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第35話

第３５話

"従う者"

「中原さん、本当に店があるんですか…？」

優子が運転しているトラックの助手席に座っている凛が、窓の外から見える山道を見て苦笑する。

「もう少し降りればあるわ。この辺にある唯一の店よ」

「どんな店なんですか？」

「コンビニ」

「あぁ…」

特殊兵器対策部隊の本部は山奥にあり、一番近くの店でも２０分はかかった。

「痛ッ！」

突然、後部座席の方から、物が崩れ落ちたようなけたたましい音が響く。

「…何やってんの？」

凛が後ろを見てみると、大量の銃器に埋もれた結衣の姿が見えた。

「シートベルトの代わりに銃が置いてあっても、誰も喜ばないよ…」

「大丈夫？ごめんね散らかってて…」

「大丈夫っす…」

しばらくした所で、３人を乗せたトラックはコンビニの前に到着した。

「よし行くぞ～！」

飛び込むように店内へ入っていく結衣。

「子供みたい…」

それを見て、溜め息を吐く凛。

「…あれ、何かしら」

優子は何かを見つめていた。

「どうしたんですか？」

凛がそれに気付き、彼女の視線を辿る。

そこには、何かを引きずったような血痕があった。

２人は顔を見合わした後、トラックから銃を持ち出して、血痕の元へと駆けつける。

その血痕は、近くのゴミ捨て場へと続いていた。

「何なのよもう…」

「患者ですかね…？」

「わからないわ…。でも、異常な事が起きているのは確かよ」

「起きている…？」

「この血痕、新しいわ…」

優子がそう言った瞬間、店内から結衣が飛び出してきた。

「…何かあったの？」

慌てた様子の結衣を見て、凛が訊く。

すると、結衣は銃を取り出しながらこう答えた。

「患者が居る…！」

「…え？」

凛と優子が店の方に顔を向けた瞬間、店内から複数の患者が現れた。

「そんな…こいつらどこから湧いたの…！？」

「どうするんですか！？」

「戦うわよ！準備して！」

銃を構える３人。

それと同時に、ゴミ捨て場の近くのマンホールから、更に患者が出てきた。

「うわ！開けられんのかい！？」

「店内の確保を優先するわよ！付いて来て！」

優子が先頭に立ち、周りの患者を掃討しながら進んでいく。

幸い、店内の中に居た患者は全員外に出たらしく、中には１体も居なかった。

優子が近くの商品棚を押して入口の前に置き、即興のバリケードを設ける。

患者が店内に侵入できなくなった所で、３人は発砲を始めた。

「多い…！」

患者の数を見て、凛が呟く。

その時、結衣がとある事に気付いた。

「あの患者、さっきから動いてない…」

「…どういう事？」

優子が銃の再装填をしながら、結衣に訊く。

「あの患者、マンホールを開けて以来、何もしてないんですよ」

「…まさか」

結衣の話を聞いた凛は、食堂にて玲奈が言っていた事を思い出した。

「あいつ、指揮を取ってるんじゃ…」

「指揮を…？」

「亜莉紗と玲奈ちゃんが言ってたじゃないですか。"指揮を取っている、患者のボスが居るかもしれない"と」

３人が改めてその患者をよく見てみると、近くに居る患者に視線を送っている事が確認できた。

「間違いなさそうだね…。それなら、マンホールを開けた事も納得できるし」

「知能がある患者が本当に居るなんて…」

そこで突然、凛が発砲を止める。

「…おかしい」

そう呟いた凛に、結衣が視線を送る。

「何が？」

「あの患者が指示を出しているのなら、正面から攻めてくるなんて変よ…」

「それってどういう…」

結衣が言葉を言い切る前に、入口から離れた位置にあるガラスが割れ、鉄パイプを持っている患者が侵入してきた。

「しまった…正面の敵は囮だったのね…！」

３人が気を取られている隙に、まるで待っていたかのように正面の患者が棚を押し倒し、道を開く。

３人はあっという間に患者に囲まれてしまった。

「四面楚歌ってね…。どうするんすか？」

結衣が優子を見る。

すると、彼女は一旦銃を下ろして、店の奥へと向かった。

「奥に逃げましょう…。こうなったら背水の陣よ」

「マジっすか！？」

「他に策は無いわ…」

カウンターを乗り越えて、店の奥へと逃げ込む３人。

「狭いわね…！」

店の奥は色々な物が散らかっており、１人ずつ通る必要があった。

「袋の鼠ってね」

「さっきから縁起でもない事ばっかり言わないでよ！」

「じゃあ、絶体絶命？」

「それもダメ！」

銃を構えて、患者を迎え撃つ準備をする。

「…どうしたのかしら」

しかし、患者は中々現れなかった。

「まさか、私達が出てくるまで動かないつもりなんじゃ…」

そう呟きながら、凛がゆっくりと向こうの様子を覗き込む。

「………」

「…どした？」

「患者が…」

「ん？」

「仲間割れしてる…」

「うぇ？」

半信半疑で結衣も覗き込む。

店内に居る患者の中に、１体だけ兵器が混ざり込んでいた。

「あれは盲目の…」

結衣がそう呟いた瞬間、その兵器が辺りの患者を一振りで一掃する。

それを見て、優子は小さい笑みを浮かべた。

「兵器を操る事はできないって事ね。…よし、奴らが混乱している隙にトラックの所まで走るわよ！」

３人は勢いよく飛び出し、患者を無視してトラックの元まで走り抜ける。

素早く乗り込んだ３人を、患者は追おうとしなかった。

「患者も大変だね～」

「何が？」

「上に従う鉄砲玉。私達と変わらないって思ってさ」

「笑えないわよ…」

３人は突然の窮地から、何とか脱出する事ができた。

「患者を指揮する患者…か」

帰りのトラックの中で、優子が呟く。

「囮を使った作戦を思い付くぐらいだから、かなり知能はありそうですね…」

患者の能力が上がってきている事に、凛は溜め息を吐いた。

「でも、兵器を指揮する事はできないんだね。不幸中の幸い、かな？」

いつの間にかチョコレートを頂戴していた結衣が、それをかじりながらそう言う。

「…窃盗」

「何を言うか！お金はしっかり置いてきたぞ！」

「あっそ…」

凛は結衣にも、溜め息を吐いた。

「…そういえば、和宮町の合同庁舎にも、指揮する個体が居るって言ってたわね」

「姿は見てませんけど、居たハズです。…あれ？」

優子の質問に答えた後、ある事に気付く凛。

「って事は…」

「そうなるわよね…。指揮する個体は１体だけじゃない…」

「…厄介な事になってきましたね」

「えぇ…」

溜め息を吐いて、黙り込む２人。

その後は、結衣がチョコレートと一緒に頂戴したクッキーを、サクサクとかじっている音だけが鳴っていた。

「…今度はクッキー？」

「食べる？」

「要らないよ…」

その頃…

部隊の本部に残っている一同は、再び解散して自由時間を過ごしていた。

「篠原…やったか。その銃、どこで手に入れたん？」

さっきの実弾演習にて、珍しい銃を使っていた美咲が気になった楓は、彼女と行動を共にしていた。

「この銃…形見なんです」

「…すまん」

寂しげな表情になった美咲を見て、訊いてはいけなかったと思い、謝る楓。

美咲は慌てて笑顔を作った。

「あ、謝らなくてもいいですよ！事件の時に、助けてくれた人から貰ったんです。…この部隊の人でした」

「そうか…」

楓は話題を変えようとするが、他の話題が思い付かずに、黙り込む。

すると、美咲の方から話し掛けてきた。

「朝霧さんは…その…」

「裏の人間や」

「って事は…その…悪い事とかも…？」

「殺人、恐喝。誘拐もあったな」

「あ…あはは…」

直球すぎる楓に、苦笑する美咲。

「…やっぱり裏の世界の仕事って、大変なんですか？」

訊かれた楓は、大して考えずにこう答えた。

「世間の堅気と変わらんと思うで。上に従う…それだけや」

「でも、命の危機に陥いる事とかも、あるんですよね？」

「そりゃな。数え切れんわ」

「そ、そんなに…？」

「一例として、この目があるやないか」

そう言って、楓は自分の左目を指差した。

「ナイフぶっ刺されたのは、初めてやったけどな」

「ナ、ナイフでやられたんですか！？」

「おや、何だと思っとったんや」

「銃かなって思ってました…」

「そりゃ即死やろ…」

小さく笑う楓。

美咲はその笑顔を見て、彼女と少しだけ親密になれたような気がした。

第３５話終