前編
今野「本日は番外編の三本投稿となっております！ 魔王の幹部になる前のパリスのお話です。よければ最後までよろしくお願いいたします！」
ボクは下級悪魔のインプだ。強いものに怯えながら、今日も弱いものには過酷な、過酷すぎる世界で生きている。
昨日は親が死んだ。一昨日は戦友が死んだ。
今日、ボクも死ぬんだろう。
「良いインプだ」
目の前で、そう残虐な笑みを浮かべるモノを見て、僕は無意識のうちに死を悟った。
ゴポリ。
……なぜ、僕は生きているのだろう。それに、なんだこの青い液体は。そして、なぜボクは水の中で呼吸ができている……？
液体越しに部屋の中を見れば、そこは無機質な岩盤で作られた部屋だった。その中に置かれている木材の家具たちへの違和感が拭えない。
「お、目覚めたか」
液体の外で、歪んだおとこの姿が見える。
“カガクシャ”の白衣に身を包んで、何かメモを取っている。ニヤリと感情の読めない笑みが、ガラス越しに見て取れる。
「大丈夫。殺しはしない。俺はそんなことのためにインプを捕まえやしないさ」
男が、ボクを守るガラスに手を置く。
「すぐにわかる。だから、待っていてくれ」
そう言って、ボクを置いて彼は部屋を出ていった。ガチャリと冷たい金属の音が、やけにボクの耳に響いた。
ボクはわけもわからないまま、液体の中で呆然とするしかなかった。
それから、ガラスの中で液体と暮らす幾らかの日々が過ぎた。その間に、彼はいろいろなことを教えてくれた。
ここが、“研究所”だということ。
彼は、魔族側にも人間側にもついていない、ただの“科学者”だということ。
ボクは、その研究のためにここに連れてこられたということ。
そして、実験は失敗しないと、確約をしてくれた。
そうして、ボクがこの研究所で目を覚ましてから三ヶ月。
「……完成だ」
彼が、ガラスの向こうでそう呟く。
何がだろう。そう思っていると、それは突然に訪れた。
ボクを満たす、唯一の同居人である青い液体が、どこかへ吸い込まれていく。途端。ボクに地面へ引っ張る力が襲いかかる。
目の前のガラスに手をつこうとするとーー
「ーーこんにちは。どうだい？ 気分は」
あるはずのガラスがなくて、よろけたボクを、筋肉質な腕が支えた。
派手な金髪に似合わない白衣。その体は大柄で、筋肉質で、いかにも傭兵というような見た目をしている。少なくとも爽やかだとは思う顔の右頬につく傷が、ボクのイメージを肯定する。
ガラスの隔たりのない、科学者の彼の顔を見て、ボクは正直に答える。
「最悪だね。クソ科学者」
嫌味ったらしく言ったボクの言葉を、科学者は「はっはっは！」と豪快な笑い声でいなした。
「そうか！ 直接の意見が聞けて嬉しい限りだ！ そうだな。いきなりだが名前をつけてやろうか？」
「名前なんて、お前に決められたくないね。ボクは自分で決めるよ」
「ほーう？ 生意気な口を聞くじゃないか。お前を助けたのは俺だぞ？」
「それが？」
ボクは裸足のまま、ドンドンと床を踏みながら科学者に詰め寄る。
「誰がどう頼んだのさ？ ボクはあのままでよかったんだ。あのまま、みんなの元に帰れたらよかったんだ。なのに、邪魔をしたのはあんただろ！」
「それは違うな」
穏やかな笑みを浮かべたまま、科学者がボクを上から見下す形で告げる。
「お前の言う《みんな》ってのは、どこにいやがるんだ？」
「巣だ。ボクらインプはひとつの巣を作って、そこでみんなで暮らしてるんだ。だから、そこに帰れば」
「妖魔戦争で勝ったのはどっちだ？」
……妖魔戦争？
ボクはその単語の意味がわからなくて、ギロりと科学者を睨む。だが、すぐにボクの目の色は困惑に染まる。
……なぜ、こいつはこんなに哀れむような目をしているだ？
「……妖魔戦争。妖精と、インプーー小悪魔の戦争だ。お前の、住んでいたところがちょうど戦場の近くだったな」
さりげなく言った科学者の言葉に、はっ、とボクは息を呑む。
……そんなことはない。
「そ、そんな嘘は、通じないよ。は？ 妖魔戦争？ ボクの住んでたところの近くで？ はは。ありえない。そんなの……」
「その戦争を止めたのが俺だ。……その時、お前に会ったんだ」
そんなの、ありえない。そんな、唐突に言われたって。そんなの、そんなの……。
「……信じたく、ないね」
ボクは力なくそう言って、科学者の体を突き放した。だが、ひ弱な体では反対にボクがよろめく始末だ。
――妖魔戦争。
確か、些細な領地の取り合いで起こった戦争だ。妖精族と、ボク達インプがそれでもめて――戦ったんだ。
そうだ。なぜ忘れていたんだろう。それで、死んだじゃ無いか。――みんな。
絶望のままに地面に身を投げ出そうとしたボクを、またあの腕が優しく受け止めた。
「……大切な奴を守る力を、教えてやろうか？」
「もう、家族はいないのに？」
「インプならいくらでもいるだろう？」
「……うん。同胞のためだ。でも、お前は信じてない」
「はっはっは。それでいい。それでこそ、弱者だ」
そう笑って、科学者はとある方向を指さす。
「とりあえず、まずは服を着てくれ。なんか知らんがな性別が反転してな。今のお前、全裸の童女だぞ？」
ボクは無言でクソ科学者の頬を引っぱたいた。
今野「最後までお読みいただきありがとうございます。二本目は本日17時に投稿予定です。そちらもよろしくお願いします」
