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4.道行き

「──では」

　次の日の朝、父カセムに見送られ、牛車に乗り旅立った。

「精霊のご加護を」

　カセムが手にした錫杖をシャンと鳴らし、送り出す。

　王族がよそへ嫁すとき、見送るのは王であり神子でもあるカセムのみ。そういうしきたりになっていた。

　未練を残さないよう、二度と戻る事がないようそうするのだと言われている。他の家族との別れは前夜にしてあった。

　ちなみに、俺の母親は五歳の時に亡くなっている。第四王妃だった母は、どの王妃より一番最初に俺を生んで喜んだのも束の間、薄い紅の髪に神子でない事を感じ取り。

　その後、成長し物心ついた俺に、まったく神子の力がないのを知ると半狂乱となり、俺の首を絞めかけたのだ。

　慌てて止めに入った侍女らによって防がれたが、失意から精神に異常をきたし、一年後に病死した。

　酷い話しだ。俺はまだ幼子だったと言うのに、かわいいより先にショックを受けるなんて。けれど、俺は恨んではいない。無事に産んでくれたことだけでありがたいと思っていた。

　そんな母親だったから、一緒に過ごした記憶はなく。半ば乳母に育てられた俺は、亡くなっても、そこまで悲しくなかったことだけは覚えている。

　そんな俺に同情したのか、父カセムはとにかく俺の好きにさせてくれた。村人に混じって遊ぶのも、働くのも止めない。ただ好きな様に。

　けれど今思えば、この結果が待っているのを、知っていたからなのかも知れない。

　向かう先は大国ファジル。乗るのは牛が引く牛車だ。

　この牛車は、ファジル帝国から贈られたもので、この縁組の為に造られたものだ。

　唐破風(からはふ)の屋根に黒い漆塗。側面の物見や、前後には錦が縁取る簾がかけられ、内側には綾絹で織られた簾に、季節ごとの花が描かれている。袖や側面の立板には花模様の螺鈿細工が施され、ファジル帝国を統べるラマアーン家の家紋が描かれていた。

　それに年老いた御者と見習いの少年がそれぞれ両側について、牛を導いている。

　高貴なものの移動には、それが普通だった。が、これだと着くまで半日かかる。幾ら隣りあった国とは言え、馬のようには跳ばせないから仕方ない。

　牛に揺られ、ならされていない道を行く。昨晩雨が降ったせいでぬかるんでいた。気温もあがり空気は蒸し暑い。季節は初夏だった。

　ルンは襟元へ指を差し入れ、そこに風を送りながら。

「…ああ、暑い。この御簾開けましょうか？」

「だな…。虫が入ってくるが仕方ない。後ろだけでも開けて──」

　ルンとそう話していれば、急にガタンと音を立てて牛車が止まった。すぐに年老いた御者に声をかける。

「どうした？」

「すみません。どうやら、わだちに嵌ったようで──しばしお待ちを」

　御者は後ろに回ると、他についてきた見習いの少年とともに牛を引いたり、牛車を押すが──上手く行かない。人手が足りないのだ。老体と少年では力も出ないだろう。

「──よし。俺も手伝おう。ルンはそこで待っていてくれ」

　言うと着ていた衣装を脱ぎ始める。

「あ、ちょっと！　だめですって！　あなたは主賓なのですから！　ここでおとなしくまっていてくださいって！」

「なに、また衣装を着てしゃんとしていれば済むことだ。──手を貸そう！」

　下履きだけとなって、牛車の背後に回る。これでも、畑仕事や猟での山歩き、海の漁で鍛えている。牛車を押すのもわけなかった。

「くっ…、よっと──！」

　下僕と共に牛車を押す。御者は前にいて、牛を誘導した。モオーと牛が鳴く。ギギギっときしむ音がして車輪が進んだと同時、勢いづいて押していた手が滑った。

　あっと思った時にはすでに時遅く。泥水のたまったわだちに顔から落ちる。それを見ていたルンが。

「ぎゃ！」

　そう声を上げた。水牛の落し物がそこにあったからだ。

◇

「なんて事をしてくれたんですか！　せっかく整えた御髪も化粧も台無しです！　みんなで懸命に整えたのに！」

「すまなかったって。そこの川で行水したし。もう──牛臭くない…。多分。──うん」

　くんくんと自身の匂いを嗅いで満足げに笑んだが。ルンは手にしていた手ぬぐいを、バシッと投げつけてきた。それが、顔半分に当たってズルリと落ちる。ひどいな。

「リイン様！　あなたはいずれ、皇帝の后(こう)となる方なんです！　あなたはウイラの太陽そのものなのですっ！　なのに──なのにこんな、無残な姿で…。国の者が知ったらどんなに悲しむか…」

　最後にはぐすっと鼻を鳴らし、下を向いて袖で涙を拭う。そんな様子にほとほと困り果て。

「ごめんて…。つい、いつもの癖で…。そこまで考えていなかった…。済まない。お前たちがせっかく整えてくれたのにな…」

　綺麗に結われていた髪も、今はほどけ、赤茶のくせ毛が乾きふわふわと舞っている。

　汚れた衣類はすべて着替えたが、ほんのり施した薄化粧も見事にきえていた。差し出された鏡には、いつものそばかすだらけで、日に焼けた顔がある。

　うーん。いっそ、衣装も身につけない方が潔い気もするが──。

　しくしく泣いているルンを前に、それも言えなかった。せめて丹精込めておられた衣装くらい身につけなくては、彼らも浮かばれない。さっと髪をひとまとめにして、無理やり結わえると。

「衣装は無事だったんだ。これで上から冠を被れば、化粧が落ちたのも髪が乱れたのも誤魔化せる。大丈夫だ」

　冠の上から、薄い布を被るのがしきたりで。輿入れ前の者が身につけるもののひとつだった。

「……せっかく、お綺麗でしたのに…」

　ぼそとルンがこぼした。そうだったのだろうかと振り返りつつ、

「これで十分だ。ほら、そろそろ宮殿が見えてくるころだ…」

　牛車は大きな門をくぐり、街中へと入っていく。

　牛車にはラマアーン王家の紋がはいっていて、これがある限り、門番に止められることはなかった。

　入った門は四方にあるうちの一つで、一番、小さなものだった。それでも見上げるほど高い。牛車の中からそれを見上げる。

「……大きいなぁ」

「そうですね……」

　二人共に、その巨大さに圧倒される。そして、それはこの国の大きさでもあるのだと理解した。

　果たして、片田舎から繰り出した自分が、ここに順応できるのか、不安にもなるが。

「──ま、今更、心配しても始まらないな…」

　腹を据えて向き合うしかなかった。

「そうですね…。ここまで来てしまえば、もう帰る事もできません。覚悟を決めるしかありませんね…。あなたは輿入れするのですから。こんな所で怖じ気ついている場合ではありませんね！」

　ルンが応じる。同じ様に不安に思っていたらしい。最後には気合をいれ、こちらを振り返った。

「そうだな…」

　ルンと違って期待は少ないが、それでも王家に迎えられる事は確かなのだ。僅かだろうと、望まれているということにほかならない。

「俺のできることを、なすだけだ」

「そうです。その意気です！」

　そうして、のんびりとした速度で牛車は進んでいった。