ホワイトピーコック＆スパロウ

第二章 帝都

9.庵

　井戸は使えた。手押しの取っ手を何度か押し下げると、青銅色の蛇口からどっと水が吹き出す。濁りもない。

　──水は大丈夫だな。あとは──。

　背後に佇む手つかずの庵を振り返った。とりあえず掃除はひと間だけ。三人いればなんとかなるだろう。

　その後、アトフとルンが持ってきた掃除道具一式で早速掃除を始めた。

　月が中天に差しかかる中、皆で囲炉裏のあるひと間を、はたきをかけ、雑巾で拭き、塵を掃き出す。

　いったい、いつから掃除をしていなかったのか、かなりの汚れだったが、そうは言っても六畳あるかないかの広さ。皆でやれば案外あっという間だった。

　一段落した所で、アトフが控え目に声をかけてくる。

「──あの、夕餉はこちらにお持ちしますか？　それとも、よろしければ先ほどの控えの間にご用意いたしますが…。その間に、ここへ寝具の類をお運びいたします」

「はいっ！　はい、はい！　夕餉は控えの間にお願いします！」

　ルンが勢いよく手を上げて宣言する。

「しかし──」

　俺が異を唱えようとすれば。

「その方が、準備も片付けも楽ですから。断然、控えの間で！」

　ルンは譲らない。俺はあきらめて肩をすくめると、反論はしなかった。

　ルンの言う通りでもある。わざわざ長い廊下を渡って、また庭へ降りて、この庵に食事を運ぶなど、手間がかかり面倒だ。

「──では、そのように。準備が整い次第、お呼びいたします」

　アトフは微笑むと軽く頭を下げ足早に去って行った。アトフは年若いが、慌てているようでいて、臨機応変に対応してくれる。流石、イサクの部下だ。

「あー、楽しみ！　いったいどんなお料理が出るのでしょう！」

　輿入れしたその日の晩餐だ。ファジルではどんな祝の膳が出るのかと、ルンは期待で胸を膨らましている。

　が、そうして半時程して現れたアトフは、ひどく申し訳なさそうな顔をしていたのだった。

「…お食事なのですが、手違いで既にこちらの食事が済んだと思われ、粗方片づけられてしまっており──。申しわけございませんっ！」

　そこへ座ると、土間に額をすり付けて謝る。

「えぇー？！」

　ルンが声を上げた。

「急いでご用意したのですが、私どもと同じ物となってしまい…。イサク様にご相談しようにも、アルーン様のそばに控えているとのことで、すぐには会えず…。大変、申し訳ございません！」

　ルンはあんぐりと口を開けたまま、なにも言葉を発する事ができずにいる。俺は慌てて土間へ降りるとその肩に手を置き、顔を起こさせた。

「──謝る必要はない。手違いなどいくらでもある。食事など腹になにか入ればいいんだ。──ほら、顔を起こして。君らと同じもので充分だ」

「リイン様…。本当に申し訳ございません……」

「気にするな。それと、あとで手紙を書きたいんだ。紙と書くものを用意してくれるか？」

「…はい…。のちほどお持ちいたします…」

　すっかり意気消沈したアトフは、俺とルンを先ほどの控えの間へ案内した。

　夕餉の食卓に乗ったのは、僅かに具の入った汁物の碗とおこげの混じった、殆ど糊状になったおかゆ、大量の茄子の漬け物だった。それでも、アトフが頑張ったのか、量はひとり二人前はある。

「おかわりはございますから、遠慮せずお召し上がり下さい」

　健気に微笑むアトフだが、どこか無理をしている様に思えた。俺はしばしその前で佇み、腕を組むと、

「──アトフ。俺たちはそこまで腹は減っていないんだ。俺の分をルンと分ける。後は下げてくれないか？」

「ですが──」

「アトフ。君の心遣いはとても嬉しいよ。でも、その気持ちだけで充分だ。いいから下げてくれ」

「…はい」

　そうして、しおしおとアトフはひとり分の食事を下げると、後ほど書くものをお持ちしますと言い残し、庵を後にした。

　その背を見送ったあと、ルンは眦を吊り上げ、

「どうして、あんなことを？　これだけじゃ、絶対、おなか空きますよ？　せっかく用意してくれたのに…」

「これはたぶん、アトフの分だ。もしくは、同僚達のな…」

「ええっ？」

「大きなお屋敷に行くと、下の者ほど食事は後になり、必然的に質も落ちて量も減る。──ウイラでも昔はそうだった…」

「そうなんですか？」

　ああ、とうなずくと。

「…まだ幼い頃、夜の一人寝がさみしくて、乳母に会いにいった事があったんだ。その時、乳母は暗くて寒い台所の隅で黙々と食べてた。──皆が食べ終わって、余った米をお湯で延ばした、ほとんど水みたいな粥をな…。俺の乳母は下っ端で若い方だった」

「…そんな」

「父の代になって見直したんだ。だから、ルンの頃はちゃんと充分、量も質もあったはずだ。俺たちと同じ物を食べてたよ」

「…知りませんでした」

「ま、だからこれもきっと同じだなと。大国と言えど、案外、変わらないのだな？」

　俺は笑って見せるが、ルンは意気消沈している。

「そうですね…」

「──それはそうと、さっき庵の庭でナツメがなってたぞ？　後でいただこう。ほったらかしの庭だ。少しくらいご相伴に預かっても、文句は言わないだろう。あれで結構空腹はしのげるぞ？」

　それを聞いたルンは、よよと顔を覆うと。

「……うう。不憫です…。今ごろ、煌びやかなお部屋で絢爛豪華な食卓について、アルーン皇子と酒を酌み交わしていただろうに…。なのに！　部屋はすすまみれで、食事は延ばされた糊状のおかゆと茄子の漬け物、果ては庭の木の実って！　どうしてこんな事に？　皇子はなにも知らないのですか！」

「そう興奮するな。皇子はお忙しい身だ。それどころではないのさ。──それに、食べられるだけマシなんだぞ？　この漬け物、美味そうだ。さあ、冷めないうちにありがたくいただこう。アトフ達の気持ちだ」

　そうして、半泣きになるルンと共に、ささやかな夕餉を粛々と済ませたのだった。

　食事が終わると、すっかりしょげかえったアトフが持ってきてくれた紙と筆、墨で早速手紙をしたためる。

　脇にあった文机でサラサラと迷いなく書き付けると、ルンが横から覗き込んできて。

「何をお書きなのですか？」

「ちょっとしたお願いさ。大したことは書いていない──」

「もっと綺麗な部屋と食事を！　──って？」

「ちがう、ちがう。──さて」

　そう言って書いた手紙の墨を吸い取った後、ぱたりとぱたりと折り込み、片付けに訪れたアトフに差し出した。

「──これを、イサクに渡してくれるか？」

「…はい。分かりました」

　やや不安げな顔をしたものの、それを大事そうに懐へしまい、また済まなさそうに眉をハの字にして、

「──その、湯殿なのですが……」

「え！　お湯も使えないのですか？」

　先走ったルンが声を荒げるが。

「い、いいえ。使えるのですが、実は湯殿はただいま、アルーン様がお使いでして…。その…」

　言いづらそうにするアトフにピンと来たらしいルンは。

「──まさか、あのキヤーナと？」

　詰め寄るルンにアトフは更に泣きそうな顔になりながら、

「…は、はい。今しばらくお時間がかかるようで…」

「うわー、もー、なんなんですか？　今日はどんな日か分かっているので？　リイン様の輿入れの日ですよ！　ファジルではこれが普通なのですか？」

「も、申し訳ございませんっ！」

　怒り出すルンに、平身低頭するアトフ。

　もう喜劇の様だ。俺は二人の間に立って、それぞれの背をなだめるように、ぽんぽんと叩くと。

「ルンそれくらいにしておけ。アトフに怒っても仕方ない。彼が悪いわけではないんだ。──アトフも必要以上に自分を責めるな。今日はそういう日だったんだ」

「わかってます！　わかってますけど！　幾らなんでも酷すぎますぅ！」

「お、お湯は、私どもが使っている湯殿があります！　そちらをお使いいただければ…」

　ルンは嘆き、アトフは必死に言い募る。

「──けど、俺たちが使えば、その間、皆は待つことになるだろう？　どうせなら、一緒に入ってしまえばいい」

「そ、それはっ、流石に──」

　アトフは狼狽えた。ルンが今度は顔を真っ赤にして怒り出す。

「そうですよ！　ここはウイラとは違うって言ったじゃないですか！」

「ウイラでは、王家の方々一緒に入るのですか？」

　アトフは目を丸くするが。ルンは手ぶり身ぶりで精一杯否定する。

「違うんです。この方だけがおかしいんですぅ！　普通は一緒になんて、入りません！　この人、平気で身分の下のものと一緒に入るんですっ。私どもとも入りますし、村人等とも公衆浴場で一緒に入るんですから！」

「村人とも…」

　アトフの目は真ん丸だ。

「まあ、俺が気にしないんだからいいじゃないか。皆にはルンの配下だとでも言えばいい。──そう言う事で」

「そういうことじゃありませんっ！」

「ああ、別に致しますので──」

　オイオイ泣き出すルンに、アトフもアタフタし出すが、

「アトフ、気にするな。ルンはいろいろあって不安定になっているんだ。お湯は遠慮なく使わせてもらうよ。アトフたちはいつも通り使ってくれ」

「は、はい…。分かりました…」

「すまないな。アトフ」

「いえ。──それでは、私どもが使う湯殿は、ルン様がご存じですので、ご案内はお任せ致します。こちらに入浴に必要なものは揃えてございます。あちらの宮に就寝の準備も整えさせていただきました」

「ありがとう。アトフ」

「いいえ…。ルン様は私とこちらで同室となります。後ほど、お迎えに上がりますので…」

　アトフは恐縮しながら、手紙を携え退がっていった。

「……私、この事は一生、忘れませんから」

　ぐすっと鼻を鳴らし、ルンは悔しそうに床を睨みつけていた。

　その後、ルンをなだめすかし、湯殿へ向かった。脱衣所には使った形跡があったが、人気はない。

「きっとアトフが気を使ったんだな」

「…使用人が使った後なんて…」

「入れるだけましだ。ほら、さっさと入ろう」

　ルンを急かして、手ぬぐいを手に浴場に入った。モワモワと白い湯気が立ち、ヒノキのいい香りがする。

　四、五人も入ればいっぱいだろう湯船には、満々とお湯が湛えられていた。きっとアトフが手を回したのだろう。普通なら、汚れてお湯も減っているはずだ。

「さ。背中を流してやる。ルンと入るのは久しぶりだな？　…ちょっと太ったか？」

「っ、太ってなんか、いませんっ」

　ずっと機嫌が治らないルンをからかいながら湯を済ませた。