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憤怒の吸血鬼⑤

「え？」

　月明かりが森を照らし、木々の隙間から星空も見える。

　俺は何故ここにいるのか。

　先程まで町の近辺にいたはずだ。そして、町があの謎の黒い霧に覆われて……

「何を惚けておる」

　すぐ傍にリアがいた。森の奥をその深紅の瞳で睨んでいた。

「なぜ俺はここに居るんだ？確か町に……」

「危険を察知して、我がここまで連れてきたのだ。お主まで人鬼になってはたまらんからの」

　黒い霧……そうか、あれが人鬼になった原因の霧か。リアは、餓鬼の記憶で見たからすぐにそれと分かったんだな。

「往くぞ」

　リアはその瞬間、瞬く間に俺の目の前から消えた。なんという速さか。むしろ瞬間移動と言うやつか？

　チュンのお陰で、リアの気配がここから数キロ離れた先にあるのが感じられた。おかげでこの暗さでも、俺たちが行かねばならない方角だと分かる。

　俺はサランに向かって走った。

　獣道程度しかない、草木の合間を縫って突っ走る。たまに木の枝に擦れて切り傷になるが、そんなもの構うものか。

「この先に良くにゃい気配がするにゃ」

「キヲツケロ、キヲツケロ」

　黒猫も後を追って来ている。青い鳥は俺の肩で、落ちないようしっかりとしがみついていた。

　確かに先程も感じた嫌な気配が、未だに肌を刺している。

　きっとこの気配は餓鬼大量発生事件の原因、黒い霧で町を襲った犯人だろう。

　先に開けた場所が見えてきた。そこに行けば町が見えるはずだ……！

　森を抜けると、目の前に見えたのは町を覆う餓鬼の群れと、何者かと対峙するリア、そして嫌な気配の正体だった。

「あらぁ、ねずみが紛れているなと思っていたけれど、まさかあなただったとはね、アメリア・リングハート・レヴァリアス」

　それは、ウェーブ状に長く伸ばした紫の髪とマーメイドラインの黒いドレスを身に纏い、ちょうど上空から地上にゆっくりと降り立つ所だった。

　こいつ空を飛べるのか……！？

　いや、そんなことは今はどうだっていい。それよりも、今リアの名前を呼んだか？

「貴様誰だ。我は貴様のような愚者を知らぬぞ」

　リアは、女を前にして物凄い気迫だった。例のごとくチュンは俺の懐に隠れ怯えているが、顔だけは出して様子を伺っている。

　黒猫はシャー！と毛を逆撫で、その小さな体で精一杯に威嚇をしていた。

「愚者だなんて、酷い言い方しないでもらいたいわ。これでも貴方のファンなのよ？」

　それは、わざとらしく悲しい顔を見せる。なんとも癪(しゃく)に障るやつだ。手で口元を覆う仕草も、その甲高い声も俺の毛を逆撫でする。

「貴様！お前が村の人たちを人鬼に変えたのか！」

「じんき？……あぁあれのことね。そうだと言ったらどうする？」

　口角をあげて、さも楽しそうに話す。なんなんだこいつは。一々腹が立つやつだ。

「許さねぇ」

「あら、怖いわぁ。でも、彼らが私の傀儡(くぐつ)となる事で私の役に立てるのよ？彼らにとっても、喜ばしいことだと思わない？」

　何を言っているんだ？まるで意味がわからない。

　突然なんの理由も分からず、苦しみと痛みに襲われ人で無くなるんだぞ。それのどこが喜ばしいって？

「ふざけるなよ。誰がお前なんかの……！」

「貴方うるさいわね。貴方もわたしの傀儡(くぐつ)になれば分かることよ」

「貴様の目的はなんだ」

　リアが間に割って入る。冷静さを欠いてはいないようだ。その表情からはあまり感情を読み解くことは出来ないが、恐らくかなり怒っている。

　深紅の瞳が、この女を鋭い目つきで睨みつける。

「目的？ふふ、分からないの？わたしはね、貴方の為にしているのよ、アメリア・リングハート・レヴァリアス」

「我の為……？我はそんなことを貴様に頼んだ覚えはないぞ。第一、貴様など知らん」

「確かに会うのは初めてよね。けど貴方は知っている。忘れたなんて、それこそ許せないわ」

　女はそれまで楽しそうに話していたが、睨みつけるようにそう言った。

　この女、リアのいったいなんなんだと言うんだ。

「私は、アレクシア。以後お見知り置きを」

　アレクシアと名乗る女は、右の手のひらを胸に添え腰を折る。その姿は、可憐と優雅さが兼ね備えていた。

「さて、そろそろ次の目的を果たさなきゃならないの。貴方達とはその時に遊んであげる」

　アレクシアは俺たちに背を向け、指ひとつで空間に大きな扉を作った。扉がゆっくりと開いた先に見えるのは、永遠とも言える闇が広がっていた。

「次の目的とはなんなのだ？」

　やっと見つけたんだ。こんな所でみすみす逃してなるものか！俺は駆けだす。

「貴方達もこんな所で道草食っていていいのかしら？貴方達の街にさよならを伝えに行った方が、懸命じゃないかしらね」

「！？」

　アレクシアは、俺達にヒラヒラと手を振る。そうして扉が閉まると同時に、空間から姿形が跡形もなく消えてしまった。

「くそ！」

　今あいつなんと言った？俺達の街にさよなら？

「カインよ。即刻、帰るぞ。とても嫌な予感がする」

　ちょうど俺も同じことを感じていた。

　俺は大きく頷く。

　町を覆う餓鬼や人鬼を全て弔いたい気持ちはある。だが、俺達にも限界があった。

　一刻も早く街へ帰らなければならない。この量の餓鬼を一瞬にして弔う力を、俺には持ち合わせていなかった。

　リアならもしくは、その方法があるのかもしれない。ただ、あのリアが何もしない所からすると一(・)瞬(・)では出来ないのかもしれない。

　俺は餓鬼と人鬼に覆われた町を見る。今は何も出来ないことがとても心苦しい。早く何とかしてやりたい気持ちが湧き出てくる。

　見張りの男も、もうどこにいるのかすら分からない。精一杯共に戦った者達も、一人残らず犠牲になっているだろう。

　この件が終わったら、必ずここへ戻ってきて皆を弔ってやろう。

　やつの次の目的。

　それは俺達が帰る街、ミスティックヘイヴンだ……！

　雲ひとつ無い青空を背に、上空からこの美しき街を見下ろす。

　ドワーフやエルフまでも住むこの平和ボケした美しい街並みが、今夜には苦痛と悲鳴に泣きわめくだろうと考えると、少し寂しい気持ちもある。

　だが、この街は私(・)達(・)の物。決して偽りの皮を被った者共が、その汚い足を踏み入れていい場所では無いのだ。

　さぁ、今のうちに最後の時を幸せに過ごすといいわ。

「あぁ、今夜が楽しみだわ」

　頬が火照るように熱い。太陽が沈んでいくのを見る度、心が躍るようだ。

　俺達は、森を颯爽と駆け抜ける。一刻も早くミスティックヘイヴンに帰るためだ。

　しかし、リアの様子がおかしい。まるで周りが見えていないようにも見える。

　時折、襲ってくる餓鬼を弔ってはいるが、そのやり方が雑になっているのだ。いつもなら一手で確実に首を狙っていたリアが、今は首どころか手足や胴を乱雑に狙っていた。

　おかげで一手で弔えていないこともしばしば。それを見つけては、俺やシャミィが最後に弔っていた。

「リア！ちょっと待ってくれ！」

「なんだ！待っている暇などない。お主はあとから来るが良い！」

　リアは聞く耳を持たない。足取りは更に速くなる。

「待てって！」

　俺はやっとの思いで、リアの腕を掴み走るのを制した。

「なんだ！お主と話している暇などないのだぞ！この手を離せ！」

　珍しく声を荒らげているリア。何事にも冷静さを忘れずにいたあのリアが、こうまで憤るとは。

「少し落ち着け！今、君に何かあっては困る」

「我が何者かにどうにかされると思うのか！？餓鬼だろうと人鬼だろうと例え人間でも、魔界に住む魔族だろうと我に指一本触れることは出来ぬぞ！例えお主のような弱者でもの！」

　俺は黙って怒ったような眼差しでリアを見つめた。しかし、本当に怒っている訳では無い。

　普段のリアならこんなことは言わないはずだ。だから、俺はリアに怒りを向けたりはしない。

　ただ、冷静さを欠いたまま街へ行っても、上手くいくものも失敗してしまう。

「あ……」

　リアは俺の目を見て、すぐにまずいと思ったらしい。急にしおらしくなり、俯いてしまう。

　それを見て俺は静かに話し出す。

「確かに俺なんかは、リアの力の前じゃ足元にも及ばない弱者だ」

「違う……そんなつもりで言ったんじゃ……」

　リアの言いたいことは、分かっているつもりだ。きっとアレクシアなど敵にならない、と言いたいのだろう。

　確かにそれは、間違いないのだろうと思う。ただ、やつを倒してそれでおしまい、という訳では無い。

「君は独りじゃないだろう？守りたかった者を守れなくて、怒りが湧き出るのは十分にわかる。俺もあいつには、はらわたが煮えくりかえって、今にもどうにかなってしまいそうだ。けど今ここで冷静さを欠いたら、守れるものも守れなくなってしまう」

　リアは俯いたまま、ただ黙って聞いていた。

「リア、俺を見てくれ」

　少しの間、リアは躊躇(ためら)っていた。だが、次第に恐る恐る俺の目を見る。深紅の瞳は、潤んでいるように見えた。

「俺はミスティックヘイヴンもそこに住む人々も守りたい。だが、リアのことも守りたいんだ。君があいつにどうにかされるだなんて一切思ってはいないが、冷静さを欠いた君ではどうなるか分からない。もし君に何かあってしまえば、それこそ俺は俺でなくなってしまう気がする」

「それは、困るな……」

「そうだろう？それに、やつは瞬間移動が出来るみたいだが、さっきあの場にいた餓鬼や人鬼を一緒に連れて行きはしなかった」

　あの町と同じ手口で、ミスティックヘイヴンを襲おうとしているのなら、あの数の餓鬼や人鬼を連れて行ってもおかしくは無かった。が、やつはそれをしなかった。むしろ出来なかったのかもしれない。つまり……

「あいつは、直ぐにはミスティックヘイヴンを襲うことは出来ない」

「！？」

　リアの目が丸く見開く。あいつは、俺達の街にさよならを言いに行った方がいい、と言った。つまり、俺達がミスティックヘイヴンに辿り着いた時、既に廃墟となっているという確率はかなり低いだろう。

　先程会ったばかりの敵を信じる訳では無い。こんなことをする目的が分からない以上、あの言葉を百パーセント信じ切ることは出来ないだろう。

　だが、あいつはリアのことを知っていた。リ(・)ア(・)の(・)為(・)にしている……その言葉の意図は計り知れぬが、リアとなにか因縁があるのは確かだ。

「餓鬼や人鬼を移動させるのに、それなりに時間がかかると思う。その間に俺達は英気を養いつつ、街に戻ればいい。早いに越したことないが、冷静さを欠いてはダメだ」

　リアは最後まで黙って俺の話を聞いていた。ちゃんと俺の言いたいことが伝わっただろうか？急に不安になってきた。

「分かった……カイン、ごめんなさい」

　いつになく、素直なリアに驚きを隠せない。こんなにしおらしくなっているリアも初めて見るが、こんな素直なリアも初めてだ。

「ククク。突然の告白かと思ったにゃ」

　それまで気配を殺していた黒猫が、にやけ顔を俺に向けてきた。

　突然恥ずかしさが込み上げてくる。俺はリアに背を向けた。今のこの顔をリアに見られたくは無い。

「コクハクッテ、ナンダ？」

「お子ちゃまは、知らにゃくっていいにゃ」

「オコチャマじゃない！チュンハチュンダ！」

　またしても、黒猫と青い鳥の喧嘩が始まる。

「ふ……あははは」

　リアは、それを見て急に声を上げて笑い出す。またしても珍しいリアに俺は目を丸くした。

　どうやらチュンやシャミィも驚いているところからすると、この二匹も初めて見たのだろう。

「ふふふ、すまない。だが、ありがとう。少し、落ち着いたよ」

　そう言ってリアは深呼吸し、続けた。

「確かに我は、冷静さを欠いていた。だが、お主らのおかげで冷めたよ。もう一度言う。ありがとう」

　リアは微笑む。

　よかった。いつものリアだ。俺も笑顔で返す。

「お互い様だ。あの状況じゃ、俺だって同じようになっていたかもしれないからな。俺達には大切なものがありすぎる」

　リアは大きく頷いた。

「行けるか？」

「あぁ」

　そうして再び走り出す。

　日が昇り雲ひとつない青空が広がった頃、俺達は少しの休憩を取ることにした。

　この調子なら今晩にはミスティックヘヴンにたどり着くだろう。その前に……

　俺はリュックから、とある物を取り出す。

「リア、お願いがあるんだが……」

　そう切り出したのだが、俺の手に持つ物が気になったのか、快くお(・)願(・)い(・)を聞いてくれた。

　そのお(・)願(・)い(・)の為に、森へと駆け出したリアが、戻ってくるまでの間に俺はいそいそと準備を整える。

　チュンは甘い香りに悶え、シャミィは興味なさげにそっぽを向いて休んでいた。

「カイン、持ってきたぞ」

　両手にたくさんのレッドベリーが入った袋を持って、リアが戻ってきた。

　それらを受け取り中身を確認する。なんだか知らない物も入っているが、それを省いたとしても十分すぎる程だ。

「うん。これくらいあれば大丈夫だ。ありがとう、リア」

　リアは、例のごとく深紅の瞳を輝かせて成り行きを見守っている。

　そんなに見られると、やりにくいのだが……。

　早速、鍋の中に採ってきてもらったレッドベリーを、全て流し入れた。もちろん、見たこともない木の実は覗いて、だ。

　そして、その鍋に先程取りだした物を入れ、掻き混ぜる。

　ある程度水分が無くなるまで掻き混ぜたら、完成だ。

「とってもいい香り！」

「本当はこれを、クッキーやケーキに乗せて食べると一番美味しいんだが……今は生憎、持ち合わせがなくてね」

　そう伝えながらリアにスプーンを渡す。そうして受け取ったリアは、早速鍋のものを掬(すく)い口へと運んだ。

「おいしぃ！！これはレッドベリーを使ったジャムだね！？さっき入れていたものはいったいなに？ジャムに使うのは大体が砂糖だったと思うけれど……」

　さすが、リアだ。そんなことまで知っているとは。

　砂糖は、とても高いものだ。平民の俺ではなかなか手に入りにくい。

「これは、蜂蜜だよ。よくキーラが……えと、俺の妹が友達からもらってくるんだ。養蜂園を営んでいるらしくてね。売れない物を譲ってくれるらしい」

「蜂蜜！？それにしては、とても舌触りが滑らかで全くくどくない……」

「そうなんだ。だから砂糖の代用品として、使っているんだよ。まぁ、食べてくれ。腹を好かせては戦はできぬ、と言うだろ？」

　その後、リアは鍋に入ったジャムを全て綺麗に食べ終えた。俺も軽い食事を終え、立ち上がる。

「よし、行こうか」

「うぬ」

「あの愚か者を懲らしめるにゃ」

「リアサマヲ、オコラセタヤツ、キライ」

　そして再び、走り出す。

　俺たちの住まう街、ミスティックヘイヴンへ。

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また次回に*˙︶˙*)ノ"