狂気の赤帽
友人から指摘がありました。
「イアンの敬語の基準ってなんなん？」
と。
回答としますとまずは患者。
女性は優先的にそうします。
あとは身分的に上の存在、村長とか団長とか、その辺りにも敬語を使う傾向にあります。
本人が「使わなくてもええよ」と言った場合は普通に話していると思います。
そんだけなんですよタカシ君。（！？）
レーナが風邪をひいてしまった。
中立マンバトルのデッキを考えていて、ベッドに入らずに眠ってしまったらしい。
季節的には春とは言っても、夜にはまだまだ冷える時期だ。
風邪をひくのは当然の事だった。
「まぁ、２、３日もすれば元気になるだろう。私とルニスでなんとかするから、この際はゆっくり休むと良いさ」
レーナの部屋で診察を終え、立ち上がりながらに私が言った。
レーナはパジャマ姿のままで、ベッドの中から「すみません……」と一声、それから「治ったらバトルして下さいね」と、微笑みを湛えて私に言った。
「レーナのデッキは何気に怖いからな。怖さ半分で期待しているよ」
答えると、レーナは「ふふっ」と笑い、養生の為に両目を閉じた。
部屋を出て、応接間に行く。
ルニスはもう起きており、ソファーに座って漫画を読んでいた。
フェネルの奴が置いて行った中立マンの４巻である。
「どうでしたか？」
私に気付き、ルニスが聞いてくる。
「普通の風邪だな、心配ない」
それにはそう答えて足を止めた。
「ああ、そこか……」
漫画を覗き込み、小さく呟く。
中立マンロボの誤射によって、レストランが吹き飛ぶシーンだ。
死者はゼロ。
しかし中には、ピンクの付き合っている先輩が居て、新人の女の子と浮気をしていた。
それを見たピンクが中立マンバズーカを向けて、
「死ねよ！ お前ら２人とも死んじまえよ！？ 私も逝くからァ！ すぐにさァァ！！」
と言う、ドロドロの情愛劇が描かれていたのだ。
ちなみにそれはブラックの、
「バカ野郎！！ お前が死んだら俺はどうする……俺はお前が……お前の事がッ……！」
と言う、軽い告白で止められるのだが、先を越されたレッドの精神が、少しずつ蝕まれて行ってしまうきっかけにもなるシーンであった。
「面白いんですけど、基本エグいんですよね……この前の幼稚園誤射も相当でしたけど……」
視線に気付いたルニスが言って、「アハハ……」と乾いた笑いを発す。
私の答えは「ああ……」というもので、５６人中５５人の園児が死んだ凄惨なシーンを思い出し、テンションを急激に低下させた。
「ま、それは置くとして、問題は今日の朝食だな……今日はとりあえず私が作ろうか？」
腰に手を当てて私が聞くと、「あ、お願いしまァ～ス！」とルニスは言った。
なんだか苦笑いをしている辺り、料理は得意では無いのかもしれない。
突っ込んで聞くのは可哀想かもしれないので、「分かった」と答えて台所に向かう。
以前は１人でやっていた事だ。まぁ、なんとかなるだろう。
そんな事を思っていたが。
「んん！？ ……塩はどこにあるんだ？ あの皿はどこに行った？ オイルはどこだ！？ 駄目だ分からん！！」
レーナに全てを任せていた為に、勝手が変わってこのザマだった。
しばらく探しても見つからないので、私は仕方なくレーナを訪ねた。
台所からレーナの部屋へ、そして部屋から台所へと、多分、５往復はしたと思う。
それを見たルニスは疑問していたが、大方を察したのか聞いては来なかった。
苦闘する事およそ１時間。
朝食はようやく完成した。
パンに野菜炒め、それにコーンスープと言う、１０分もあれば出来るものに、１時間も費やしてしまった訳だ。
「（朝食ひとつでこの有様か……レーナが早く治ってくれないと、今度は私が寝込んでしまうかもな……）」
これからの事を考えた私は、この時点ですでにげんなりしていた。
その日の夕方、診察が終了する頃、珍しい客が訪ねて来た。
ラッドの家を守護しているはずの、ランプの魔人ガスパルである。
ガスパルはなぜかサングラスをしており、ターバンの代わりに帽子をかぶっていた。
そして、その上で黄土色の長いコートを羽織っていた。
腰から下は線状の為、そこからのコートは殆ど無意味。
むしろ、客観的に見ると、かなり不気味な図となっている。
「何なんだ……？ 怪しさが半端じゃないぞ？」
玄関に立ってそう言うと、ガスパルはまずは「ひどっ！」と言った。
「オイラだって苦労したのよ！？ 大変だったんだからここまで来るのォ！！」
それから続け、私の顔を疑問の為に顰めさせた。
「来た？ １人でか？ ドリアードゲートは使わなかったのか？」
「来たよ！ １人だよ！ ドリ……なんとかは拒否されたよ！」
なんだか良く分からなかったが、とりあえずガスパルを中へと招く。
「はぁ～暑っ！ こんなの着てたら煮干しになっちゃう！」
ガスパルは我が家に入るなり、そう口走ってコートを脱ぎ捨てた。
帽子も取って、「ぽい」と投げたが、サングラスは気に入ったのか、迷った後につけたままとした。
診察室の前を通り、応接間へと移動する。
「わ！ 誰ですかその人！」
珍しい客に興味を持ったのか、ルニスが直後に顔だけを出す。
「ああ、ガスパルだ。ランプの魔人の」
言うと、ルニスは「ほええ！」と驚き、一応それで納得したのか、患者の診察に戻って行った。
「まぁ、とりあえず座ると良い」
応接間に着き、私が座る。
「と言ってもそうか、腰は無いか」
正面のソファーに着座を勧めたが、直後には気付いて苦笑いをした。
「いやいや、オイラだって座れますよ！ ただの線でも腰ですからコレ！」
唾を飛ばしてそう言った後、ガスパルが正面のソファーに座る。
「エアー着席じゃないから！ マジで！」
言わなければ思わないのに、言うものだからそう見てしまう。
「あー……で、なぜわざわざ私の所に？ 家の守護はしなくて良いのか？」
そう思いつつ、私が聞くと、ガスパルが「ああ……」と肩を落とした。
「いやさぁ……なんか、帰って来なくて……あいつとご主人、行方不明なの……」
そして、床を見ながら言って、「はぁ……」と息を吐くのである。
「行方不明……？ 旅行等で無く？」
「んなわけないでしょ！？ オイラだけハブられてんじゃん！ そんな予定は言って無かったし、いつものようにフツーに出てったよ」
その疑問には軽くキレ、ガスパルはその後に口を尖らせた。
「ふむ……では、それはいつの事だ？」
続く質問には「４日前」と答え、「どうして今まで黙って居た」と言う、私の更なる疑問を受けた。
「いや、だから探してたんだって！ ドリ……なんとかで拒否されちゃったから、仕方なく変装して空中からさぁ！！」
その質問にはガスパルはキレたが、空中に浮かんで探していた以上、変装は全くの無意味であった。
いや、却って目を引いてしまう分、しない方がまだマシだと言えよう。
「それで４日もかかった訳か……或いは帰っているかもしれないし、これから私と行って見るか？」
それを押さえて私が言うと、ガスパルは「だね」と怒りながらに答えた。
おそらく彼は褒めて欲しかったのだ。
良く頑張ったな！ えらいぞガスパル！ と。
こんなに苦労して探してきたのに、「何やってたの？」みたいな空気は何？
そんな事を思っている為に、ガスパルは憤りを感じているのだろう。
これがフェネルなら合わせもするが、ガスパルはもう立派な大人だ。
私は敢えて、それを言わず、「じゃあ行くか」と腰を上げた。
「あぁ、やっぱそれだけなんだ……いや、別に何でもないですけど……」
若干スネつつガスパルも動く。
ゴネない辺りはやはり大人で、そこは私は普通に評価した。
診察室の前で止まり、「少し外出してくる」とルニスに伝える。
「あ、じゃあレーナさんの事はお任せ下さい」
と、ルニスが返して来てくれたので、「すまんな、頼むよ」と言って歩いた。
「あれ？ あの強い人はついてこないの？」
玄関を開けて外に出た時、後ろからガスパルが聞いてきた。
「生憎の風邪だ。しかしまぁ、戦いになるような事は無いだろう？」
レーナの事だと思った私は、立ち止まらずにガスパルに答える。
「まぁねー、でも、ちょっと心細いかなぁー」
「何を言っているんだ。君だってランプの魔人だろう？ 私なんかより遙かに強いくせに、情けない事を言ってくれるな」
私の後ろでガスパルが言い、歩きながらに私が言った。
「いやいや、オイラの実力は守りに於いてのみ発揮されるものだから。家とか、ご主人を守る時だけね？ それ以外では本気が出せないの。そういう種族なの、オイラ達は」
右手を振ってガスパルが言う。
「分かる？」と最後に聞かれたので、私は「ま、まぁ」と答えて置いた。
森に踏み入り、ドリアードゲートに向かう。
「あ、こんばんは」
枝の上からリーンが言ってくる。
直後には「ふわり」と舞い降りて来て、「ゲートの使用ですか？」と私に聞いてきた。
「申し訳ないがお願い出来ますか」
「構いませんよ。場所はどこですか？」
滞りなく会話は進む。
だが、ガスパルはその様を面白くなさそうに眺めていた。
「どうした？ 何か不満なのか？」
リーンに場所を伝えた後に、顔だけを向けてガスパルに聞く。
「いや、なんか態度が違うなぁと思って……」
「誰の？ 私のか？」
そんな事を言うので眉根を寄せる。
「違う違う、ドリアードの子が。オイラの時は「あっちいけヘンタイ！」だよ？ 挙句に石まで投げてきてさぁ、オイラめっちゃ傷ついたんだから。肉体的にも、精神的にも。あ、この子じゃないんだけどね？」
私としては「ああ……」としか言えない。
あの格好ならヘンタイと罵られても仕方が無いからだ。
「開きました」
「ありがとう」
リーンの言葉を聞いた後に、ガスパルの肩に右手を「ぽん」と置く。
そして、私は何も言わず、ゲートの中に足を踏み入れた。
「どういう反応！？ ねぇー！？」
という、ガスパルの叫びが耳にしつつ。
ラッドの家に辿り着いたのは、辺りが闇に包まれた頃だった。
家には明かりは灯っていない。
玄関脇の箱に入れられた牛乳の瓶も溜まったままだ。
「ほら、オイラの言った通りでしょ？ これで先生にも信じてもらえたよね？」
私の後ろでガスパルが言う。なんだか少し誇らし気である。
嘘をついて居ないと言うのは、まぁ、当たり前の大前提であり、そこを自慢げに言われてしまっても、私は反応に困るだけだ。
「ああ、まぁ、それはそれとして、帰って来て無いなら探さないとな」
「あ、はい、そうですね……」
褒められるとでも思っていたのか、ガスパルの反応は非常に小さい。
「何か問題が？」
と、敢えて言うと、「べ、別にぃ！？」と、慌てて答える。
なんだか面倒な生き物だな……と、私はこの時思ったものだった。
「そう言えばあの少女はどうした……名前はなんだったかな、ほら、ラッドさんの彼女の……」
「ああ、あのおっぱいちゃんね。あれは確か……バケ・チーチだっけ？」
聞くと、ガスパルがそう言ったので、「そんな名前があるか！」と、とりあえず言って置く。
「あー……バケチチじゃなかったら何だったっけ……おっぱいちゃんとしか呼んでないから、ホントの名前とか逆に知らねーや」
ガスパルが言って「アハハ」と笑う。
酷いものだ、と思った為に、私は苦笑いでそれに答えた。
「じゃあまぁ、仮にそれで呼ぶとして……お、おっぱいちゃんはどうしてるんだ？ まさか別れた訳じゃあるまい？」
その質問にはガスパルは、まずは「まぁねぇ」と一言答える。
「もうゴッツゴツのバッキバッキですわ。夢の中とはいえ何回戦やってんの？ みたいな。地震でも来たのって思う位、ベッドがバンバンに浮いちゃってるしね」
「は、激しいな……」
続けた言葉にはそうとしか言えず、なんだか私は赤面してしまう。
「実物は２、３日に一度位かな？ 精のつくものを持って遊びに来るね」
「ほ、ほう……」
ガスパルの話を聞く限りでは、２人はうまくやっているようだ。
安心したような、不安なような、なんだか微妙な心もちである。
「あ、あの、すみませ～ん」
そんな中、隣の家から誰かが出て来て声をかけて来た。
右手にはランタンをぶら下げており、若干いぶかしげにこちらを見ている。
「やばっ！」
ガスパルは直後に「ヒュンッ！」と動き、玄関を突き抜けて中へと消えた。
残されたのは私１人。
「あれ？ もう１人いませんでしたか？」
と言う、女性の言葉に「い、いいえ……」と答えた。
年齢はおそらく４５、６才。白い布を頭にかぶる人の良さそうな女性であった。
「話し声が聞こえたような気がしたんですが、じゃあ、私の気のせいですね」
その言葉には「ですね」と応え、「それで、御用は？」と私が続ける。
女性は「ああ、ごめんなさい」と言ってから、姿を現した理由を話した。
「ラッドさん、最近帰ってないでしょ？ 私のお爺ちゃんが気にしてた事があって、お知り合いなら話すべきだと思って、こうして出て来たわけなんですよォ」
手招きするように右手を動かし、井戸端口調で女性は言った。
「それは何ですか？」
と、私が聞くと、「それがねぇ」と話を続ける。
「市場の近くで揉めてたんですって。ラッドさんと身なりの良い男性が。で、ラッドさんが怒ってたらしいわ。「この子は絶対に渡さない！ どうしてもと言うなら私を殺して行け！」って。相手の男性も頭に来たのね。「じゃあそうさせてもらおうか。然るべき所に依頼するとしよう」って、捨て台詞を残して帰ったそうなの。ラッドさんが怒る所なんて見た事ないから、うちのお爺ちゃんも良く覚えてて……それで、帰って来て無いでしょぉ？ まさか、とは、思うんだけどねぇ……」
女性は右手を頬に当て、眉根を下げてそう言った。
隣人として、純粋に心配しているのか、そこには他意は無さそうに見える。
「そうですか……情報の提供に感謝します。その方向で探ってみますよ」
そう思った私は女性に感謝し、市場方面を探る事に決めた。
女性は最後に「気を付けてね」と言い、ランタンを片手に戻って行った。
「あらら……もしかして攫われたのかしら？」
ドアの中から顔だけを出し、暢気な口調でガスパルが言う。
「だとしたら守護神失格だな。ご主人様も嘆いているだろう」
そんなガスパルに皮肉を送り、私は村の市場に向かう。
「いや、だって外の事じゃん！ 中ならオイラ、古代竜にも負けないから！」
真実なのか言い訳なのか、ガスパルも言いながら後ろに続いた。
「じゃあ今度やりあってもらうかな。知り合いに居るんだ。古代竜がな」
冗談半分で言って笑うと、ガスパルは「えっ！？」という声を上げた。
そして、ガスパルは私を飛び越し、
「調子コイてすみませんでしたぁ！」
と、地面に頭を擦りつけたのだ。
冗談だ、と言うには最早遅く、代わりに私は「ああ……」と返す。
「ホントね、オイラの悪いクセなの。すぐに調子コイちゃう所とか。先生のお蔭でオイラ目が覚めた。感謝してます本当に」
土下座をしたままそう続けるので、私の中にも罪悪感が芽生えた。
「い、いや、実は冗談なんだ。そんな知り合いなんて居やしないんだ」
それに負けた私が笑うと、
「てめぇ！ この！ ざけんなよこらぁ！ 魔人ナメんな！ 腹筋割るぞ！」
と、先程の反省はどこへやら。血管を浮かべてガスパルは怒るのだ。
「（フェネルがそのままデカくなったようだな……）」
襟首を掴まれた私は思い、心の中で笑うのである。
それから数分後。
私達は市場で人を探していた。
噴水の周囲に広がる市場には、現在人が１人も居らず、村の行き詰った一画にある為に、立ち寄る人も無さそうだった。
店は当然閉店済みで、おそらく野良だと思われる犬が、ふらふらと１匹で彷徨っていた。
「これでは聞き込みも何も無いな……下手をすればこちらが不審者だ」
「だね。明日の朝にもういっぺん来る？」
私が呟き、ガスパルが言う。
「そうだな」
と、私が答えた時に、市場の入口に誰かが見えた。
「おい！ そこで何やってんだ！？」
ランタンを片手にこちらを照らす。どうやら自警団のようである。
「やべっ！」
直後にはガスパルがそう言って、身を隠す場所を探し出した。
「あああヤバイヤバイ！ 何も無いジャン！！ ちょっと失礼！ お邪魔しまーす！」
「はぎゃあああああ！？」
結果、何も見つけられなかったガスパルは、私の耳の中へと飛び込み、奇妙な感覚に怯える為に私は奇声を発してしまった。
「お、おい、何なんだあんた？大丈夫か……？」
こちらを照らしつつ、団員が近付いてくる。
「ま、まぁ……」
と答えた私であったが、おそらく顔面蒼白だったろう。
「見ない顔だな……？ ここで何してる……？」
訝しみながらも団員が言い、私の答えを黙って待った。
「え、ええ。実は」
物のついでと思った私が事の成り行きを団員に話す。
そして、その上で何か知らないかと逆に団員に聞いてみた。
「いや、申し訳ないが何も知らないな……行方不明って事だったら、今夜中にも願いを出しとくよ」
団員の答えはそんなもので、私も期待はしていなかったので、落胆等は特にしなかった。
「では、すみませんがお願いします」
代わりに捜索願いを頼み、私と団員は市場を後にした。
「そういう理由なら仕方が無いが、あまり夜には歩き回るなよ。ここは静かな村なんだから」
団員は最後にそう注意して、別の場所へと歩いて行った。
「良いの、アレで？」
ガスパルが言って、「にゅっ」と出て来る。
「人の中に入らんでくれるか……痛みなんかは特に無いが、心がひどく汚される気がする……」
それに答えず私が言うと、ガスパルは「ごっめーん！」と言って笑った。
「あいつの耳にはなんか居たんだけど、流石に先生には居なかったねー。確認できて良かったじゃーん？」
「何が居たんです！？」
その言葉には驚かざるを得ず、思わず敬語になった私だ。
「まぁ、そこはプライバシーだから。聞くなら本人に聞いて下さい」
妙な所で黙秘する奴である。
その後にも聞いたが喋らないので、聞き出す事を私は諦めた。
「あれ……？ 先生と青妖精さんだ。何やってるんですかこんな所で？」
頭上から声が聞こえた。
見上げるとおっぱいちゃん……じゃない、名前を忘れた女性が飛んでおり、下着が丸見えのその態勢で、私達を見て疑問していた。
夜の為に色は不明だが、なんだか凝ったデザインの年齢不相応の下着に見える。
「センセセンセ、目つきヤバイ目つきヤバイ！」
「はっ！？」
ガスパルに言われて我に返る。
それから「丁度良かった！」と、声をかけ、空中に浮かぶ女性を降ろした。
名前はそう、確かメルンだ！
ようやく思い出せたその名を胸に、私は成り行きをメルンに話した。
「はぁ～。そういう事だったんですねぇ～。最近あちらでも会えないものだから、飽きられちゃったのかと思ってました」
そこにはコメントできない私は、「ええ」とだけ、短く言葉を返す。
「だから今日は他の男性に浮気をしに行く途中でした。流石にもうお腹がペコペコで……」
「そ、それは良かった。間に合って」
何とも言えないのでとりあえずそう言うと、メルンは「あはっ♡」と喜んで見せた。
「じゃあ早速探しに行きましょう。３日分まとめて吸い取っちゃうぞぉ～♡」
右手を突き上げて１人で「お～」と言う。
聞いてましたか？ とは、質問出来ず、私は「いやいや」と右手を振った。
「あれれぇ～？」
メルンが言って、首を傾げる。
面倒だったがもう一度話すと、「あっ、そういう事ですかぁ」と、今度は本当に納得してくれた。
「バカだよねおっぱいちゃん……ってああんッ！？」
「（本人を前にして言うなと言ったろ……）」
ガスパルの脇を小突いた後に、私が小さな声で言った。
「？？？」
メルンはその様子を疑問顔で見ていたが、声は聞こえて居ないのだろう、理由などは察して居ないようだ。
「じゃあアレですね。ラッドさんと、ジョゼッタちゃんの行方が分かれば良いんですね？」
メルンに聞かれ、「まぁそうですが」と答える。
するとメルンはガスパルに向かい、「お願いしま～す」と言ったのである。
「へ？ オイラ？ 何で何で？」
目を点にしてガスパルが聞く。
「だって、ランプの魔人じゃないですかぁ。お願い事は叶えられるんでしょ？」
ああ、そうか、そういう事か。
私はここで意味を理解し、「そうだな」とメルンに同調して言った。
「いやいやいや、意味わかんなぁい！ 願い事は叶えますけど、ランプの中から出してもらった時だけ！ こんな素の時にお願いされても、オイラには何も叶えられませぇん！」
首を振り、両手を広げ、ガスパルが猛烈に拒絶を示す。
「なら、入れば良いじゃないか」
と、私が言うと動きを停止。
「ま、まぁ、そうなんだけど」
額から汗を「たらり」と流し、微妙な表情でそう言ったのだ。
「よし、そうと決まればラッドさんの家に向かおう。ランプは家にあるんだろうな？」
「え、ええ。それはまぁ……」
ガスパルがそう答えた為に、私は彼の背中を押した。
「３日分の生気♪３日分の生気♪」
そして、私達はメルンを先頭に、ラッドの家へと向かうのである。
「でもなんか反則じゃなあい！？」
ガスパルの悲鳴が村に木霊する。
私とメルンはそれを無視して、ガスパルを無理矢理に引っ張って行った。
「わーっはっはっはっ。ランプの魔人ガスパルさんじょうー……」
「何で棒読み……」
ラッド家につき、ランプを擦った後に、現れたガスパルに私が突っ込む。
「だって完全に茶番劇じゃーん……テンションが上がるわーけが無いでしょ……」
顔を逸らしてガスパルが言う。その表情は渋いものだ。
「ま、まぁ、それはともかくとして、早速願いを叶えて貰おうか」
言うと、「へいへい」とは答えるので、ルールには従うつもりで居るらしい。
「ラッドさんのエロエロ指数を今の５倍位に……むぶうっ！」
と、言いかけたメルンの口を塞ぎ、「ラッドさんとジョゼッタの居場所が知りたい！」と言う、本来の願いをガスパルに告げる。
「その願い、聞き届けたりぃー……」
相も変わらずの棒読みで言い、「大体わかったよ」とガスパルが続けた。
「どこだ？」
と聞くと、「村の外」と言ったので、「それはそうだろう……」と私が返す。
「はいはい。じゃあ案内しますよ。あと、先に言っとくけど、今、このタイミングの話だからね？ 移動する事もありえるからね？ そこの所理解してついて来て頂戴よ？」
何だか凄い念の入れようだ。
「居ないじゃないか！？ インチキブルーガスが！」
と、言われる事を恐れているのか？
しかしまぁ、理解はしたので、私は「ああ」とガスパルに返した。
明かりを消して外に出ると、隣の家の灯りは消えていた。
おそらくもう寝たのであろう。
懐中時計を開いて見ると、２１時５分を指していた。
「（明日の朝にするべきだったかな……）」
ガスパルが「ふよふよ」と動き出したので、そうは思ったが後ろに続く。
メルンも私の後ろに続き、１匹と２人で村の外に踏み出した。
道がすぐにも二手に分かれ、右と左に分岐する。
正面には岩。左に行けば、ドリアードゲートがある森へと辿り着ける。
しかし、ここでは右手を選び、ガスパルはマイペースに進んで行った。
メルンのお腹が「ぐぎゅるるるぅぅぅ～……」と鳴る。
よほど腹が減っているらしいが、かと言って、服を脱いだ上で「食べますか？」等とは言えなかった。
故に、「そろそろ限界ですぅ……」と言う、メルンには苦笑いを見せる事しか出来なかったのだ。
それから３０分位進んだだろうか、道が途切れて森が現れる。
正面と右、全てが森で、良く見ると道は続いているようだが、暗さの為に良く分からない。
左手には坂があり、少しずつ斜度を増しながら、山の上へと伸びているようだ。
「んー……なんかビミョーだなぁ……こっちのような、あっちのような……」
両手を組んで立ち止まり、首を傾げてガスパルが言う。
「ちなみにどっちとどっちなんだ？」
「前か左」
私が聞くと、ガスパルはそう言った。
森の中か、山の上、そのどちらかで悩んでいるらしい。
「じゃあ、じゃんけんで決めましょう。先生が勝ったら森の中、わたしが勝ったら山の上。はい、じゃ～んけ～ん、ぽんっ！」
「ちょっまっ！？」
メルンが言って、勝手に決める。
しかし、すでに始まってしまっていたので私が慌ててグーを出した。
「あはっ♡」
結果としては私の勝利。一応、森の中だと決まる。
「と、いう事らしいが、どうなんだ」
「んー？ なんか移動したっぽいんだよねぇ……でもまぁ、とりあえず、それで良いんじゃない？」
聞くと、ガスパルがそう言ったので、私達は森の中へと進む。
森の薄暗さは相当だったが、ガスパルもメルンも夜目が効いた。
私は１人不安で居たが、２人が「すいすい」と進んで行くので、不安ながらもそれに従った。
「こっちかな」
道から逸れて林に踏み入る。草木をかき分けて先に進むと、小屋のようなものが見えた。
明かりがついている。誰かいるのだ。
「（こっちだったか？）」
私が聞くと、ガスパルは「さぁどうでしょ」と、左眉を下げた。
どうやらあまり自信は無いらしい。
だが、確認しない訳にはいかないので、私達は忍び足で小屋に近付いた。
明かりが消えた。気付かれたのかもしれない。
「気付かれたんですかね？」
と、メルンが言ったので、「或いは……」と、小声で私が答えた。
「んじゃあ先制攻撃と行きますか！」
ガスパルが言って空気を吸い込む。
「おい！？ ちょっと！？」
と止めるより早く、ガスパルは息を「ワッ！！」と吐いた。
凄まじい勢いの突風が生まれ、小屋の外板が吹き飛んで行く。
屋根が飛び、内装が見え、家具や暖炉も吹き飛び始めた。
全てが吹き飛んで現れたのは、白い毛をした可愛いチワワ。
「ワン！」
と、尻尾を振りつつ鳴いて、私達を唖然とさせた。
「こ……これはつまり……」
「間違いじゃないから！ 最近まで絶対ここに居たから！」
あまりの事に私が呟き、否定をする為にガスパルが喚く。
メルンはと言うとチワワを抱えて「あーら可愛い～」と、暢気にしていた。
そんな２匹と２人の前で、瓦礫の山が「がさり」と動く。
誰かが居る、と気づいた直後に１人の男が上半身を出した。
黒いローブにフードを被った、３０才位の男である。
「くそっ……何なんだ……」
呟きながら、その場に立ち上がる。
その右手には短剣を持っており、私達の姿に気付いた後には森の中へと「だっ」と逃げ出した。
「何か怪しいなぁ」
「だったら止めろ！？」
それを見送るガスパルに言い、その後に私が魔法を放つ。
生憎な事にそれは外れ、木の１本を焦げ付かせただけだ。
「わたしに任せて下さい！」
チワワを置いてメルンが飛んだ。
そして、男の背中を追って森の上へと消えて行った。
「大丈夫かな……」
「大丈夫でしょ。サッキュンなんだし」
私の問いにそう答え、ガスパルがチワワに右手を伸ばした。
「ガルウウウ！！ ワンッ！ ワンっ！」
「ひいいいい！？」
が、歯をむき出しにされて拒絶されて、ガスパルは小さく悲鳴を発した。
メルンはその５分後に、男と共に姿を現した。
「おふうっ……おっぱ……すごひい……」
男がなんだかメロメロだったので、私達は大体の理由を察す。
「魅了しちゃいました♡あ、でもナニもしてないですよ♡」
そして、メルンの言葉によって、予測が当たっていた事を知るのである。
「これはどれくらい続くんですか？ 色々と聞いても大丈夫ですか？」
「人によっては永遠ですね。でも、最悪でも１か月はわたしの奴隷となったままです。なので、何を聞いても平気ですよ♡」
サキュバスとは意外に恐ろしい、と、私が思った瞬間だ。
「あー……では、ここで何をしていたのかを聞いてもらっても良いですか？」
「はーい」
私を通してメルンが聞く。
聞かれた男は「後片付けをしていました」と、真っ赤な顔でメルンに言った。
なぜだか語尾に「おっぱい」がついていたが、そこは多分、そういうものなのだろう……
「えー……それは何の後片付けか」
これもメルンに通してもらう。
結果、
「この小屋に住んでいた木こりの死体の後片付けです」
と、迷う事無く男は言った。あと、最後に「おっぱい」も。
「ラッドのじゃないんだ」
と、ガスパルが言ったが、どう取って良いのか分からない。
「では、なんでそんな事をした、と、聞いてみて貰えますか？」
「了解でーす」
聞くと、男は「作戦の為でした。おっぱい」と言う。
語尾に「おっぱい」がついている為か、どうにもこうにも緊迫感が無い。
「どうにかならないのか？ その、おっぱいは」
と言うと、男は極めて真面目な顔で「どうにもなりません。おっぱい」と返した。
そうか、それじゃ仕方ないね……
その真顔に免じて許し、私は次々と質問して行った。
「ラッドさんとジョゼッタを攫ったのはお前達か？」
それはいくつめの質問だったか、核心に迫るその質問に、男は「そうです。おっぱい」と答えた。
前後の成り行きからそうなのだろう、と、思っていた私に驚きは無く、続けて「じゃあどこへやった？」と、メルンを通じて男に問った。
「山の上の洋館です。そこが依頼主への引き渡し場所なのです。おっぱい」
先程の分岐路で左だった訳だ。
ガスパルの能力も大したものである。
「では、最後の質問だ。依頼主というのはやはりアレか、ラッドさんと言い争っていた男なのか？」
「それは俺は知りません。ですがそいつも殺すらしいです。財宝の在処を聞き出した後はラッドという男も、娘も殺します。財宝は俺達闇の貴族のモノになるという訳です。おっぱい」
「なっ……！？」
その言葉には流石に驚く。
ラッド達の行く末もそうだが、闇の貴族という単語にもである。
つい、最近私はそれと関わってしまったばかりなのだ。
ただの強盗集団と言っていたが、こういう仕事も引き受けるらしい。
とは言え、依頼主も殺す訳なのだから、やはりは強盗集団なのだろう。
兎にも角にも助けなくてはならない。
レーナが居ないのが痛すぎるが、今更それを嘆いても仕方ない。
時間があまり無い以上、この人数でやるしかないのだ。
「この男にも協力してもらいましょう。できますか？ そういう事は？」
「簡単な事なら」
聞くと、メルンがそう言ったので、私はここで覚悟を決めた。
男を先頭に森を抜け出し、山と村への分岐路に辿り着く。
私達はそこで１人の老人に「待ちなさい」と声をかけられた。
こんな所で何をしているのか。
そんな事を思った為に、私達は揃って無言であった。
「あの洋館に行くのはやめなさい。あそこでは凄惨な事件があった。それ以来アレが出るようになってな。村の者も決して近づかん。良いかな？ 絶対に行ってはならんぞ」
老人は言うだけ言って、村への道を歩いて行った。
「どうしますぅ？」
と、ガスパルが言うので、私はそちらに顔を向けた。
「行かない訳には行かないだろう……」
そう言って、顔を戻した時、老人の姿は既に無かった。
「エ！？ 今のもしかしてオバケ……！？ マジでマジで！？ 初めて見た！」
と騒ぐガスパルは、己自身がそれに近い事をまるで意識していないようだ。
「（不吉だな……）」
と思うものの、行かない訳には行かない私は、洋館への坂道を上り出した。
洋館は山の中腹辺りに、崖を背にして作られていた。
その手前には林がある為、敢えて、そこを突き抜けなければ洋館を見つける事は出来ない。
誰が、どういう目的で建てたものかは不明であるが、或いは林が後から出来た為に、そういう作りになったのかもしれない。
「この辺りで行って貰おう。適当に、何か騒動を起こすように彼に伝えて貰えますか？」
林の中で身を潜め、私がメルンに向かって言った。
「わかりました」
メルンがすぐにも男に伝え、男が「分かりました。おっぱい」と言って、林を抜けて洋館に向かう。
玄関が開き、誰かが現れた。
それから２、３、言葉を交わして、先の男と中へと入った。
大丈夫だったのか、と、思わなくもないが、入ったという事は大丈夫だったのだろう。
一息をつき、安心していると、洋館の中から物音が聞こえた。
ガラスが割れる音である。
それは直後に連続して聞こえ、男が騒動を起こしたという事を音をもって私達に知らせた。
「それでは行こう！ 目的はラッドさんとジョゼッタの救出だ！」
「アイアイサー！」
「了解で～す」
私が言って、ガスパルとメルンがそれぞれの言葉で答える。
林の中から走り出して、低い体勢で門を抜ける。
それから玄関を軽く開けて、中の様子を一応伺った。
皿の割れる音に加えて、武器のぶつかる音が聞こえる。
そこまでやれとは言っていないが、注意を引き付けられるならそれも良しだ。
玄関を開け、中に入ると、大きな肖像画が正面に見えた。
正面に壁、そして左右に奥への廊下が続いており、左右の廊下それぞれに２階にあがる階段が見えた。
肖像画に対してはどこかで見たな、と、思いはしたが、今はそれは重要では無いので、
「どこか分かるか？」
と、ガスパルに聞いた。
「何となく？」
と、答えてきたので、私は先頭をガスパルに譲る。
ガスパルは「ふよふよ」と２階に飛んで、「こっちっぽい」と左に行った。
ついていけないでしょ！？ と、言う訳にも行かず、階段を使って彼に続く。
その間にも音は聞こえ、或いは壁でも貫いたのか「ドォン！」と言う一際大きな音も聞こえた。
「随分と派手にやってるな……」
「はぁ、頑張り屋さんだったんですねぇ」
私が言って、メルンが言った。
何で他人事？ と、思いはしたが、そこでは敢えて突っ込まなかった。
階段を上り、左に向かう。
左手の外にはテラスがあって、朽ちた机や椅子が見えた。
右側には現在何も無く、１階部分が見えている。
「ぐああああっ！！」
そこに、誰かが吹っ飛んできて、動かなくなったのはその時だった。
「ギギギギギ！！」
すぐにも現れたのは謎の魔物。
右手に大きな斧を持った、赤い帽子の魔物であった。
薄暗い為に顔は見えない。身長は１５０と子供くらいだ。
鉄の長靴を履いており、今は動かなくなった相手に向かって「カツン、カツン」と、近づいて居た。
動かなくなった相手を前に、謎の魔物が「ぴたり」と止まる。
そして、斧を振り上げて、相手の頭を「ドン」と落とした。
「ひぃ！！」
「うわぁ……」
ガスパルとメルンがそれぞれ驚く。
私はと言うと声は出さないが、表情そのものは固まっていた。
謎の魔物は帽子を脱いで、流れ出た血にそれに浸けた。
「キッキッキッキッ！」
と、喜んでいる辺り、そうする為に殺したのだろう。
満足そうに血を塗りこんで、再びそれを頭にかぶる。
「ギギッ！？」
私達の姿に気が付いたのは、その直後の事である。
「なっ！？」
すぐにも私達の横に現れ、右手の斧を「ブン」と振る。
「きゃああ！！」
危うい所でメルンは避けたが、手すりが一瞬で粉々になった。
「ギィイッ！！！」
斧を引き抜き、魔物が唸る。その顔はまるで醜悪な老人だ。
「お、オイラ達は味方だヨ！ ほらぁ！ 皆素手だからぁ！」
ガスパルが言うがそれも無意味。
魔物は斧を振り上げて、ガスパル目がけてそれを降ろした。
「駄目だこりゃ！！」
ガスパルは体を線にして、縦になったり、横になったりして、それらの攻撃を全てかわした。
凄いとは思うが不気味の一言で、魔物もそれで引いたのだろう、「ギィィ……」と唸って１歩をたじろいだ。
「今だ！ 逃げるぞ！ というか、ラッドさんとジョゼッタを見つけ出すぞ！」
その隙をついて私が叫び、ガスパルも再び動き出した。
「ここだ多分！」
少し走ると客間のドアが見え、その内の１つにガスパルが飛び込む。
「何だこいつ！？」
と言う声が聞こえ、中に誰かが居る事が分かった。
例の魔物は追って来ていない。それを見てからドアを開ける。
「ぐるっ！ ぐるじいいいい！！」
ガスパルが誰かと戦っていた。……と言うより、首に巻き付いていた。
長いマフラーのようになって、相手を落とそうと奮闘していたのだ。
その後ろには人質が居る。
手を縛られて口を塞がれた、ラッドとジョゼッタで間違いなかった。
「んー！ んー！」
と、呻きつつ、ガスパルの戦いを応援しており、ダブルピースでそれに答えるガスパルの態度には辟易としていた。
「ヘンな奴が追って来てるんだ。さっさと決着をつけてしまえ」
そう言いながら私が動き、２人の手枷と猿轡を外す。
「ありがとうございます先生！ でも、どうしてこんな所に？」
助けるなりにラッドに聞かれる。
それに答えようとした直後、右手の壁が「ドォン！」と壊された。
「ギッギッギッギッ！！」
謎の魔物が再び現れ、斧を右手に不敵に笑う。
「話は後です！ 今は逃げましょう！」
相手が何者か分からない以上、無闇に戦うのはリスクが高い。
そう思った私は２人を逃がし、それから自分も後ろに続く。
「まだ落として無いんだけど！？」
ガスパルも途中で戦闘を放棄。
フラフラになった相手を置いて、メルンと共に後ろに続いた。
部屋を出るなり、「ドスン！」という音が聞こえ、残された男の末路が分かる。
気分は悪いが、自業自得だ。そこに情けの必要は無い。
そう思っていると目の前に謎の魔物が「ヒュンッ！」と現れた。
そして、先頭を駆けていたラッドの頭上に斧を振り下ろす。
「ギイイッ！！？」
が、メルンが魔法を放ち、危うい所でそれを救った。
「未来の旦那様を殺させはしない！」
と言う、メルンの瞳は今までになく燃えていた。
「て、テラスだ！ テラスから逃げるんだ！！」
ちょっと引きつつ私が言って、先頭のラッドがテラスへ向かう。
「ちょっと時間稼ぎしてくるね」
たじろいだ魔物はガスパルが引き受けてくれ、私達は無事にテラスへ出られた。
テラスの端に辿り着き、私がそこから高さを伺う。
およその高さは３ｍ程。これ位ならば余裕であろう。
「ここから行こう」
私の言葉に全員が頷く。
「ひやああ！！ 適わん適わん！ 適いませーん！」
その頃にはガスパルも見切りをつけて、テラスの中へと飛んできていた。
「ジョゼッタ。乗って」
ラッドが言って、その場に屈む。
ジョゼッタはすぐにその背に乗って、２人で揃って下へと飛び降りた。
見ると、全然平気そうだ。
メルンが「どうぞ」と言ってくれたので、次に私が飛び降りる。
メルン、そして、ガスパルが続き（そのまま飛んで来ただけ）、私達は全員が下に降りた。
「な、なんだお前達は！？ どうなっているんだ！？」
玄関からの声であった。５０才位の男が立っている。
「お、叔父さん……あんたって人は……！」
と、ラッドが怒ったので、私はそれが叔父であると知った。
「い、いや、何かの誤解じゃないか？ わ、わたしはそのぉ……流石に命までは……」
ラッドの叔父がそこまで言った時、玄関のドアが「バアン！」と開いた。
「ひっ！？ わあ！？ な、なんだあ！ やめっ！！？」
そして、ラッドの叔父は何かに捕まれ、無理矢理中へと引き込まれたのだ。
「ぎゃあああああああ！！」
ドアが閉まり、断末魔が聞こえる。
「……」
辺りに不気味な静けさが戻った。
「ど、どうすんの？ 開けてみるの？」
「いや……帰ろう……どうなったにしろ、自業自得だよ……」
ガスパルが聞き、ラッドが言った。
私達は警戒しつつ、山を下りて村へと戻った。
襲撃があるかと思っていたが、謎の魔物は現れなかった。
一体あれはなんだったのか。
私はそれを疑問しながら、翌日の朝、我が家へ帰宅した。
レッドキャップ。
後日になって分かった事だが、それが奴の名前であった。
住処は城や迷宮等で、凄惨な事件が起こった場所を好んで住処とする性質がある。
そして、そこに入ってくる者を誰彼かまわず殺害し、被害者の流した血を使って自分の帽子を染め上げるのだそうだ。
確固たる目的はそれひとつらしいので、近寄らなければ問題は無い。
あの洋館がたまたま奴の住処であったというだけの事だろう。
闇の貴族、あの連中はそれを知らずにそこに入った。
だから皆殺しにされてしまったと、そういう訳だと考えられる。
ラッドの叔父さんもそうだがまぁ、運が悪かったと言うしかないな。
あとは肖像画。
あれはそう、私達に忠告をしてくれた老人に似ていると後で気が付いた。
多分だが、あの老人は、昔、洋館に住んでいたのだ。
そして、凄惨な事件に巻き込まれ、命を落としてしまったのではないだろうか。
近付く者に忠告するのも、そういう理由からなのではないかな……
まぁ、後半は予測なので、正確な所は全くの不明だ。
帰り際、ラッドははつらつとしていたが、メルンは寄り添ってぐったりしていた。
しかし、３日分のナニかを貰って、きっと満足はしていたのだろう。
私に「ニヤリ」と笑いかけて、親指を「ぐっ」と立てて見せた。
「まぁ、その、ほどほどにな……」
と、私が言うと２人は笑った。
「次はあれですね……私達の……け、結婚式でお呼びしたいですね……」
そんな事をラッドが言うので、私は「おぉ！」と驚いた物だった。
「おっぱい」
「魅了されてるぅ！？」
続けて言ったその言葉には私だけでなくガスパルも驚いた。
ジョゼッタはただ首を傾げて、私達の驚きを不思議そうに見ていた。
はたしてどちらが奴隷かな…
