Desperate Girls

第71話

第７１話

"新たな脅威"

「茜、話があるんだけど」

隠し通路から見て、左から２番目の道を選んだのは、神崎姉妹の２人。

「私には無いわ」

しかし、先行したメンバーの中にその道を進んだ者は居らず、２人は"ハズレ"の道を歩いていた。

「あら、生意気な事言うようになったわね」

「うふふ…。女の子は少し生意気なくらいが丁度良いのよ」

「女の"子"？」

「２７歳にとやかく言われたくはないわね」

「黙りなさい」

完全に気を抜いている２人。

もっとも、患者の気配は微塵も無かったので、気を入れる必要も無かった。

「…話って？」

さりげなく、さっきの話題に持ち込む茜。

葵は思い出すように話し始めた。

「えーと、何だったかしら…。…そうそう、黒幕の事よ」

「地面にめり込んだんじゃないの？」

「違うわ。彼の事じゃない」

「じゃあ誰の事よ？」

「それはわからないわ」

「…バカにしてるの？」

「察しが悪いのね。黒幕は他にも居るんじゃないか、って話よ」

予想外の話に驚き、葵を見つめる茜。

「…面白そうな話ね」

「考えてもみなさい。盲目の個体や右手に巨大な爪がある個体を、全て１人で作れると思う？」

「天才ならできるんじゃない？」

「彼は凡人よ。それどころか、何も考えずに１人で３人に立ち向かって瞬殺されたぐらいだから、天才とは対極の人物だったと思うわ」

「酷い物言いね」

「事実でしょう。彼１人で作るなんて、できるワケ無いわ」

葵は吐き捨てるように、そう言った。

「そういう事だから、黒幕は複数。間違いないと思うわ」

「それで、他の黒幕は誰なの？」

「それがわかれば苦労しないわ。追々、探していくつもりよ」

「なーんだ…」

溜め息を吐く茜。

すると、葵が何かを思いついた様子で、彼女の横顔を見つめた。

「？」

その視線に気付き、首を傾げる茜。

葵は何の突拍子も無く茜の鼻の先に、自分の左手の人差し指を付けて、イタズラっぽい笑みを浮かべた。

「な、何よ…？」

「………」

葵にじっと見つめられ、茜の顔が次第に赤面してくる。

茜は耐えきれなくなって、葵の手を乱暴に振り払った。

「もう！からかわないでよ！」

「うふふ…。昔と少しも変わってないわね」

静かに笑って、再び歩き出す葵。

「…姉さんこそ、変わってないじゃない」

茜は葵に聞こえないようにそう呟き、早足で彼女を追った。

一方…

「優子、何か見つけた？」

「何か見つけたら、すぐに報告してるわよ」

左から３番目の通路を選んだ、特殊兵器対策部隊の２人。

この通路にも、先行した仲間は居なかった。

「結衣ちゃん達、無事かしら…」

優子が呟く。

「彼女達ならきっと大丈夫よ。それに８人がかりなんだから、誰かしら合流するハズ」

「そうだと良いんだけど…」

「…相変わらず、心配性ね」

「だって…」

「わかってるわ。でも、今は彼女達を信じましょう」

「…そうね」

２人はそこで会話を止め、辺りの警戒に集中した。

それからしばらく歩いた所で、有紀奈がとある物を見つける。

「…管理室かしら？」

それは、古ぼけた文字で管理室と書かれてあるプレートが掛けられている扉だった。

「調べるの？」

「勿論」

即答して、扉の前へと歩いていく有紀奈。

恐怖心が無いように見える彼女に、優子は溜め息を吐いた。

「鍵は…開いてるわね」

有紀奈がドアノブをゆっくりと回し、鍵が掛かっていない事を確認する。

そして優子と共に、部屋の中へと素早く入り込んだ。

「クリア」

「同じく」

敵影が無い事を確認し、銃を下ろす２人。

しかし、怪しい箇所はすぐに見つかった。

「これは…」

部屋の真ん中に、堂々と置いてある大きなカプセル。

その中には、今まで幾度となく戦ってきた巨大生物によく似ている、１体の生物が眠っていた。

相違点は、右手の巨大な爪が無いという点と、剥き出しになっている大きな心臓。

その心臓は、僅かに鼓動していた。

「な、何よこれ…」

優子が震えた声で、そう呟く。

有紀奈はカプセルに歩み寄り、中に入ってる生物をまじまじと見始めた。

「(巨大な爪を持っているあの生物に似てるけど、どうやら違う個体のようね。…心臓が動いてるって事は、生きてるって事かしら？)」

カプセルの周りを一周する有紀奈。

開閉の操作をするスイッチのような物を見つけたが、触る気にもならなかった。

「有紀奈。実験の記録が書いてある書類を見つけたわ」

優子が薄いファイルを手に、有紀奈の元へやってくる。

そして、カプセルの中の生物を見て、顔をしかめた。

「…やっぱり生きてるの？」

「恐らくね。…さっさと出ましょう」

「そうね…」

管理室を出る２人。

扉を閉める際に、有紀奈はふと、謎の生物が入ったカプセルに視線を移した。

「(…？)」

すると、謎の生物の姿勢がさっきよりも、少しだけ前のめりになっているような気がした。

「…どうしたの？」

「…いえ、何でもないわ」

顔を覗き込んできた優子にそう答え、話を打ち切るように歩き始める。

「何なのよ、もう…」

有紀奈の様子が変だと思った優子は、湧き出てくる恐怖心を必死に抑えながら、彼女を追いかけた。

その時、彼女達が去った後の管理室の中で、異変が起きる。

カプセルの中の生物が、ゆっくりと目を開いた。

その頃…

左から４番目の通路を選んだ、明美と恭子の２人。

２人は探索を開始して５分も経たない内に、患者と遭遇していた。

「恭子。そこの水路を塞ぎなさい」

「水路を…ですか？」

「見てわからないの？あそこから一番出てきてるじゃない」

「す、すみません…」

水路の開閉を行うバルブハンドルの元に、走って向かう恭子。

しかし、いざ回そうとしてみると、予想以上にハンドルは重く、恭子の力では回らなかった。

「うっ…くっ…！」

恭子は更に力を込めるが、ハンドルはびくともせずに、顔が赤面していくばかり。

すると、見かねた明美が、辺りの患者を銃撃しながらこちらにやってきた。

「何をやってるのよ！使えないわね！」

「そう言われましても、これ物凄く堅いんです！」

「どきなさい！」

恭子を押しのけて、ハンドルの前に立つ明美。

そしてあろうことか、ハンドルを勢いよく蹴り始めた。

「なっ…！？」

予想だにしなかった明美の回し方に、恭子は当然困惑する。

しかしハンドルは少しずつ回り、結果、患者が這い出てきている水路を塞ぐ事ができた。

「全く…。人間は手よりも足の方が断然、力があるのよ？そんな事も知らないの？」

「蹴って回すなんて、思い付きもしませんでした…」

「はぁ…。これだからお嬢様は…」

「お嬢様では無いです…」

「うるさい。とにかく、残りを片付けるわよ」

「了解しました」

お互いの背中を守り合うように立ち、再び発砲を始める２人。

その場の患者が全滅したのは、それから数分の事だった。

「さて、行きましょうか」

「あの…沢村さん」

銃をしまって歩き出した明美を、恭子が呼び止める。

「何？」

「…私は、お嬢様では無いですよ？」

「わかってるわよ…」

明美は、溜め息を吐いた。

その後は特に患者との遭遇も無く、２人はひたすら薄暗い通路を歩き続ける。

すると、しばらく歩いた所で、正面の暗闇にぼんやりと、複数の人影が見えた。

その人影の正体を見て、安心したように笑みを浮かべる明美。

「あら、無事だったのね」

複数の人影は、先行していた楓と凛と亜莉紗の３人だった。

「何や、あんたらか」

明美と恭子の姿を見て、構えかけていた銃を下ろす楓。

「大神の２人は？」

「分かれて探索しています。隠し通路から見て、一番左の通路に行きましたよ」

明美の質問には、凛が答えた。

「そう…。あなた達は、何か見つけたの？」

「今の所、へどろまみれの患者だけや。他には何も見つけとらんで。そっちは？」

「あなた達と全く一緒…と言った所かしら」

「そうか…」

溜め息を吐いて、明美達がやってきた方向に歩き出す楓。

「待って。戻るの？」

明美が、彼女を引き止めた。

「一旦大神達と合流しよう思っとったんや。この先には、何も見つからんかったさかい」

「ハズレだった…って事？」

「そういう事やな」

納得して歩き出す明美と、２人についていく他の一同。

その時、僅かな振動と共に、どこかから何かが崩れ落ちたような轟音が聞こえた。

「な、何！？」

「何か崩れたっぽいよ！？」

音が聞こえた方向を見る、凛と亜莉紗の２人。

「…まさか」

そう呟いたのは、明美だった。

「…沢村さん？どないしたんや？」

「ついてきて！」

「お、おい待てや…！」

突然走り出した明美を慌てて追いかける楓と、その後ろに居る一同。

一同が聞いた轟音の出所は１つ隣の通路、つまり、有紀奈と優子が探索している、管理室がある通路だった。

第７１話 終