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第57話

第５７話

"説得"

合同庁舎５階階段…

標的である峰岸恭子の突然の出現に困惑する、茜と楓の２人。

しかし、数秒も経たない内に、平静を取り戻した。

「そっちから出てくるとはな。死に急いどんのか？」

「ふふふ…。早めに始末した方が良いのではないかと思いまして…」

「直々に出てきたっちゅうワケか。…なめくさりおって」

出会った瞬間に殺気立つ楓。

そんな彼女とは、裏腹の人物も居た。

「あら、あなたが噂の？結構美人じゃない」

「初めまして、神崎茜さん。峰岸恭子と申します」

「私の事を知ってるの？もしかして脈アリ？」

「はぁ…」

「(あの峰岸が困惑しとるやないか…)」

楓は心底、驚いていた。

「でも残念ね…。どうやら私達はお互い愛し合えない立場に居るらしいわ」

「いや、あの…」

「でもそれはそれでテンションが上がってくるものがあるわね。禁断の恋なんてシチュエーション滅多に無いわ…」

「えーと…」

「じゃあこうしましょう。まずはキスから…」

「ええ加減にせんかい」

１人で盛り上がっている茜の頭を、堪えられなくなった楓がはたく。

「痛い！いきなり何すんのよ！」

「ツッコミどころが多すぎたさかい。どこでツッコめば良かったかわからんかったわ」

「関西の本能ね」

「何言うとんねん…」

そんな２人のやり取りを見て、恭子はいつものように笑った。

「ふふふ…。面白い方々ですね…」

「ウチまで巻き込むなアホ。この人が…」

そこで、再び茜が調子に乗る。

「あ、今の笑い方たまらないわ。落ちそう」

「………」

「(笑わんくなったやないか…)」

楓は再び、心底驚いた。

「…それよりも、どうするんですか？やる気ですか？」

「え！？そりゃもう…」

「あんたは黙っとれ…。…大人しく投降するんやったら、命だけは勘弁したるで」

「ふ…。…大人しく投降すると思っているのですか？」

「(今笑うの止めたな…)」

「(やりづらいですね…)」

そんな微妙な空気の中で、楓は銃を構える。

「…まぁええわ。投降されたら手出し出来へんくなるさかいに。そっちの方がウチは有り難いもんや」

「ふ…。…良いでしょう。お相手致します」

「(また止めた…。癖か？)」

「(無意識に笑ってしまいますね…。癖なんでしょうか…？)」

しかし、そんな空気の中で戦闘が始まるワケもなく、恭子は銃を取り出さずに、溜め息を吐いてこう言った。

「…やっぱり気が乗りませんね。今回は止めましょう」

「なんや、逃げるんか？」

挑発気味に笑みを浮かべる楓。

しかし、恭子がそんな挑発に乗るハズもなく、彼女は振り向いてそのまま階段を上がっていってしまった。

「おい…」

「行っちゃったわね。残念」

「あんたのせいやろ…」

「あら、そうなの？」

「(あかん、頭痛がしてきたわ…)」

楓はすぐに走って追い掛ける事も考えなかったワケではないが、恭子の部下が潜伏している可能性を恐れ、行動には移さなかった。

なによりも…

「(この人と居ると調子狂うな…)」

恭子と同じように、茜のせいで戦意を喪失した事が一番の理由だった。

その頃…

階段が爆破され、凛達とはぐれた葵と明美は、ひたすら階段を上り続けた結果、既に最上階にまで到着していた。

しかし…

「あら、沢山居るわね」

最上階には、恭子の部下が大量に居た。

「片っ端から斬るのは骨が折れそうね」

「いえ、その必要は無いわ」

既に刀に手を付けている葵であったが、明美の言葉を聞いて刀を手離す。

「何ですって？」

明美は答えずに、敵兵士達の元へと悠々と歩いていった。

「な、何してんのよ！」

当然、明美に気付いて銃を構える敵兵士達。

しかし、敵兵士達は発砲せずに、慌てた様子で銃を下ろした。

「し、失礼しました！」

「ご苦労様」

その光景に呆然とする葵。

明美は裏の世界で最も名の知れた武器商人。

今ここに居る敵兵士達は全員傭兵のような物であり、彼女の傘下で装備を整えている。

よって、彼女に銃を向ける事など、もっての外だった。

「あなた達、峰岸恭子の依頼を受けたの？」

その場に集まった敵兵士達を、厳しい目つきで見回す明美。

「ぜ、全員、そうです…」

その内の１人がそう答えると、明美はその人物の元にゆっくりと歩いていった。

「どうして受けたの？」

「金額が…良かったからです…」

「聞こえないッ！」

「金額が良かったからですッ！」

「(どっかの映画で見た事あるようなシーンね…)」

明美にバレないよう、こっそりと笑っている葵。

「全員、同じ理由なの？」

「その通りです…」

「声が小さいッ！」

「その通りですッ！」

「愚か者ッ！」

「すみませんッ！」

「(鬼教官…？)」

明美は敵兵士を再び見回して、呆れたように溜め息を吐いた。

「…全員、今すぐ降りなさい。あなた達の敵は大神姉妹に神崎姉妹、特殊兵器対策部隊の隊員、その他諸々よ。このまま続ければ、無駄死には見えてるわ」

「し、しかし…」

「依頼主は裏切れない、そう言うつもり？バカね。死んでしまったら元も子もないわ。それに、奴がやろうとしている事は最終的に、あなた達にも被害が回って来るような事なのよ」

明美の話を聞いて、黙り込む敵兵士達。

「わかったのなら、さっさと降りなさい。…家族を悲しませるような事をする必要は無いわ」

明美の"家族"という言葉が決定打になり、敵兵士達はぞろぞろと階段へと歩き出し始めた。

「全く…。困った連中ね…」

「あなた、軍に入る事をオススメするわ」

「何でよ」

その時、歩き出したハズの敵兵士達が突然、ピタリと動きを止める。

明美と葵が駆けつけてみると、彼らの正面に、恭子の姿が見えた。

「あなた達…何をしているのですか…？」

その場に居る兵士達は全員、恐怖に支配されて動けなくなる。

「説明してください、どこに行くつもりですか？」

恭子がそう言って歩き出したのと同時に、葵と明美が、兵士達と恭子の間に立ち塞がった。

「はいストップ。それ以上こっちに来たら、真っ二つにするわよ」

「大人しく話を聞いてくれたら、助かるのだけれど」

それぞれ武器を構える２人。

それを見た恭子は小さく笑った後、銃をしまって腕を組み、２人を見た。

「…話とは？」

「助かるわ」

明美も銃を下ろす。

しかし、葵は刀をしまおうとせずに、刃先を恭子に向けたまま彼女を睨んでいた。

「不公平ですね。私は武器をしまったというのに…」

「保険よ」

葵の言葉を聞いて、恭子は悠々たる様子で笑い出す。

「ふふふ…。保険ですか…。良いでしょう」

そして、明美に視線を移し、こう言った。

「１つだけ、何でも答えて差し上げます。但し、１つだけ…ですよ？ふふふ…」

「………」

苦笑を浮かべる明美。

彼女は恭子に聞きたい事が、２つあった。

一方…

「到着ってね」

和宮病院から合同庁舎に戻ってきた、結衣、亜莉紗、亜莉栖、優子の４人と１匹。

優子は到着と同時に、無線機を取り出した。

「有紀奈。聞こえる？」

しばらくすると、やけに暗いトーンの、有紀奈の声が返ってきた。

『…聞こえてるわ』

「…どうしたのよ？」

『疲労が…いや、心労がね…』

「あっそ…。そんな事よりも、状況はどうなの？」

『良くはないわね。…２つだったチームが、今や４つに分かれてるわ』

「…なるほど」

『連絡を寄越したって事は、もう戻ってきてるのね？』

「えぇ。入口の前に居るわ。一旦合流する？」

『そうしましょう。私達は今４階に居るわ。急いで来て頂戴』

「了解。切るわよ」

無線機をしまい、後ろに居る３人の方に顔を向ける優子。

「とりあえず、有紀奈達と合流するわよ。詳しい状況を聞き…」

優子は突然、言葉を切った。

「どうしたんすか？私の後ろに何か居ま…」

そう言いながら背後を振り返った結衣も、言葉を切る。

「………」

何となく予想が付いてしまう亜莉紗であったが、気のせいだと信じ込みながら、背後を振り返る。

しかし、亜莉紗が見た光景は、予想を遥かに上回った。

「な、何よあの数は…！？」

道路を埋め尽くさんばかりの数の患者が、こちらに向かって歩いてきていた。

「あんな数に気付かなかったなんてね…」

優子がそう呟いて、再び無線機を取り出す。

「有紀奈。緊急事態よ」

『…言ってみなさい』

優子は目の前の光景に苦笑しながら、こう言った。

「…患者の大群よ」

第５７話終