運命の赤い糸
「あの、イアンさん、この後ちょっと時間空いてますか……？」
ある日のバイトが終わった後の事。雇主の息子にあたる、ヴィンスが私に声をかけてきた。
タイミングとしてはヴィンスの家の、リビングルームで着替えて居た時で、。彼自身は廊下で着替えていた為、実際には壁越しの会話である。
「ええ、まぁ、空いてはいますが……？」
これと言った用事が無かった為に、ズボンを脱ぎながら私は言った。
その言葉には「良かった」と言い、ヴィンスは一旦そこで黙った。
そして、お互いが着替え終えた後に、再び話を切り出してきたのだ。
「えーとですね……実はその……聞きたい事があるんです」
私の正面の椅子に座り、言い辛そうにヴィンスが話す。
「な、なんですか？」
と、警戒すると、「そんな大した事じゃないんです」と、苦笑いをしてから言葉を続けた。
「ま、街の教会の……アティアさんなんですが……先生の知り合いって言うのは本当ですか？」
「え、ええ、まぁ」
どういう事？ とは思いつつ、聞かれた事を素直に答える。
聞いたヴィンスは「そ、そうですか」と言って、視線を逸らして静かになった。
まだ何かを聞きたそうだが、二の足を踏んでいるような表情である。
「アティアが何か？」
そう思った私が気を利かせると、ヴィンスはまずは「あ、いや」と焦った。
「し、失礼な質問なんですけど、アティアさんとはど、ど……どういう、ご関係なんですか？」
前にも言った事ではあるが、私はあまり鋭くないが、あまりに鈍いという訳でも無い。
ヴィンスのそんな態度を目にして、何も感じない訳が無かった。
「（ははぁ……？ さてはアティアに興味があるんだな？）」
そう思って「にやり」と笑い、「いや、ただの友人ですよ」と、ヴィンスが安心するだろう言葉を発す。
「そうですか！」
案の定ヴィンスは言って、表情を「ぱっ」と明るいものにした。
「この間、教会に行った時に？」
と、何気なく聞くと「はい！」と言い、直後に「いや！？」と、首を振った。
「なるほど。いや、応援しますよ。彼女はまぁ……素晴らしい女性です」
実際には金持ちにかなり弱いし、ファッションセンスは最悪でもある。だが、心根は良い人なので、私は一応お勧めをした。
「そうですね……本当に、素晴らしいひとです」
否定をせずにヴィンスが言った。バレたのが分かって観念したらしい。
「でも、僕には高嶺の花かな……」
そんな事を言い出したので、私はすぐにも「いやいや」と言った。
「何もせずに諦めるのと、何かをした結果、諦めるのとでは、自分の後の気持ちが違うでしょう。駄目と言わずにまずやってみては？」
そう言うと、「そう……ですね……」と、一応答える。
だが、そこからは黙ってしまったので、私もそれ以上は言わなかった。
「まぁ、もし、何かあれば、遠慮をせずに言って下さい。今日もありがとうございました」
話が終わった、と判断した為、一礼をして立ち上がる。
「は、はい。その時にはお願いします。お疲れ様でした」
ヴィンスもそう言って頭を下げて、その後に立って私を見送った。
「（良い青年なんだが少し見た目がな。アティアがそこをどう見るかだが……）」
出来ればうまく行ってほしいが。
そう思いながら彼の家を後にした。
それから三日後。
外診を終えて我が家に戻ると、一人の客が応接間で待って居た。
自身の名前をアウラと名乗る、若い女性のエルフであった。
この女性とはどこかで会ったな……と、私が顔を顰めていると、女性、つまりアウラの方から、
「先日、ゲートでお会いしました」
と、会っていた場所を教えて来てくれた。
「ああ……これは失礼をしました」
確かにそうだ、と思いつつ、アウラの正面のソファーに座る。
見た目の年齢は二十前後。身長は多分百六十㎝程だろう。
きめ細かい金の髪は背中で一本に束ねている。
吸い込まれるような青い瞳に、左目の下のほくろが目立つ。
狩人風の緑の衣服はスカートの丈が異常に短く、絶対領域が見えそうで見えなくて、目のやりどころに少々困る。
弓は無く、剣も無いので、そこにはかなり疑問を持ったが、狩人風のその服が私服であろうと判断し、外出ついでに寄ったものと勝手に納得をする事にした。
「（それにしてもかなりのものだな……）」
座った私がまず思う。視線の先は彼女の胸だ。
多分、九十くらいだろうか。脚は長く、胸は大きい。
そして、顔も美形とくれば、これに参らない男は少ない。
「ゴホン！」
しかし、まじまじと見るのは失礼である。
私はひとつ大きく咳をし、それから訪ねてきた理由を聞いた。
「実は魚を捕りたいのですが、どうしたら良いか教えて欲しくて」
困った顔でアウラは言った。
なんじゃそら？ と思う私は、両方の眉毛を傾けている。
「あ、いえ、川じゃなくて、海の魚なんですが」
続けて言うがそれも謎。
手とか、銛とかで捕まえなさい……と、危うく言いかけてそれを飲み込む。
「あー……一般的には釣竿だとか、場合によっては投げ網だとか、そういうもので……捕まえるのでは無いですか？」
考え直してそう言うと、アウラは「なるほど……」と、口に手を当てた。
それは無かったわー、と言わんばかりの顔だ。
「ち、ちなみに何を捕まえたいのですか？」
不思議に感じて質問するが、それにはアウラは言葉を返さない。
無視して、しばらく考えた後に、「釣竿はどこで手に入れられますか？」と、自分の質問を優先させてきた。
「どこ……と言われても普通は作ったり、或いは雑貨屋で買うとかでは無いですか？ 漁師に頼んで譲ってもらうと言う手段もあるとは思いますが……」
一応答えると、アウラは「なるほど」と、今度は大きく頷いて見せた。
「助かりました。ありがとうございます。これは僅かですが相談料です」
そして、「すっく」とその場に立ち上がり、テーブルの上に小銭を置いて、さっさと出て行ってしまうのだった。
「何なんだ……一体……？」
残された私は疑問して、小首を傾げてテーブルを見た。
置かれていたのは鉄貨が一枚。つまり、たったの五十リーブルだ。
「相談料少なっ！」
と、思わず言うが、せいぜいが五分の相談事である。
まぁ、良いか、と、考え直し、ありがたく頂いてソファーを立った。
その日の夜には別の客が来た。
診察はもう終了しており、皆で夕食を摂って居た時の事だった。
訪ねて来たのは十七～八才の、素朴な印象の少女であった。
髪は黒で、瞳は水色。
そばかすが目立つ大人しい子で、食事をしている事が分かると、謝罪をしてから帰ろうとした。
「まぁ、折角来たのですから、遠慮をせずに話してください」
が、私がそう言って、正面のソファーに着席を勧めると、「すみません……」と頭を下げて、遠慮をしながら座ったのである。
「それで、このような時間にどうしたのですか？」
「かちゃかちゃ」という食事の音を背景に、少女に向けて私が切り出す。
多分、露骨には見ていないだろうが、ルニスもレーナも聞いてはいるはずだ。
「あの……わたしの名前はハニルって言います。街の郊外で農作業をしています。あっ、と言っても父の畑で手伝いをしているってだけなんですが」
その言葉には「ふむ」と返す。
返すと言うよりは相槌なので、ハニルはそれを聞いた後に、自身の話を更に続けた。
「それで、その……ヴィンスさんとは肥料の売買でお世話になって居て、昔からずっと……面識がありました」
「ほう……」
と言いつつ、「んん？」と思う。これはもしや、と、直感したのだ。
が、現時点では可能性が低いので、深く考えずに次の言葉を待つ。
「先生はその、ヴィンスさんとはとても仲が良いようなので、ちょっと聞きたい事というか、教えて欲しい事があって……」
ハニルが俯き、もじもじとする。
ああ、これは間違いないな、と、私が思った瞬間である。
くるりと振り返るとルニスもレーナも、「びくり」としてから顔を逸らした。
「（聞いて居るな、やはり……）」
と、思いつつ、顔を戻してハニルに向かう。
「なるほど。それはどういう事でしょう？」
それからハニルに質問すると、彼女の頬が赤くなった。
「ヴぃ、ヴィンスさんには……あの……その……すっ……好きな人が……い、居るんでしょう……かっ！？」
絞り出すような声での質問だ。彼女なりの必死であるらしい。
プライバシーを考えれば言わないべきだが、彼女の必死さにも応えたい私は、「の、ようですね」とだけ短く答えた。
「そうですか……」
ハニルが言って、「がくり」とうなだれる。
元々前傾姿勢の子だが、更に前倒れになったようだ。
「あー、もし、失礼で無いのなら、教えて欲しい事があるのですが」
言うと、「はい！？」と顔を上げる。
それを許可だと取った私は、思う所を素直に聞いてみた。
「ヴィンスさんの事が好きなんですか？ それも、割と昔から」
ハニルが「ぴっ！？」と小さく鳴いた。
それから更に赤くなり、唇を噛んで目を泳がせる。
言葉にはしないが「そうですよ」と言っている事と変わりない。
一体どこから聞いたか不明だが、ヴィンスがアティアに惚れた事を聞いて、それが本当の事かどうかを私を通じて知ろうとしたのだろう。
個人的には健気と思うし、ハニルの方がウマが合いそうだ。
私自身はヴィンスとハニルは、お似合いのカップルだろうと思う。
だからと言って「あっち（アティア）はやめなさい」なんて、わざわざヴィンスに言いはしないし、ハニルとくっつけようともしない。
こういう事は自由であるし、本人の想いが大事だからだ。
「あ、あ、あの、夜分遅くにすみませんでした！ 教えてくれてありがとうございました！ これ、少ないですけど相談料です！ おじゃっ、お邪魔、お邪魔しましたぁぁ！！」
そんな事を思っていると、唐突にハニルがその場に立った。
そして、一気にそう言って、銀貨を置いて走り去ったのだ。
せいぜい三分で三千リーブル。
なんともチョロい商売である。
なんだか悪いという気もするが、本人が居ないのではもう仕方がない。
「良い子ですねー」
と、ルニスが言って、
「帰り道、大丈夫ですかね……」
と、レーナが続く。結局全部聞いて居たな……と、思いながらに私は立った。
「（まぁ、こういう事はなるようにしかならない。運命の赤い糸というのが、本当にあるのなら落ち着く所に落ち着くさ）」
そう思って銀貨をしまい、テーブルに戻って夕食を口にした。
「合コンを開いてあげましょうよ！」
なんて事をルニスが言うので、「希望があればな」とだけ答えて置いた。
そうは言ったがこの時は、合コン等をする気は無かった。
しかし、後にそれをする事になり、私は恋のキューピッド役等をやるべきでは無いという事を、改めて強く認識するのである。
合コンをする事になった理由は、アティアと偶然に会ったからだった。
フォックスの医院に遊びに行く途中で、街の通りで偶然に会ったのだ。
話の出だしはごくごく普通に「久しぶりです」みたいなもので、「最近どうですか？」みたいに流れて、いつのまーにか「良い人居ないですか？」と言う、紹介屋の如くの状況になっていた。
なんだかんだで知人は多いが、殆どが魔物か性格破綻者で、直後の私は「いやぁ」と言って、誰も居ないと続けようとした。
「（ああ、そうか……ヴィンスにはチャンスだな……）」
しかし、彼の事を思い出したので、その後の言葉を強引に変え、「居るには居ますよ」と言ったのである。
「本当ですか！？ 収入は！？ ご家族の構成は！？ お仕事は！？」
それはもう凄い勢いで、アティアはすぐに食いついてきた。
目を爛々と輝かせ、私に「ずいいいっ」と近づいて来て。
どうしてそんなに焦ってるの……！？ と、こちらが不思議に思う程だ。
「あー……収入は、ありますよ。多分かなり。家族の構成は両親が居て、一人で別家に暮らしています」
聞かれた為にそう言うと、アティアは「素敵！」と舌なめずりをした。
鼻息が荒いのはどうしてだろうか、と、顔を顰めて私は疑問する。
「それで、仕事は……」
と、続けかけたが、アティアはそれを「紹介してください！」と言って遮った。
「一対一でも、合コンでも良いです！ その人を私に紹介してください！」
続けてそう願ってきたので、「え、ええまぁ……」と言ってそれを受ける。
「じゃあよろしくお願いしますね～！ 詳細が決まったら教えてくださ～い！」
満面の笑顔でアティアは去った。
「売れ残る訳だ……」
と、一人で呟いて、行先を変更して歩き出す。
「みぃーちゃったきぃーちゃった！ 先生！ 合コンとかするんですかぁ！！？」
「なっ！？」
振り向くと、フェネルがそこに立っていた。
どうやら全てを聞いたようで、下から顔を「ずっ」と近づけて来る。
「やめろ！ 気持ち悪い！」
魚眼レンズさながらだったので、私は一先ずフェネルを押しのける。
「どういう意味っすか！？」
と、怒られた為に、「そういう意味だ……」と、言葉を返す。
距離を取って向かい直すと、フェネルは「世迷言を……」と小さく言った。
多分、漫画のパクリだと思うので、私は敢えてそこには触れない。
「何も言えんか、組織への義理立てか……？」
相も変わらず訳の分からんやつである。
だがまぁ、なんとか耐えていると、「まっ、いいか」と、フェネルは言った。
「で、どうするんすか？ どこでやるんすか？」
直後の質問には「ハァ？」と返す。
「ハァ？じゃないでしょ。合コンでしょ？ やるんでしょうよぉ合コンをさああ！！」
言って、私を「バンバン」叩く。上機嫌の上司さながらである。
「いや、まだやるとは決めて無い。一対一の方が落ち着くと思うしな」
隠しても無駄だと思った為に、私はそこは正直に言った。
「いやいや、先生！ だから駄目なんですよ！ だーかーらー先生は喪男なんですよ！ 初っ端から一対一なんてしてたら、緊張してろくに話せないでしょ！ 出会いの初っ端は合コンと昔の神様も言っております」
「その神様の名を教えてくれるか……？」
突っ込んではみたがそれを無視し、フェネルは尚も言葉を続ける。
「て訳で僕、司会をしてあげますね。先生達はお喋りに集中！ さんざん飲み食いされた挙句、料金は野郎で全部持って、嘘の連絡先を教えて貰って下さい……」
「随分と酷いオチなんだが……」
言うと、フェネルは「そんなもんさ……」と呟く。
一体何で知ったかは謎だが、フェネルの合コンの価値観はそうらしい。
「とにかく合コンしましょうよぉ！ 僕、タダ飯にありつきたい……じゃないや、皆が幸せな所が見たいんですよ！ じゃないと僕爆発しますよ！ プロウナタウンが吹き飛びますよ！」
吹き飛ばして見ろ、と言いたい所だが、火に油を注ぎかねない。
そう思った私は「考えて置く」と言い、とりあえずこの場を凌ごうとした。
「ああああ！ 駄目だぁあああ！ バクハツする！ 僕の中のモンスターが！ 爆発しちゃうよイアン先生ぃぃ！」
「何だそりゃ……」
と、呆れはしたが、気付けば周囲に人込みが出来ていた。
「何なのアレ？」
「どうも親子みたいだよ」
「しつけがなってないわねぇ……」
と言う、とんでもない噂が広まっている。
「あああ分かった！ 分かったから鎮まれ！ 合コンな、合コン！ 開いてやるから！」
仕方が無しに私が言うと、フェネルは「フヒヒ」と笑うのである。
この後すぐにフェネルと別れ、私はまずはヴィンスの家を訪ねた。
「ええっ？！ ご、合コンですかぁ！？」
「どう言う訳かそうなりまして……」
ヴィンスは相当迷っていたが、チャンスを生かす事にしたのであろう、最終的には参加を決意した。
そして帰り道、私は偶然、先日のハニルと道端で会う。
「（人数集めにも丁度良いか……？）」
そう思った私は彼女も誘い、やはりは相当迷った結果、参加の表明をしてもらう。
私を入れて男は二人。女もこれで二人になった。一応の形は整えられたはずだ。
これで良いだろうと教会に行くと、アティアの友達が来る事になっていた。
なんでそうなった！？ と、言いたい所だが、大人の私は「そうですか……」と返す。
「男の人をあと二人、用意して下さるとありがたいです」
そんな事を言われた為に、「分かりました……」と言って教会を去った。
「（あと二人と言われてもな……流石にフォックスは駄目だろうし、ブランとはすぐには連絡は取れんだろう……はてさて、一体どうしたものか……）」
考えながら歩いていると、建物の裏から声が聞こえた。大人と、大勢の子供の声である。
「ああ、年齢的には丁度良いな……」
貸しもあるし断れないだろう。
そう思った私は道を曲がり、その声の主を訪ねるのである。
それから二日後。
午後の二十時に、合コンは酒場で行われる事になった。
私とフェネルは十五分前に着き、酒場の前で皆を待って居た。
一番最初にやって来たのは、正装姿のヴィンスであった。
現れるなり「アハハ……」と笑い、なんだか少し照れ臭そうだ。
「あれ？ うんこのお兄さんじゃない？」
と言う、フェネルの頭を私が叩く。
「なんで叩かれた？！」
叩かれたフェネルは不満げだったが、無視していると静かになった。
「こ、こんばんは……」
二番手の登場はハニルである。
青い蝶の髪飾りを付け、服装とメイクにも気合が入っている。
「えっ……もしかしてハニルちゃん……？」
横に立ってようやく分かったか、驚いた様子でヴィンスが聞いた。
聞かれたハニルは「そ、そうです……」と言い、恥ずかしそうに俯いている。
「な、なんでここに……？」
と言う続く質問には、「えっと……その……」と困り顔だ。
「私が呼んだんです。本当に偶然に、知り合いになりまして」
ハニルが困っているようだったので、それには私が助け舟を出す。
聞いたヴィンスは「そ、そうですか」とは言ったが、信じているかは微妙であった。
「こんばんは！ すみませ～ん！ 少し遅れてしまいましたァ～ン！」
今夜の主役がついに現れた。周りの人はすでにドン引きだ。
連いてきている友人達ですら、若干の距離を取って歩いている。
言うまでも無くアティアの登場だ。
上から言うならまずはティアラ。
これには「Queen」と記されている。
少し降りて耳ピアス。
男と女を示すマークを２つ繋げて吊るしてあった。
更に降りて今度は口内。どういう訳かオハグロである。
首には不気味な模様が描かれ、鎖骨の所に「ＬＯＶＥ」とあった。
上着は全て虎柄で、わき腹とヘソは見えている。
胸からはパッドがはみ出ていたが、本人は全く気付いてないようだ。
スカートはミニ。
例えるのなら蜘蛛の脚のような不気味なデザインで、ふくらはぎに羽根を貼りつけて、スケートのような靴を履いていた。
「（今夜も霊力全開だな……）」
口には出さず、私が思う。
一方のヴィンスは「あ……あ……」と呻き、とりあえずは驚いているようである。
「なんすか？ 除霊でもするんすか？」
構わず言ったフェネルを叩き、「こんばんは！」と誤魔化すように言う。
「そちらは？」
と、アティアが聞いて来たので、ハニルとヴィンスを軽く紹介した。
「え？ 全員ブサ男じゃね？」
という、小さな声が後ろから聞こえる。
どうやらアティアの友人らしく、それには「ハハハ……」と苦笑いをしておいた。
アティアの友人の数は二人。
どちらも年齢二十三～四の、私の感覚で言うのなら、中の下程の女性である。
「ちなみに僕は司会デース！ 有利に働くも不利に働くも、全ては僕のご機嫌次第！ ささ、今の内に媚びておきなさい。ワイロカモーン。ギブミーチョコレート」
フェネルが言うが、「バカじゃね？」とシカト。これには私も概ね賛成だ。
「時間になりましたね？ どうしますか？」
懐中時計（ウサギ顔の）を「ぱかり」と開き、時間を見た後にアティアが言った。
二十時ジャスト。確かに時間だ。
おかしいなと思って通りに目をやると、遠くに「彼ら」の姿が見えた。
「ああ、来ましたね。覚えてはいたようだ」
安心をして右手を上げる。
どうやら向こうも気付いたようで、右手を上げて駆け寄ってきた。
「いやぁすまんすまん！ こいつが少し寝坊をしてな！」
赤い道着の男が言った。
「何を言うか！ お主がいつまでもクソをしているからだろ！」
こちらは右の白い道着だ。
女性達は完全に沈黙し、「え……？」という顔で彼らを見ている。
「あー……フレイムとヒョウセツだ。街の広場で格闘技を教えている」
一応言うと、「ど、どうも」とは言う。
「押忍！」
と言った二人には、全員が能面のような顔を返した。
「どうもウケが悪いようだな？ お前の道着がマズかったのではないか？」
「それはお主だろう？ 赤は無い、赤は」
いやいや白も無いと思うな。合コンで道着とか絶対に無いと思う。
そうは思うが呼んだ手前、「少し待ったからな！」と、フォローを入れる。
バカな二人はそれで納得し、「失礼をした！」と、頭を下げた。
「え？ 先生、師匠達呼んだんですか？ 本当に友達居ないんですね……」
「うるさい！」
フェネルの言葉には一応反論し、それから私は「入ろうか？」と言った。
「そ、そうですね……」
と、アティアが答え、友達をつれて中へと入る。
それにはヴィンスとハニルが続き、「ヒャハー！」と言ってフェネルが続いた。
「で、それがしは誰を倒せば良いのだ？ 合同コンクエスト（征服）なのだよなコレは？」
右手を当ててフレイムが聞いてくる。
「拙者はあの精霊使いと戦りたい」
と、ヒョウセツも「そっち」でやる気満々だ。
……君達もう帰っていいよ。と、言おうとしてやめた瞬間でもあった。
酒場の右手最奥を乗っ取り、合コンはついに開始された。
丸テーブルの手前が男で、奥が女という状態である。
フェネルは私の左に座り、アティアと挟まれるような形で男女の中心に居座っている。
料理が並び、飲み物が着いた頃、「かんぱーい！」という声を合図に、自己紹介が命令された。
「じゃあ先生から！ 先制なだけに！」
フェネルが言って私を指さす。
和ませようとした親父ギャグは、ヴィンスとハニルに苦笑いされただけで、他の女子や格闘バカにはまるで通用していないようだ。
「あー……」
却ってやりづらいわ……と、思いつつ、その場におずおずと立ち上がる。
「私はイアン・フォードレードです。一応、医者をやっています。年はまぁ、二十五くらいです」
一応言って、腰を下ろす。
「等と、容疑者のイアン氏は供述しており、自警団は事件との関連性を調べている最中という事です」
と、すぐにも続けたフェネルによって、場の空気は更に凍り付いた。
「次！ 次はヴィンス！ 君の番だ！」
そんな空気を溶かす為に、司会を乗っ取って次を促す。
ヴィンスは「あ、はい！」と焦った後に、その場に立って自己紹介を始めた。
「ええと……ヴィンス・マクロードです。仕事はその……農作業関係です。年は二十三で一人暮らしです。こういう催しは初めてなので、色々と教えてくれるとありがたいです」
ヴィンスが言って頭を下げる。仕事の部分は曖昧にしていたが、空気を読んだ為だと察した。
「じゃあ次は師匠！ ガツンといっちゃって！」
フェネルの司会の復活である。
不安であるが揉め事を避ける為に、私は黙ってジュースを口にする。
「フレイムだ！ 格闘技の講師をしている！ 年は知らんし収入は殆ど無い！ 得意技は股裂断金降という、要は空中での股裂き殺法だな！ この技で葬られた敵というのは、三日はうんこに苦しむらしい！ まぁ、生きていればの話だがな！」
「ははは！」
笑っているのはフレイムとヒョウセツだけ。残りの者は白けた顔で、飲み物やつまみに手を伸ばしている。
「じゃあ最後、副師匠！」
「おう！」
フェネルに言われ、ヒョウセツが立つ。
最初に「ううん！」と咳払いをして、それから自己紹介を開始した。
「ヒョウセツと言う。種族は雪男だ。フレイムの仕事に寄生する形で、街の広場の土管に住んでいる。収入は無い。好みのタイプは、とにかく毛深い女だな。こう、そこら中がボーボーの女。腋毛でも、胸毛でも、（ピーーーー）毛がボーボーでも大歓迎だ！」
流石は雪男と言うべきだろう、場の空気が完全に凍った。
皆、一様に手を止めて、表情を固めてヒョウセツを見ている。
しかしながらヒョウセツ本人は「以上だ！」と、どこか満足そうで、隣に座るフレイムと「イェーイ」と言って手を叩きあっていた。
こいつらを呼んだのは間違いだった。と、私が確信した瞬間である。
「なんか良く分かんないけど、次はアティアさん、オネガイシマース！」
そんな空気に一切構わず、フェネルが普通に司会を続ける。
「（こういう時は頼もしいな……）」
と、フェネルの存在に感謝すらする。
「あ、アティア・フルエンスです。教会で悪魔祓いをしています……以上です」
なんだか異常に短い気がする。さっさと切り上げて帰るつもりなのか。
「あ、サユリです」
「フェンナです」
続く友人達も短く、苗字も言わずに名を言っただけ。
最後にハニルの番となって、赤面しながらその場に立った。
「は、ハニル・ウェントンです。街の郊外で農作業を手伝ってます。年齢は十七で、こういう事には未経験です……今日はよろしくお願いします」
ヴィンスと私が拍手する。
仕方なしに皆が続き、一礼してからハニルは座った。
その際にハニルはヴィンスを見たが、彼の視線はアティアに向いており、それには全く気付いて居ない。
「（うまく行かないものだな……全く）」
密かに思い、ジュースに手を伸ばす。
「先生、これなんて読むんですか？」
と、フェネルに言われて顔を向けた。
フェネルの手には紙が乗っており、そこには色々と記されていた。
おそらくエリスの字だと思われ、どういう事をするのかと、教えて貰った結果の紙らしい。
「あー……Kings game？ ……王様ゲームだな」
「王様ゲーム？ 何するんすかそれ？」
読み方以前の問題である。やり方を知らない司会等不要だ。
「箸に番号とかを書いて、予め決めていた番号を引いた者が、王様になるというゲームじゃなかったか？」
実の所、良く知らないので、適当な事をフェネルに話す。
フェネルは「ほへー」と言った後に、箸を借りる為に厨房に向かった。
その間の会話は全くのゼロ。
かちゃかちゃという食器の音だけが鳴り、宛ら通夜をしているようだ。
「借りてきました！ ペンも借りた！ はい先生、後はよろしく」
そこからの事はブン投げだった。
フェネルはタダ飯を喰らい始め、食事の手を止めて私が書いた。
「ほれ」
と言ってフェネルに差し出す。
差し出されたフェネルは「ちょっと待って下さい」と、本業を忘れて食事に夢中だ。
「あの、ヴィンスさんのご収入って、具体的にどれ位なんですか？」
アティアが唐突に口を開く。
切り上げたいとは思っているのだが、そこはどうしても気になるのだろう。
「ぼ、僕ですか！？ え、えっと……一日大体四万だから……×二十五くらいの十二か月で……」
「千二百万リーブルですね！ 凄いですヴィンスさぁん！」
計算が早い。本人よりも。
褒められたヴィンスは「いやぁ……」と謙遜。
意中の人に褒められて悪い気はしていない様子に見える。
「休日には何をされているんですか？」
これはアティアの友人である、サユリ？ （はっきり言って覚えていない）が聞いた質問である。
すぐにもアティアが「ご趣味は！？」と割り込み、二人の間が険悪になる。
「あ、あの……えっと……」
と、当のヴィンスは困り顔。
「まぁ、順番に答えれば良いさ」
私が一応の助け舟を出すと、ヴィンスは順々に答えて言った。
「お医者さんの年収は？」
その間を縫ってフェンナ？ が聞いてきた。
「大体二百万位ですね」
年収年収とうるさい人達だ……と、そう思いながらも言葉を返す。
「へぇー……」
それを最後にフェンナは黙り、から揚げを二つ皿に盛った。
え？ 何？ 一般的にはから揚げ二つに劣る男なの……？
ちょっとばかりのダメージを受け、小刻みに震えてジュースを口にする。
「じゃあやりますか！ 王様ゲィィム！」
ようやくやる気になったらしく、フェネルが置いてある箸を握る。
「あ、ちょっと化粧直しで」
「あ、私も私も」
が、アティアの友人達はそう言って、答えも聞かずに席から立った。
「あ、すみません。私もちょっと付き合ってきます」
友人達に付き合う為に、アティアも言って席から起立し、二人の後を追って行く。
「なんか微妙に盛り上がりませんね？」
「二割位はお前のせいだがな……」
言うと、フェネルは「なんでぇ？！」と言ったが、実の所は四割位はフェネルのせいだと言っても良いだろう。
「何だ？ 試合放棄なのか？ このコンクエストはそれがしらの勝利か？」
「ならば酒だ！ 勝利の美酒だ！」
残りの六割は格闘バカども、つまり、フレイムとヒョウセツのせいだと言える。
「どうも、申し訳ない事になってしまった。後半戦、もう少し頑張ってみましょう」
そんなアホ共を全員無視し、ヴィンスに向かって私が話す。
ヴィンスは「ええ……」とは言っていたが、状況をイマイチ理解していないようだった。
「すみません、お待たせしました」
十分程が経ち、アティアが戻る。
しかし、連れが居ないようなので、「どうかしましたか？」と、私が聞いた。
「え、ええ……その、彼女達は……何か急用が出来たとかで……」
「あ、ああ……」
どうやら逃げられてしまったらしい。
「それでは仕方ないな」
と、信じたフレイムが、今はなぜか非常に羨ましい。
「（一応、責任は取るのだな。アティアもそこまではアレではないか……）」
そこの部分には素直に感心し、どうしたものか、と、考えを巡らした。
「農作業関係のお仕事と言っていましたが、具体的にはどのようなお仕事を？」
聞いたのはアティアで、対象はヴィンスだ。
興味は持っているのだろうが、そこを押して聞く事は、ヴィンスには少し酷かもしれない。
「ええと……ですね……」
案の定、ヴィンスは詰まり、言うかどうかで悩んでいるようだ。
助け舟を出すか、と、思いはしたが、ここはヴィンスの判断に委ねた。
「実はその……糞尿の回収をしていて……それを肥料として売ってるんです。農作業関係と言えばそうですが、ちょっと反則な言い方でしたよね……」
正直に言って、ヴィンスが笑った。
良く言ったな、と思う私は、褒め称える意味で小さく頷く。
「あ、そ、そう……でしたか。いえ、農作業関係で間違いないと思いますよ」
アティアも言って「アハハ……」と笑う。
しかしながらその顔は、やはり少しぎこちない。
「そうか！ 立派な仕事だな！ 男の中の男の仕事だ！ 人の嫌がる仕事程、人間の器量が知れるというものだ！ お主は顔は少しあれだが、心根は最高の良い男だ！ 尊敬するぞ！ それがしはな！」
どういう訳かバカはバカでなく、言ってヴィンスの肩を叩く。
「フレイムの言う通りだ。お主のお蔭で、拙者らはうまい飯が食えている！ なんら恥じる事は無い！ 誇りに思えヒンス君！」
もう一方のバカもそうだが、やはりはバカで名前が違った。
「あ、ありがとうございます。嬉しいです。本当に」
目を潤ませてヴィンスが言った。
「名前違うやん！」とキレない点は、フレイムの言うように心根が最高だ。
「あー……じゃあ私はこの辺で。ちょっと仕事が残っているので……」
果たしてどう受け取ったのか、アティアが言って席から立ち上がる。
彼女の目的はあくまでも「結婚対象の捜索」なのだから、その対象が居ないとなれば、居続ける理由も無いのであろう。
ヴィンスはアティアの対象では無かった。
きつく言えばそれだけの事だ。
「あ、あの、また会っていただけますか？」
「……え、ええ。また、教会で」
すがるようにヴィンスが言って、答えたアティアが一応微笑む。
それはおそらく、教会の外では会えませんよという意味だったろう。
「そ、そうですか……今日はありがとうございました……」
ヴィンスもそれが分かったのだろう、礼を言って不器用に笑った。
「それではすみません。……失礼いたします」
アティアは最後にそう言って、一礼をしてから去って行った。
まぁ色々と思う所はあるが、私はアティアを嫌いにはなれない。
駄目だと思った時点で切った。これはある意味で優しさなのだ。
アティアだって何も思わず、何も感じて居ない訳は無い。
そうした方がお互いの為だから、この場で「ばっさり」と行ったのだろう。
まぁかと言って好きかと言えば、あくまで普通の気持ちであるが、彼女が結婚出来る事は、まだまだ先だろうと同時に思った。
「やっぱり駄目でしたね……僕なんかに好きになってもらっても、女の人は迷惑なんでしょうね……今日は、本当に良く分かりました」
独り言のようにヴィンスが言って、聞いたフェネルが「あれれ……」と呟く。
「お金が貯まったら資格を取って、違う仕事をしようと思います。それで、別の街にでも行って、一から出直してみようかなぁなんて」
そう言ってヴィンスが「アハハ……」と笑うので、私も一応それに応えた。
「だ、駄目です……」
と呻くように言ったのはハニル。全員がそちらに顔を向ける。
「駄目です……！ 別の街になんか……行かないで下さい……！ わたしは……わたっ……わたしはヴィンスさんが……」
ハニルの顔は真っ赤だった。
俯いてはいるがバレバレである。
両耳までを紅潮させて、震えながらに言葉を続けた。
「一生懸命頑張っている、ヴィンスさんがずっと……すき……だったんです……っ！」
そして、己の気持ちを告白し、潤んだ瞳でヴィンスを見たのだ。
「ヒュゥゥー！」
と言うフェネルは私に叩かれ、皆の視線がヴィンスに集まる。
「ぼ、ぼ、僕なんかの事を……？ ハニルちゃんが……？」
「おい！ しっかりしろ！」
そう言ったヴィンスはフレイムに叩かれ、威力のあまりに椅子から落ちた。
「やりすぎだバカモノ！」
と言うヒョウセツにこの時ばかりは心がシンクロする。
「あいたたた……」
腕を押さえて立ち上がり、顔を顰めてヴィンスが呻く。
それからもう一度椅子に着いて、ヴィンスは「ちらり」とハニルを伺った。
ハニルはもう俯いており、唇を噛んで何かに耐えていた。
「良いじゃないか。これから始めれば」
そう言うと、ヴィンスは頷いてハニルに「ハニルちゃん」と声をかけた。
「びくり」とした後に顔を上げる。
「これから少しずつ、って事でも良いかな？ これからも僕は頑張って行くから」
それを聞いたハニルは喜び、「うん！」と大きく頷いた。
「よおし！ 祝い酒だ！」
「今夜は夜通しだ！ 閉店まで突っ走るぞ！」
格闘バカ二人が言って、私も今回はそれに乗った。
「（落ち着く所に落ち着いたな……）」
そう思ってジュースを一気に飲んだ。
閉店までは飲めなかった。理由は店が無くなったからだ。
調子に乗ったバカ共が盛り上がり、いつものパターンでぶっ壊したのだ。
今回は流石に責任が持てないので、私達は奴らを放って逃げた。
聞いた話では自警団に捕まったらしいが、その後の事は現時点では不明だ。
まぁそれはともかくとして、ヴィンスとハニルが付き合い出したのはめでたい。
あの二人ならおそらくは、うまくやっていけるであろう。
「じゃあ次は先生の番ですね？ レーナさんとルニスさん、後はノアさんにリーンさんでしょ？ あ、うちの姉さんもそうか。一体誰を一号にするんです？」
酒場からの送り道、フェネルがそんな事を私に言った。
「一号とか二号とか、その中に姉を入れるとか、お前本当に十四才か？ ともかく私も考えているから、余計な事には口出しするな。というか、そういう表現はヤメロ」
言って、軽く頭を叩くと、フェネルは「残像だ……」と言って動いた。
が、当たった後だったので、私は何も言わなかった。
「（誰かと言えば勿論レーナだが……私もそろそろ覚悟を決めるかな……）」
思いはするが、実行は難しい。言葉に出すなら尚更の事だ。
だが、にこやかに笑い合う二人を目にして、そういう関係になれたら良いな、と、羨ましくは思った私ではあった。
でも結局はイエマセーン！
チキン・オブ・イアン。
