第3章：後宮の毒花-其の1
帝都モン・セラの最奥に位置する後宮は、昼間は極彩色の花々と芳香に満ちた楽園として振舞っている。だが、陽が落ちればそこは、静寂という名の真綿で互いの首を絞め合う、音のせぬ戦場へと変貌する。
第2妃シャハナーズが住まう「紅玉宮」の空気は、今、まさに沸点に達しようとしていた。
「……あのような、身元の知れぬ小国の女に。……あの、野卑な第3王子を育てるだけの女に。……陛下が、私よりも先に、あの紅い涙を贈ろうとしたというの？」
シャハナーズは、転がった紅玉を拾い上げて壁に叩きつけ、その衝撃で砕け散ったその残骸を、更に絹の靴で踏み躙った。彼女の美貌は怒りと嫉妬によって歪み、その双眸には、長年かけて築き上げてきた「寵愛」という名の自負が崩れ落ちていく恐怖が宿っている。
それでも気が晴れず、手近な茶器などを壁に投げつけては壊していく。
「シャハナーズ様。お静まりください。……器を割れば、その音が壁の向こうへ騒ぎが漏れ聞こえましょう、官吏達が皇帝のお耳に入れる可能性もございます」
影のように寄り添う女官長カサンドラが、冷徹な声で主を制した。彼女は主人の狂乱に付き合うことなく、ただ淡々と、散らばった宝石の破片を拾い集める。
「カサンドラ！ 貴女も聞いたでしょう。密書には『陛下のお心にはウリャーナがいる』と記されていたのよ！ これが事実でなくて何だというの！」
「……差出人の不明な手紙を、そのまま真実と受け取るのは得策ではございません。ですが」
カサンドラは、拾い上げた赤い破片を月光に透かし、氷のような笑みを浮かべた。
「陛下が最近、静謐宮へ足を運ぶ回数が増えているのは事実です。……そして、あのウリャーナ様というお方は、欲がない。……欲がないということは、皇帝という孤独な支配者にとって、最も『何かを欲させたい』と感じさせる、甘美な毒なのです」
カサンドラの言葉は、シャハナーズの心の一番痛い場所を正確に突き刺した。
シャハナーズが皇帝に捧げてきたのは、権力、富、そして美貌という名の、目に見える対価だった。対してウリャーナが与えているのは、それら全てを捨てた後に残る「安らぎ」である。
「……消さなければ。あの女も、その息子も。……一刻も早く、陛下の視界から、この世から」
「殺すだけでは、陛下のお心に『永遠の悲しみ』として彼女を刻むことになります。それは敗北です、お妃様。……必要なのは、陛下自らが彼女を忌み嫌い、その手で静謐宮を焼き払いたくなるような――『裏切り』の証明です」
カサンドラは、シャハナーズの耳元で、密やかに、そして残酷な策を囁いた。
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時を同じくして、第3王子マルクの居城「静謐宮」。
そこには、紅玉宮の殺気とは無縁の、穏やかな時間が流れていた。
「……マルク。明日は少し風が強くなるそうです。あまり遅くまで、庭で本を読まないようにしてくださいね」
育ての母、ウリャーナが、マルクの肩に厚手のショールを掛けた。
マルクは本から目を上げ、母の穏やかな顔を見つめた。実母マリソルを亡くしたあの日、幼い自分の手を握り、「私は貴方の母になります」と言い切った彼女。以来、彼女は後宮のあらゆる冷遇に耐え、自分を立派な王子として、あるいは一人の人間として育て上げてくれた。
「母上。……最近、宮廷の様子が騒がしいようです。もし、何か不審なことがあれば、すぐに僕に、あるいはエドワードに伝えてください」
「ふふ、心配性ですね。私は、陛下が時折お茶を飲みに寄ってくださるだけで幸せですよ。……マルク、貴方はもうすぐ大人になります。……いつか、この狭い後宮ではなく、あの青い空の下へ飛び出していく日を、私は楽しみにしているのですよ」
ウリャーナの言葉は、マルクにとって何よりの救いであり、同時に重い責任でもあった。
彼女を守るために、自分は強くならなければならない。
だが、マルクはまだ気づいていなかった。
母が自分に向ける慈愛の眼差しが、後宮という深海においては、どれほど凶暴な「嫉妬」を呼び寄せる光となっているのかを。
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その夜、皇帝バルトロメウの執務室から、一つの宝物が姿を消した。
建国以来、歴代皇帝が愛用してきたとされる『黄金の龍杯』。
帝国の権威の象徴であり、皇帝が最も大切にしていた至宝。
それが紛失したという一報は、翌朝、意図的な速度で後宮中を駆け巡ることになる。
「……始まりましたな、リタ」
ジョルディ別邸のテラスで、ブライは帝宮の方向を見つめ、掠れた声で呟いた。
リタは、主君の背中にそっと上着を掛ける。
「……ブライ様。ウリャーナ様は、本当に何もしていないのに。……どうして、あんなに優しい人たちを、こんな戦いに巻き込むの？」
リタの問いに、ブライは答えなかった。
陶器のような白い指が、テラスの手すりを強く握りしめる。
「……優しいだけでは、この国では死ぬことさえ許されない。……マルクが真に覚醒するためには、守るべきものが一度、徹底的に壊される必要がある。……そして」
ブライは、闇の向こうで蠢く「蛇」の気配を感じ取っていた。
「……シャハナーズ様。貴女が選んだ『黄金の龍杯』という一手。……それが貴女自身の首を絞める絞首刑の縄になることを、その傲慢な頭で、せいぜい楽しんでいただきたい」
ブライの瞳には、情も優しさももはや微塵も残っていないかのように見えた。
だが、その握りしめられた拳だけが、彼の魂がまだ人として、激しく血を流していることを証明していた。
後宮の毒花が、その蕾を膨らませようとしている。
その蜜は甘く、そして、一度触れれば命を落とすほどの毒に満ちていた。
