異世界に来たら頼れる姉が幼女になって俺が甘えられなくなった

２章

第１７話 しじまを切り裂く縞の影

「別に怖かったら、降りてもいいんだぞ、姉ちゃん。」

　強気に姉に言い放つ俺。

「アンタこそ、そんな虚勢張ってんじゃないわよ？」

　テーブルを挟んで正面に座る姉は、額に紙きれを押し付け、こちらに見せつけている。

　7歳の小さなおててが持つ紙切れには、『リーア通りのどぶさらい』と書かれていた。

　昨日に解決した依頼書だ。春のどぶさらいは冬よりも楽だが、暖かくなったせいか泥の臭さが尋常ではなかった。

「じゃあいくわよ」

「ばっちこい」

　姉は額の紙きれを手前に下ろした。

　それに合わせて俺も自分の額に当てていた紙きれを下ろす。さて俺の手札は……。

『発明家おじいちゃんの杖探し』

「ま～た転生者オチかよ！」

　この依頼は散々だった。

　じいさんの失くした杖を追って街で聞き込みしていた俺たちは、途中で妙な少女に出会った。杖は彼女の手に渡っていたらしい。

　だが話を聞くと、その杖は異世界への門を開く鍵で、彼女が元いた世界に帰るために必要なのだという。さらに追うと、杖は裏市場を巡り、最後には領主様の手に渡っていた。

　領主様はその力で世界の危機を乗り越えようとしていた。

　つまり、『少女を帰すか』『世界を救うか』の二択だった。

　――なんで杖探しの依頼が、世界の命運と女の子の人生を天秤にかける話になってんだよ。

「結局おじいさんがどちらも選ばない選択をしたのよね。なんかラノベの主人公みたい」

「結局何者なんだよ、あのじいさん」

　さすが転生者、ということなのだろうか。

　それよりも、とマナ姉は続けた。

「勝負はアンタの負けね」

　マナ姉はにやりと目を細める。

　そうなのだ。ギルド依頼書のインディアンポーカーは、4K（きつい、きたない、くさい、こわい）のKの数が少ない方が負け。

　どぶさらい仕事は３Kもあるが、じいさん仕事はせいぜい、いろいろあってきつかったのと、領主様が怖かったのとで２Kだろう。

　負けた方がギルドに依頼結果の報告と換金に行く役目だ。

「しゃーない、ギルドに行きますか」

　俺は切り替えてテーブルに散らかした依頼書をまとめ始めた。

　窓の外からは暖かい日の光が差し込んでいる。お昼を少し下ったくらいだろうか。

「姉ちゃん、午後はどうすんの」

　振り返って姉に聞く。姉は陽気に少し眠気を覚えたのか、体を天に向けて伸ばしていた。

「そうね、気分転換に近くの森にハーブでも摘みに行ってみようかしら」

「依頼じゃないのに摘みに行くの？」

「いいじゃない、いくらあっても困るもんじゃないし……」

　そこまで言って、姉は腰を手で押さえた。

「やっぱ今日はやめとく。昨日のどぶさらいが腰にきちゃってるかも。無理してケガしても癪(しゃく)だしね」

「姉ちゃんももう年か～」

「あ？　不本意ながらピッチピチの７歳ですけど？」

　姉は立ち上がり、むやみやたらとない胸を張ってみせる。

　本当に悲しいほどに若々しいポーズだ。

「はいはい」

　よく分からない説得力に負けてとりあえずイエスマンになる俺。

　姉は、はぁっと口から息を吐く。

　姉も自分でポーズしていて空しくなったのかもしれない。

「あんたも疲れてるんだから、今日はサッカーとかせずに帰ってきなさいよ。最近ちょっと無茶してるでしょ」

「ん、そうする」

　すこし胸がうずいた。

　嘘をつくのにも、だいぶ慣れてしまった。姉にはサッカーのことだけしか話していないからだ。

　◇◇◇◇

　ギルドに着いたころには、日が傾き夕方に差し掛かっていた。

　近くの広場ではいつも見る同い年くらいの奴らがサッカーをしている。

　後でちょっとだけ合流してもいいかもしれない。やるなと言われたらやりたくなるのが人間というもの。今日はユウリさんとの約束は無いし。

　ギルドの扉に手をかけようとすると、中からざわざわと喧騒(けんそう)が聞こえた。

　なぜだろうか、仕事終わりの人が増えるには、まだいつもより早い気がする。

　「こんにちは～、依頼報告に……なんです？」

　俺はおっかなびっくりに、情けない声を出してしまう。

　ギルド内には思ったよりも人が集まり、人垣ができていた。その人たちが一斉にこちらを見たからだった。

　その一人に金髪の女性の姿も見えた。ユウリさんだ。

　ユウリさんはこいこいと、俺に手招きをした。その面持ちは少し硬い気がした。

　俺を見ていたギルドの人たちはまた興味を失くしたように、人垣の中央に向いた。

「――続けるが、これは討伐依頼だ。奴については、これまでギルドでは何度も仕留め損ねて来た。今回はギルドから特別報酬を出す！」

　大声でアレイさんが依頼の説明をしていた。人垣の注目はそこに集まっているようだ。

　ギルドからの特別報酬の言葉に、人垣が熱を増すようにうなる。

「どうしたんです？ユウリさん」

　少し間を空けて、ユウリさんは口を開いた。

「ゼブラ・ワイズマンがこの近辺に現れた」

　――俺の首筋がぴぃんと張るのがわかった。縞(しま)ゴリラのことだ。

「街の……近くですか？」

　自分の声がうわずっているのがわかる。

　ユウリさんはこくんとうなずいた。

「南の森で採取をしていた女性１人が、奴に襲われたらしいんだ」

　採取と聞いて真っ先にマナ姉が頭に浮かぶ。

　姉ちゃん今日は森に行くって……いや、結局休むって言ってたな。

　縞ゴリラの生息地は、主に俺たちが転生してきた『女神の森』だ。いつもは『女神の森』かその付近の草原までしか現れないという。

　それがなぜか、街近くの南の森にまで来ていたらしい。

　かつて俺とマナ姉はアイツに襲われた。その理由は、俺たちが『女神の森』から持って行ったバナナにアイツが執着したからだと聞いた。

「ユウリさん、アイツが執着するようなもの、街の周りにあるんですか？」

　ユウリさんは緊張した面持ちで、首を横に振った。

「分からない。少なくとも私は聞いたことが無いよ。……だから皆、気味悪がっているんだ」

　アレイさんは説明を続ける。

「４日後に『女神の森』を探索するから人数が欲しい。討伐資格のある奴10人だ。徒党でもシングルでもかまわん」

　10人、その人数に少し驚く。

　大きな討伐依頼はこの半年で何度か騒ぎになることがあったが、少なくともこの人数に覚えはなかった。

「10人って、あんまり聞いたことない討伐ですね」

　ここ何回かのユウリさんとの練習でわかったことがある。

　あまり人数をかけても射線が遮られたり、同士討ちの可能性が高まる。単純な包囲をするにも森だと障害が多くて勝手が悪そうだ。

「そうだね、アイツはちょっと特殊でね。……包囲網と戦力の両方が必要なんだ」

　ユウリさんは少し言葉を詰まらせながらも説明してくれた。

「やっぱり、それだけの脅威(きょうい)ってことなんですね」

　俺たちが縞ゴリラと遭遇したのは見通しの良い草原だったが、それでも次に何をしてくるのか分からない、とにかく得体が知れなかった。

「怖いかい、ミナト君。それは正常な反応だ。キミは一度対峙して生き延びたとはいえ、アイツは一筋縄でいくような奴じゃない」

　けど、とユウリさんは続けた。

「待っていて。私は今度こそ、アイツを討伐する」

　ユウリさんは軽く自分の胸をトンっと打つ。そこにあるのは凛々(りり)しい金髪のおねいさんの姿だった。

　討伐依頼を受ける資格はDランクの俺にもあるが、さすがに出る幕ではなさそうだ。

　説明が一巡したのだろうか。いつの間にかアレイさんの話は止まり、代わりに冒険者たちの話す声が大きくなっていた。

「おう、ミナト、念のため言っとくが、ギルド発の仕事とはいえ、これはいつもの押し付け仕事じゃないぞ」

　俺と目が合うと、先ほどとは打って変わって抑えたトーンで話し始めるアレイさん。

「資格があるからって、お前さんは無理に出なくていいからな」

　にかりと笑うアレイさんに、苦笑いで返す俺。

　さすがに身の程はわきまえてるつもりだ。

　周りを見ると、ギルド内はさっきよりも人が増えていた。仕事を終えた人たちが戻ってきたようだ。

　もう一度説明を始めるのだろう、アレイさんは再び部屋の中央に立ち、口を開いた。

「後から来た奴に向けてもう一度最初から言うから聞いてくれ。……ウチのギルド所属のミリダが、ゼブラ・ワイズマンに襲われた」

　――刹那、息が止まる。

　ミリダ。その名に覚えがあった。

　とたんに、肩にずしりとのしかかるのを感じた。『身近な現実』という名のおもりが。

　冒険者たちのざわついた声がやけに大きく聞こえる。

「重傷らしいぞ。命はとりとめたが、まだ意識は戻っていないって」

「ミリダちゃん、モンスター用の対策とか何も持ってなかったのか」

「まさか？　持ってたから重傷までですんだんだろ」

「対策っつっても、アイツ相手じゃなぁ……」

　ミリダさんの事は心配だ。

　だが、彼女には悪いが、俺にとってはもっと最悪のイメージをしてしまう。

　森の茂みから出てきた縞ゴリラ。ミリダさんが追われ、抵抗しつつも縞ゴリラに蹂躙(じゅうりん)される、そんなイメージがよぎる。

　そしてその姿が……マナに重なってしまった。

　怖い？　資格があっても出なくていい？

「……ミナトくん？」

　動きを止めた俺を気にしてくれたのか、ユウリさんが声をかけてくれた。

　ごめん、ちょっと今は黙っていてほしい。

　『マナちゃんって採取の効率高いよね。今度一緒に他の森にも行きましょ』

　いつかの日のミリダさんの話が蘇る。

　薬草採取をしていて襲われたミリダさん。薬草採取をしていて襲われるマナ姉。

　森で襲われたのは、ミリダさんだった。それは今回、『たまたま』だ。縞ゴリラだろうと他のモンスターだろうと、この先そんな『たまたま』はきっといくらでもある。

　俺は心のどこかで安心していた。『女神の森』を離れたから、もう縞ゴリラに遭遇することはないのだろうと。

　けれど、違った。この世界はどこに行ってもそうなんだ。俺たちは結局、どこまでいっても最初の森から抜け出せていないんだ。

　ユウリさんは、俺に縞ゴリラが怖いかと聞いた。アレイさんは資格があっても出なくていいと言ってくれた。

　怖い。今でもあの歪に並ぶ赤い目は悪夢に出てきそうだ。資格があったってアイツの前になんか立ちたくはない。

　けど、俺が本当に恐れているのは、マナ姉が襲われること。嫌なのは、俺にマナ姉を守る資格がないこと。

　そして、次に襲われるのが、マナ姉かもしれないのに、何もできない自分でいること。

　――それだけは、何よりもいやだった。

　気が付いたら、俺は口を開いていた。

「アレイさん、俺、やります」

　ぶわっと、皆の視線が俺に集まるのを感じた。

　生まれて初めての決断に、胸が押しつぶれそうになる。ここに姉はいない。

　俺は見えないように脚の付け根をギュっとつねる。上げる手まで震わせるわけにはいかなかったから。