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第53話

第５３話

"考え方の相違"

入口から見て左手側の階段に向かったのは、凛、葵、晴香、風香、明美達の５人。

標的が峰岸恭子という事もあり、一同は警戒を緩めずに無言で歩いていた。

「葵さん」

４階まで到着した所で、凛が口を開く。

「どうしたの？」

「１つ、ずっと訊きたかった事がありまして…」

「うふふ…。スリーサイズはダメよ？」

「違います…」

凛は咳払いをしてから、話を始めた。

「一昨日来た時に、私と葵さんでここを捜索していた時の事、覚えてますか？」

「確か、６階だったかしら？」

「はい。その時に…」

「峰岸恭子と遭遇したわね」

凛は葵の言葉に頷いた後、少し間を開けてから、彼女にこう訊いた。

「…峰岸恭子と、知り合いなんですか？」

予想外の質問に驚き、凛を見つめる葵。

「無言って事は、そうなんですね…」

「………」

葵は何も言わずに、ただただ凛を見つめていた。

凛は目を逸らさずに、質問を続ける。

「昔、何があったんですか？」

「仕事仲間よ」

そう答えたのは葵では無く、明美だった。

「神崎葵と峰岸恭子。この２人の実力は当時、裏の世界でトップを争う物だったわ。…まぁ、報酬金もトップクラスだったから、仕事を頼めたのは一部の人間だけだったけれど」

「だった…って事は…」

凛の言葉に、頷く明美。

「えぇ。今となっては、間違っても協力する事は無いでしょうね。それと言うのも…」

「そこからは私が話すわ」

明美の話を、葵が遮った。

「簡単な話よ。私と奴は…何というか、馬が合わなかったのよ」

「どういう事です？」

「思えば、些細な事でいつもぶつかってたわね。…今みたいな関係になった切っ掛けは、とある依頼の最中に起きたの」

葵は忌々しい記憶を思い出し、表情が暗くなる。

「…あまり思い出したくないから、要所だけ話すわね。奴は、殺す必要の無かった人間を、何の躊躇いも無く殺したの」

「殺す必要が無かった人間って？」

そう訊いたのは、ずっと黙って話を聞いているだけだった風香だった。

「その依頼の標的だった人物の家族よ。…片っ端から、頭を撃ち抜きやがったわ」

「ど、どうしてそんな事を…」

思わず震えた声が出てしまう晴香。

葵はその質問に、たった一言で答えた。

「脅迫よ」

「きょ…脅迫…？」

「そう脅迫。"降伏しなければ、家族を殺す"というね」

晴香はそれを聞いて、話の先を察する。

「って事は、従わなかったんですか？その人…」

しかし、予想は外れた。

「従ったわよ。すぐにね」

「え…」

「でも彼女は、降伏したハズの男を撃ち殺したうえに、家族も纏めて殺したわ」

それを聞いた一同は、言葉を失って葵を見つめる。

その事を知っていた明美だけは、聞き飽きているといった様子だった。

「どうして殺したんですか？降伏したなら、殺す必要なんて…」

凛はそこまで言って、口を噤んだ。

「言ったでしょ？"殺す必要のない人間を殺した"って。…その時の理由を、訊いてみた事があったの」

「そしたら…？」

「ただ黙って、いつものように笑ってたわ。…それが、奴との最後の仕事だったかしら」

葵の話が終わると、その場は重い沈黙に支配された。

「以上よ。私と彼女の関係は、元仕事仲間。それだけ。…行くわよ」

返答を待たずに歩き出す葵。

明美はすぐに彼女と共に歩き出したが、他の３人はしばらく葵の背中を見つめたまま、立ち止まっていた。

その時、突然４階の通路に繋がる扉の向こうから複数の銃声が鳴り響き、扉に銃痕が開く。

「敵…！？」

その場に居た３人は素早く階段に身を隠し、様子を窺った。

敵も様子を窺っているのか、しばらくの間静寂が続く。

「………」

凛が何も言わずに、晴香と風香に"警戒しろ"と目で伝える。

２人がそれを見て銃を構えると、丁度、扉がゆっくりと開いた。

扉に銃口を向けて、ぴくりとも動かない３人。

しかし、目の前に転がってきた"それ"を見て、３人は下に駆け下りた。

「(手榴弾…！遅いか…！？)」

手遅れかもしれないと思いながらも、凛は突き動かされるように階段を下りる足を止めない。

手榴弾は、凛達が真下の踊り場に居る時に爆発した。

「今の…銃声…？」

既に６階の踊り場に到着していた明美が、下から鳴った銃声を聞いて立ち止まる。

それは葵にも聞こえたらしく、彼女も立ち止まって耳を澄ましていた。

しかし、しばらく待っても、特に異常な音は無い。

「…気のせいかしら」

明美がそう呟いたのと同時に、階下で大きな爆発が起きた。

「な、何！？」

揺らぐ地面に、動揺する明美。

葵はすぐに体を反転させ、階段を駆け下りた。

「(まさか…！)」

３人が敵襲を受けたと思い、葵は刀に手を付ける。

爆心地の４階に到着すると、その一帯の壁や階段が崩れている光景が目に入った。

「(飛び降りれない高さじゃない…。でも、確実に戻れなくなるわね…)」

立ち往生している葵の元に、明美もやってくる。

「…参ったわね」

「全くよ…」

葵はそう言って溜め息を吐くと、階段を上り、今来た道を戻っていった。

「ちょっと。どこ行くのよ」

「上よ」

「それはわかってるのだけど…。そうじゃなくて、３人はどうするの？」

明美の質問に、葵は一旦立ち止まってから答える。

「凛ちゃんが居るわ。上手いこと逃げたハズよ。私達は先に上へ行きましょう」

「確証は無いでしょうが。万が一が…」

「あら、あなたらしくないじゃない」

「え…？」

何の事かと思い、きょとんとしている明美を見て、葵は笑いながら答えた。

「その人間に依頼を出すって事は、その人間を信頼するという事。何度も人に依頼を出してきたあなたには、似合わないセリフだと思ってね」

「依頼を出した事が無いあなたには、四の五の言われたくないのだけれど…」

「うふふ…。それもそうね…」

くすりと笑う葵。

そんな彼女に釣られて、明美も小さく鼻で笑った。

一方…

「ふぅ…。みんな、大丈夫？」

間一髪で３階通路に飛び込み、難を逃れた凛、晴香、風香の３人。

「大丈夫です」

「同じく」

凛の素早い判断と行動により、爆発に巻き込まれた人物は１人も居なかった。

「さて、どうしましょうか…」

「階段は通れそうにないですよね…。今の爆発じゃ…」

「恐らくね…」

まだ敵が居る可能性があったので扉を開ける事はできなかったが、階段の状況はおおよそわかっていた。

「困ったなぁ…。とりあえず連絡だけでも取りたいけど…」

そう呟きながら、ひとまず歩き出す凛。

「待った」

彼女を、風香が止めた。

「？」

「聞こえない？足音」

「え…」

凛は苦笑して、風香の視線を辿る。

ほとんど同時に、峰岸恭子の部下である、敵の兵士が複数現れた。

「やばっ…！」

反応が遅れた凛が取った行動は、戦闘ではなく退避。

３人は近くにあった部屋に逃げ込んだ。

しかし…

「今だね」

風香がニヤリと笑い、銃を取り出して、勢いよく扉を開けた。

「ちょ！？なっ…！まっ…！え…！？」

風香の突然の行動に驚き、呂律が回らない凛。

その隣に居る風香の実の姉である晴香は、度重なる妹の身勝手な行動に、ついに目眩を覚えた。

「ちょ、ちょっと！大丈夫！？」

「あぁ…すみません…」

晴香は凛に肩を借りながら、風香の後を追いかける。

そして廊下に出た２人は、目の前の光景に唖然とした。

「遅いよ、２人共。もう終わったよ？」

「え、えぇ…？」

風香の前に、腕を抑えて痛みにもがき苦しんでいる、複数の敵兵士の姿が見えた。

「敵が逃げたと思った人間は、追う時に警戒心が薄れる。…特にわかりやすいな、こいつらは」

蔑むような目で、敵兵士達を見下す風香。

すると、晴香が敵兵士達の元へ歩いていき、傷口を確認した。

「(傷はこれだけ…。殺す気は無かったのね…)」

どこか安堵した様子の晴香。

そして、敵兵士の腕を肩に回し、部屋に運ぼうとした。

「…何してんの？」

風香がそれを睨む。

「まだ息があるから、止血しないと…」

「………」

晴香の言葉を聞いた風香は歯軋りをすると、倒れている敵兵士に銃を向けた。

「な、何を…！」

「お姉ちゃん、わかってるの？こいつらは敵。私達を殺す為にここに居るんだよ？」

「でも…」

「敵は殺す。…それがルールだよ。違いますか？宮城さん」

そう言って、凛に視線を移す風香。

凛は黙ったまま、晴香が担いでいる敵兵士の腕の傷口を見つめるだけで、何も言わなかった。

「…くだらない。ぬるいよ、みんなは」

吐き捨てるように呟く風香。

すると、晴香が風香を睨んでこう言った。

「…人を殺す事に、何の抵抗も無いの？」

「…え？」

「敵だから殺す。その人が自分と同じ人間であろうと、敵ならば情け無用で殺す…。そうなの？」

「………」

風香は銃を敵兵士に向けたまま、何も言わずに晴香を睨み返す。

「私は助ける。あんたが殺そうとするならば、私はこの人達を守る」

「…本気なの？」

「嘘なんて言ってどうするのよ」

２人はしばらく睨み合っていたが、そんな２人に、ずっと黙ってやり取りを見ているだけだった凛が、こう言った。

「とりあえず落ち着きなさい。いがみ合ってどうするのよ」

「だって…」

何かを言おうとした風香であったが、凛はすかさず話を続けてそれを遮る。

「風香ちゃん。あなたが彼等の腕を撃ったのはどうしてなの？」

「そ、それは…」

「本当に殺そうと思ったのなら、"ここ"を撃てば良いじゃない」

凛はそう言って、自分の額を指差した。

風香は何も言い返せなくなり、銃を下ろして俯く。

「本当は殺したくない。それがあなたの本心。違う？」

「ッ…」

歯を食いしばって、足元の敵兵士を睨む風香。

「…殺す必要なんか無いよ。腕を撃ったのは正解だったね。さ、早く治療しよ？」

凛が風香に微笑みながらそう言うと、風香は突然走り出し、その場から去ってしまった。

「風香！」

「ほっといてッ！」

晴香の呼びかけを突っぱねて、風香は止まらずにどこかへ走っていってしまう。

風香の姿が見えなくなると、晴香は呆れたように溜め息を吐いて、敵兵士を部屋に運んだ。

その場に残った凛は少し迷った後、晴香を手伝う事に。

そして敵兵士を全員運び終えたところで、ずっと我慢していた晴香が泣き出してしまった。

「晴香ちゃん…」

「す、すみません…。でも私、どうすれば良いのかわからなくって…」

凛は晴香を慰める為に、彼女の顔を胸元に優しく抱き寄せる。

「大丈夫。正しいのはあなたよ。…風香ちゃんだって、きっとわかってくれるわ」

「凛…さん…」

晴香は凛の胸元に顔をうずめ、声を上げて泣き出した。

「(あの子は物事を単純に考えすぎてる…。私が言っても説得力は無いだろうけど…)」

倒れている敵兵士を見る凛。

「(人の命は、決して軽くないわよ…)」

凛は晴香をゆっくりと離して、持っていた簡易な治療道具で敵兵士達の止血を始めた。

第５３話終