第3章：後宮の毒花-其の三
紅玉宮の寝室は、深紅の帳と、むせ返るような薔薇の香に満たされていた。
先ほどまで静謐宮で穏やかな茶を啜っていた皇帝バルトロメウは、今、寝台で青ざめた顔を横たえるシャハナーズの傍らに座り、その細い手を両手で包み込んでいた。
「……陛下、申し訳ございません。貴方様が、あの小国の妃の元で、束の間の安らぎを得ておられたのは存じておりました。……それなのに、私のこの脆弱な身体が、貴方様を求めて叫んでしまったのです」
シャハナーズの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。それは狂乱の叫びではなく、愛する者を失うことを何より恐れる、か弱い女の震えであった。
皇帝は溜息をついた。だが、それは拒絶の溜息ではない。これほどまでに自分を求め、執着してくれるこの女への、逃れられぬ「愛着」の吐息であった。
「……気にするな、シャハナーズ。医師は過労だと言っていた。そなたは、皇太子の母として、そして私の唯一の理解者として、気を張りすぎているのだ」
「……陛下。私は、陛下がまだ若き皇子として剣を振るっておられた頃から、ずっと貴方様のお背中だけを見て参りました。……貴方様の側にいて良いのは、その痛みを分分かち合える私だけだと、そう思いたいのですわ」
シャハナーズは、皇帝の手を自らの頬に寄せた。彼女は知っている。皇帝がウリャーナの「無欲さ」に惹かれながらも、自分のような「強欲なまでの愛」に、男としての自尊心を刺激されていることを。
皇帝の指が、彼女の濡れた睫毛をそっと拭う。ウリャーナの元へ戻らねばならないという理性を、シャハナーズの指先が、そして彼女が放つ官能的な香りが、少しずつ、確実に溶かしていく。
「……分かっている。シャハナーズ、今夜は隣におる。……今夜は、ずっとここにいよう」
その言葉を聞いた瞬間、シャハナーズの口元に、微かな、しかし勝ち誇ったような微笑が浮かんだ。彼女は絆された皇帝の首に腕を回し、その胸に顔を埋める。皇帝は彼女を抱き寄せながら、心の一角で、冷めていくウリャーナの茶を思い出していた。だが、腕の中にあるこの情熱的な花を、彼はどうしても突き放すことができなかった。
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一方、その頃。帝都の北嶺に佇むジョルディの別邸では、全く異なる「夜」が更けていた。
執務室の窓からは、遠く帝宮の後宮が、闇の中に浮かぶ無数の宝石のように輝いて見える。第2王子ジョルディは、その光景を背に、机の上に置かれた「黄金の龍杯」の模造品を指先で弄んでいた。
「……案じた通りになったな、ブライ。兄上の母、シャハナーズが陛下を強引に連れ戻した。今頃は、寝台の上で涙の一粒でも流して、陛下の情愛を独占している頃だろう」
ジョルディは、面白そうに、しかしどこか冷淡な笑みを浮かべて影の男に問いかけた。
「だが、それがどう『龍杯』に繋がる？ 彼女が陛下を絆せば、それだけ兄上の地位は盤石になる。我々が望む『後宮の崩壊』とは逆の方向ではないか」
部屋の隅、闇に沈んだ椅子に深く腰掛けていたブライが、ゆっくりと顔を上げた。
月光が、布に覆われた彼の貌を青白く照らし出す。掠れた、砂を噛むような声が響いた。
「……殿下。愛とは、最も脆い『確信』の上に成り立つものです。シャハナーズ様が今、陛下を絆しているその熱情こそが、明日、彼女を破滅させるための燃料となる」
ブライは、リタが差し出した黒い薬液の杯を拒まずに受け取り、一気に飲み干した。喉を焼く苦みに耐えながら、彼は続けた。
「陛下は、彼女の『執着』を愛しておられるが、同時に、その執着が招く『不自由』を疎ましくも感じている。……一方、ウリャーナ様は静寂。……人間は、嵐の中にいる時は静寂を求め、静寂の中にいる時は嵐の熱を求める。……シャハナーズ様は、今夜の勝利に酔いしれ、一つの過ちを犯します」
「過ちだと？」
「……『比較』です。彼女は陛下に対し、自らの献身とウリャーナ様の無関心を比較し、ウリャーナ様を貶めるための種を蒔く。……そして、その種こそが『龍杯の消失』という事件に、絶対的な大義名分を与えるのです」
ブライの瞳が、冷たくジョルディを射抜いた。
「殿下、よくお聞きなさい。明日、帝宮の宝物庫から龍杯が消えます。……シャハナーズ様は、自らの潔白を証明するために、あえて『自分を含めた全後宮の捜索』を陛下に具申するでしょう。……彼女は確信している。龍杯が、ウリャーナ様の宮で見つかるように仕組んだからです」
ジョルディは息を呑んだ。ブライの言葉は、あたかも明日起こる出来事を既に見てきたかのような、不気味な具体性に満ちていた。
「……だが、シャハナーズがそれほど危険な橋を渡るか？ もし工作が露見すれば、彼女自身が処刑されるぞ」
「……愛に絆された女は、自分が負けるなどとは微塵も考えません。……特に、カサンドラという蛇が隣で耳を貸している限りは。……彼女たちは、自分たちの策が完璧だと思い込んでいる。……ですが、殿下。情報の『淀み』は、一度動き出せば、仕掛けた者さえも飲み込む濁流となる」
ブライは、細い指で帝都の地図の一部を叩いた。
「オリオル殿下は、手柄を焦り、自ら捜索の指揮を買って出るでしょう。……白銀の騎士ベニートを従え、武威を示そうとする。……そこが、我々の狙い目です。……皇太子が自らの軍靴で後宮という聖域を蹂躙し、その果てに『真実』を見失う。……その時こそ、殿下、貴公が『情報の管理者』として盤面に降り立つ瞬間です」
「……ふふ、くははは！」
ジョルディは、堪えきれないといった様子で笑い出した。
「面白い！ 兄上は功名心に、シャハナーズは嫉妬に、父上は情愛に踊らされる。……そして私は、貴公という怪物の指先で、彼らが自滅するのを眺めていればいいわけだ」
「いいえ、殿下。……貴公もまた、この盤面を構成する駒に過ぎません。……ただ、他の者よりも少しだけ、高い場所から盤面を見ているというだけのこと」
ブライの言葉に、ジョルディは一瞬だけ表情を強張らせた。だが、すぐに元の不敵な笑みに戻る。この男を信じ切ることはできないが、この男がもたらす「結果」だけは、何よりも甘美であった。
その傍らで、リタは主君の震える指先を見ていた。
ブライの白い指は、冷たい陶器のように手すりを握りしめている。
彼の予測は、常に「自分自身の命」を削り出して作られている。この美しい計略の裏で、どれほどの苦痛と、どれほどの「かつての友への情愛」が殺されているのか。それを知るのは、彼女だけだった。
「……第3王子、マルク殿下はどうなる？」
ジョルディが、ふと思い出したように尋ねた。
「……彼は、太陽になりますよ。……一度、徹底的に闇に沈み、そこから這い上がってきた時……彼は、この帝国の誰もが仰ぎ見る、冷たくも正しい光となる。……そのために、今はその身を泥に浸していただく必要がある」
ブライの声には、一抹の感情も混じっていないように聞こえた。
だが、その視線の先には、闇の中に沈む「静謐宮」があった。
15年前、共に駆け抜けた親友への、それは彼なりの、あまりに残酷で、あまりに深い「守護」の形であった。
「……夜が明けますな。殿下。……明日、帝都の歴史は、たった一個の杯によって、その色を変えることになるでしょう」
ブライの予言は、冷たい朝の霧と共に、帝都を包み込んでいった。
シャハナーズが皇帝の腕の中で夢見る、偽りの安寧。
オリオルが研ぎ澄ます、功名という名の刃。
そしてマルクが抱く、母を守りたいという、ただそれだけの純粋な願い。
