異世界に来たら頼れる姉が幼女になって俺が甘えられなくなった

１章

第８話 白湯の温もりに融ける気持ち

「ほらね、やっぱり水の音じゃない？」

　振り返ったマナ姉は言った。その黒目は大きく開かれて、期待があふれ出してきそう。

　バタバタと地面を踏みつけ、いてもたってもいられない様子だ。

　この調子なら、膝はなんともないんだろう。よかった。

「おおお、やった……」

　少し声が震える。

　嬉しさに、何の止めるものもなく感情が湧き出てくるのだ。

　だって、この森で目を覚ましてさまよって、初めて成果らしい成果が出たかもしれないから。

　昨日、マナ姉の足が限界になった場所で、大きめの木の幹に印をつけていた。

　今日はそこから１時間ほど歩いただろうか。

　小休止を何度か挟み、歩いた先で、最初に違和感に気づいたのは俺だった。それにマナ姉が川かもしれないと教えてくれた。

　きっと今日だから気づくことができた。昨日ならどちらかの言葉が欠けて、通り過ぎていたかもしれない。

　かすかに聞こえたドドドという音。

　嬉しい違和感だった。

　そこから、川が近いと推測し、俺たちは音の鳴る方へと向かった。

　音が次第に大きくなる。

　目に見えて木々の数が少なくなっていき、視界が開ける。

　さきほどまであった無数の雑草の絨毯(じゅうたん)が、石混じりに変わっていく。

　苔むした丸い岩があちこちに並んでいる。その間を潜り抜けるように、透明なきらめきが見えた。

　目の前には右から左へ流れる水。ここまで渇きに飢えた俺にとってはなんとも瑞々(みずみず)しい水だった。

「川だー！」

　向こう岸まで石を投げれば届きそうな幅だが、流れが速そうだ。入ったら留まることは難しいかもしれない。

　口を潤すまでもなく、見ているだけでみるみる口の中が潤っていくのを感じた。

　足が軽くなる。翼が生えそうだ。

　まるで空気まで潤っているように感じる。

　俺はごつごつとした足元を確かめるように岩から岩へと、踏み出そうとし、

「待ちなさい！」

　ぴたりと体が止まる。そう、止まらなければいけない、俺たちはそう約束したばかりだった。

　楓(かえで)の葉より少し大きい程度の小さな手のひらが、2つ。しっかりと俺の二の腕をつかまえていた。

　マナ姉は少し体温が高いのか、掴まれたあたりにじんわりとぬくもりが溜(た)まっていく。

　そうして体を止めることを先行させ、次に落ち着いて疑問を呈(てい)すことにした。

　――なんでだ。

　そう、せっかく念願の水を見つけたのに。

　あとは水辺に近づいて、両手でじゃぶじゃぶと水を持ち上げ、

『ヒャッハー、うめええぞおおおお‼』

　などと世紀末に跋扈(ばっこ)するモヒカン野郎どものごとく、浴びるほどの水を浴びるように浴びるだけなのに。……世紀末しぐさはいろいろ渋滞する。

　だが同盟相手の言うことだ。だから素直に耳を傾けた。

「念のため煮沸(しゃふつ)するわよ」

　ぴっと人差し指を立てるマナ姉。つり気味の眉毛は天を打ち抜くようで、絶対に譲らない何かを示していた。

　ん～、しゃふつ？沸騰か。

「え、お湯作るの？」

　そういうこと、とマナ姉。

「アンタは知らないかもだけどね、自然の水とか意外と危ないのよ。寄生虫とか」

　川の水は動物にとっても貴重な水源だ。寄生虫や病気のもとになる糞尿など混じっているかもしれない。

　しっかり熱で殺菌しないといけない。つまりはそういうことだった。

「え、まじで？　こんなに綺麗なのに？」

　川の水は岩々で様々に流れが入れ替わり、ところどころ泡立っている。

　だが、流れが穏やかな隅の方では、水は見事なまでに透き通り川底がよく見える。

　魚だって泳いでいるんじゃないか？

「脳みそボーンてなりたかったら止めないわよ！」

　マナ姉は、頭に両手を添えると、そのままその目いっぱい外に手を投げ出し、ボーンを表す。

　そのしぐさがあまりにかわいらしく、話の内容はシリアスなのに、ちぐはぐでなんだか微笑ましい。

「はい、止めてくださりありがとうございます姉上」

「よろしい」

　フンスと鼻から息を出すマナ姉。胸の前で組んだ腕が、めいっぱい『どやぁっ』としている。

　俺は同盟の絆を強固にしたようだ。

「そのまま飲めないなら、どうやって火のところまで持っていく？」

　しばし思案顔のマナ姉。

「そうねぇ」

　言って、俺とマナ姉は同時にぽんと手を打った。

「「KDコーヒー缶！」」

　前世？から持ってきた持ち物の一つ。

　中身は道中での貴重な栄養源であり水分（……としては甘すぎて微妙だが）だったが、既に二人で消費していた。

　なんとなく空き缶をビニル袋に入れたまま持ち歩いていたが、ここにきて役に立ちそうだ。

　これなら水を入れて直接火に当ててもたぶん大丈夫。

「アンタが甘党で助かったわ。でも、ま、買ってあげたのはアタシなんだから感謝してよね‼」

　にひひと笑うマナ姉。

　か、勘違いしないでよね、別に感謝なんてしないんだから。

　マナ姉、やっぱり事故より前の、元の調子に戻ってきてるってことでいいのかな？

　それとも、そもそも記憶喪失なんて、俺の思い込みでしかなかったのだろうか。

「ひとまず、吹きこぼれてもいいから汲めるだけ汲んでいきましょ」

「おまかせあれい」

　俺は、さきほどから再び俺の腕を固くつかんでいたマナ姉の手を、やんわりと外した。

　マナ姉の口の端が少し下がる。手を離すのは少し不服なのか。

　しかしどうか見守っていてほしい。

　ここは岩が水に濡れて足元が滑りやすい。見るからに軽いマナ姉ではうっかり流されてしまう。こういう場所での作業は体重のある俺の出番だ。

　じっと、水面を眺めた。入ったら立ったまま潜れそうな程度には深そうだが、底までよく見えている。

　川の中央の方で２匹の魚が目に入った。お互いつかず離れず、川の流れに戻されつつも進み、その場にとどまっていた。

　◇◇◇◇

　俺たちは焚き火を囲んでいた。

　マナ姉監修の即席コンロだ。

　缶が倒れないように手ごろな岩を３つ並べて囲みを作り、その上にコーヒー缶を固定した。岩の間には、乾いた葉っぱや枝をくべて燃やしている。

　コーヒー缶は、その半身を煤(すす)で曇らせ、口から白い湯気を立ち昇らせはじめている。

　「なんか、ただの水のはずなのにとっても贅沢な気分」

　うきうきとした様子で、待つマナ姉。

　対面の俺は、そうだね、と返事した。

　なんだろう、ちょっと目が熱いかも。煙にやられてしまったかもしれない。

　沸騰して数分経っただろうか、汲んだのはアンタだからと、俺は先に口をつけることを許された。

　缶の縁をつまむように持ち、口に持っていく。

　「……あちっ！」

　思わずお尻が浮き、缶を落としそうになる。あっつ。

　唇と舌がひりひりする。

「バカね、もっとフーフーしなさいよ」

　よこしなさいと手を出すマナ姉。缶を受け取るなり、口をすぼめて息を吹きかける。

　あ、たぶんまだ、

「あひゅっ、あつつつ……」

　言わんこっちゃない。

　見てられず覆った手の隙間から、目を白黒させたマナ姉と視線がぶつかる。

「……ふふっ」

「……なんだよ」

「……あははは！」

　気が付いたら、どちらともなく笑いだしていた。

　ドドドという無機質な音に、息のある音が混じっていく。

　一つの缶を交互に交わし、少しずつ、大切に胃の中に流し込む。

　火傷した舌の痛みですら、お互いに分け合っているように感じた。

「……マナ姉、ありがとな」

「……何がよ、改まって」

「いや、煮沸とか。俺一人だったら、本当に脳みそボーンだったかも」

　やっぱり、この森では、俺だけではとうてい生き延びることができない。

「マナ姉がいてくれて、本当に良かった」

　そう言った瞬間、これまで当たり前だと思っていたことに、心から感謝している自分に気づいた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じる。

　マナ姉は何も言わず下を向いた。

　水気の多い、しっとりとした風が顔を撫でていく。

「……こっちこそ、ごめんね」

　ぽつりと、呟く姉。なにがだろう？

「アタシ、昨日アンタにひどく当たってたでしょ」

　特製コンロの火が、大きくぱちりと鳴く。　

　顔を上げるマナ姉。その瞳は、わずかに潤いを帯びているようだった。