神を思ってはならない

第六章 そして彼は真実を知る

２

　腕に、鋭い痛みが走る。

　注射針を刺されても、ろくに抵抗できなかった。ベッドにぐったりと横たわったまま、ただ呼吸を繰り返す。

　それは、ナシュヴィルも同じようだった。寧ろ、彼の方が症状は酷い。

　誰も掃除しない部屋は、どんどん埃っぽくなっていく。

　一つだけある窓は外から板を打ち付けられてしまい、そもそも開けられない。

　室内は常に薄暗かった。たった一つ放り込まれたランプが、ぼんやりとした白い光を放っている。

　本当にここは、毎日過ごしていた廃屋なのだろうか。

　薄暗く埃っぽく、三人分の吐息が籠もって湿っぽい。

　まるで、ここは牢獄だ。

「……アル」

　ローシャに呼びかけられて、アルバートは何とか身動ぎした。じゃら、と耳障りな金属音が響いた。

　ベッドに転がったまま、口の中がどろどろに溶けてしまいそうな熱い息を吐き出す。

　返事をしたつもりの口からは、荒い吐息が零れた。

　ローシャが今にも泣き出しそうな顔をしている。ベッドの横に椅子が置いてあって、彼女はその上で膝を抱えていた。

　唯一の抵抗手段である指輪すら奪われて、ローシャは項垂れていた。時折、思い出したように身震いする。

　一度アルバートが注射されるのを阻止しようとして、レオに殴られた。それがずっと尾を引いているらしい。

　ふと思いついたように、ローシャはアルバートの首に触れた。正確には、そこにはめられた金属の首輪に。

　首輪とベッドの柵は、無骨な鎖で結ばれている。こんなものがなくても、どうせ逃げ出す力など残っていないのに。

　ちなみに、ナシュヴィルの首に輪はない。

　彼は胸を押さえて、ベッドで仰向けになっている。呼吸は浅い。胸部がゆっくりと上下している。目を凝らさなければわからないほど、緩慢に。

　じわじわこみ上げてくる危機感に、吐き気を覚える。

　ナシュヴィルは──このまま、死んでしまうのではないか。

「ろー、しゃ」

「……ね、なんで？　なんで、アルもしーちゃんも、いじめられるの？　なんで、わたしたち、だしてもらえないの？」

　ローシャが唇を噛み締めて、俯く。

「セシリアも、ふーちゃんも、きてくれるよね。だし、て、くれる、よね？」

　縋るように見つめられて、アルバートは目を瞬かせた。

　腹部の痛みのせいで、熱っぽい。両目にはずっと涙が溜まっていて、瞬きする度に目尻を滑り落ちる。

　今この廃屋には、クラークと呼ばれた青年とレオ以外にも何人か入り込んでいる。白衣を纏った男が数人。

　血を抜かれたり、妙な機械に繋がれたり。同じようなことを毎日繰り返される。

　カムリはいつの間にか、消えていた。どこかへ連れて行かれたのかもしれない。

　食事は与えられず、点滴で最低限の栄養が補給されている。ローシャは、小さなパンや薄いスープを貰っている。

　それをまずアルバートとナシュヴィルに差し出し、やがて諦めたように自分でかじる。

　ぐすぐすと、ローシャが鼻を啜った。

「ねえ、アル。やっぱり、いたい？　くる、しい？」

「い、たい」

「いたいの。いたいの、いやだ。……しーちゃん、ぜんぜんね。わたしの話、きいてくれないの。いたいから、かな？」

「そ、う、だな」

　慰めるために、頷いた。強張っていたローシャの表情が、ほんの僅かに緩む。

　彼女は床に足を下ろすと、今度はナシュヴィルの側に向かった。

　彼は完全に意識を失っているようで、全く反応を示さない。額に汗を浮かべて、眉を顰めている。時々、微かに呻いている。

　ナシュヴィルはベノムに襲われても、どれだけ絞め上げられても、平気そうな顔をしていたのに。仲間のはずの人間に突然切りかかられても、罵倒されても。

「やっほー」

　不意に、ノックもなしにドアが開いた。ローシャがびくりと震えた。

　レオが遠慮の欠片もなく入り込んでくる。

　見るからに怯えて、ローシャが身を縮こまらせた。

　レオはそんな彼女を愉快そうに一瞥して、すぐに視線をアルバートに移した。

　ローシャが駆け寄ってきて、間に入ろうとする。しかし、直前で身が竦んでしまったようだ。おどおどと視線を彷徨わせている。

「あるばーと、元気？」

　そんなわけがない。

　アルバートはそう思ったが、反論する余力がなかった。精々不満げに聞こえるように、息を吐く。

「そっか、元気なわけないよね。僕はやったことないからわかんないけど、クラークはそれ、一回使われたんだって。すっごく苦しかったって、言ってた」

　一瞬だけ顔を曇らせたが、レオはすぐにまた笑う。

　いつも通りの、無邪気な笑み。しかし、頬の辺りが僅かに引き攣っているような。

　彼は何度か口を開閉して、ベッドの端に座った。

「ねえ。……ちょっと、って、どれくらいかな」

「ちょっと？」

　ローシャが首を傾げる。一瞬怯えていたことも忘れたように、真剣に考え込んでいる。

「わかんない」

「でもさ。ちょっとって、少ないってこと、だよね」

「わかんないよ。でも、たぶんそう」

　レオの顔が強張った。ぴしりを音を立てて凍り付き、笑みが萎れる。

　アルバートは、内心首を傾げた。

　レオがこんなに落ち込んでいたことなど、あっただろうか。良くも悪くも悪気がなく、自分の欲を追求するのが彼の特徴だ。

　ローシャも、異変を感じ取ったらしい。

「なんか、へん」

「……そんなわけ、ないじゃん。僕、普通だよ」

　苦笑いして、レオは俯く。

　シャツの裾を掴んで、ベッドを叩いた。何度も、何度も。薄暗い室内に、軽い音が響く。

　アルバートはふと身動ぎした。体がべたべたする。気持ち悪い。

　一体彼らがやってきてから、どれくらい時間が経ったのだろう。ずっと痛みで微睡み、日の光も浴びていない。時間の感覚はとっくになかった。

　ローシャは時々シャワーに連れて行ってもらっているようだから、それだけがまだ救いだろう。後は、彼女のベッドがあればいいのだが。

　二つの寝台はアルバートとナシュヴィルが使っているので、ローシャは床で寝ている。床に毛布を重ねて、その上で体を丸める。

　寝心地は当然良くないだろう。実際、いつもぐずっている。

「れ、お」

　何とか呼びかけると、彼はびくりと肩を跳ねさせた。

　弾かれたように顔を上げ、また項垂れる。視線を合わせようとしない。まるで、親に叱られるのを待つ子供のようだ。

「ろーしゃ、が、ねやすい、よう、に、して」

「……え？」

「もうふ、でも、なんで、も、いい、から」

　レオは束の間、拍子抜けしたような表情を浮かべた。ぽかんと口を開け放ち、アルバートを見つめる。

　じりじりと、ランプの方から嫌な音が聞こえた。

　もうずっと付けっぱなしであることを抗議するかのような。

　レオが不意に、笑った。笑い声自体は快活だったが、顔は今にも泣き出しそうだった。

「それより、あるばーとと一号がシャワー使う方が先だよ。この部屋、すっごい臭いもん。ミスラに、頼んできてあげる」

　勢い良く立ち上がって、レオは弾むように部屋を出ていく。ばたん、と大きな音を立ててドアが閉まった。

　しかし、アルバートは元よりローシャですら驚かない。

「へんなの」

　ローシャが、ぽつりと呟く。

　全くだ、とアルバートは思った。

　部屋を出たレオは、真っ先にミスラの元へ向かった。

　ここは、元々孤児院だったらしい。部屋はたくさんあって、レオは初めて自分の部屋を貰った。

　例の地下施設に、彼の部屋はない。レオの部屋ではなく、あくまでミスラの部屋に間借りしている状態だった。

　彼女とずっと一緒にいられることは、嬉しい。

　しかし自分以外の子供たちは、個別に部屋を持っていた。いくらレオでも、そうなると不満を抱かざるを得ない。

　そんな中で部屋を一つ貰えたのだ。実は、躍り上がるほど嬉しかった。

　けれど、部屋は本当に一時のものだ。

　すぐに出て行かなければならないから、家具も置けない。誰かを部屋に呼んで、一緒に遊ぶこともできない。

「ちょっとだって、言ったのに」

　レオは、憮然とした面持ちのまま呟いた。

　無人の廊下に、拗ねた声が空しく響く。

　そういえば、クラークの姿を暫く見ていない。

　レオは落ち着きなく視線を巡らせながら、歩き続ける。

　彼は地下より、この地上にある大きな建物の方が好きだった。古いし黴臭いし、決して綺麗ではないが。

　それでも、ここは暖かい。日の光を浴びるのは心地がいいし、外に出てぼんやり空を眺めるのも全く飽きない。

　ふと、憂鬱になる。

　ここには、ずっといられるわけではない。

　密かに外に出て、小さな骨や綺麗な石を拾ってきて並べているあの部屋も、いずれ出なければならない。

　不意に、怒鳴り声が聞こえた。罵声だ。口汚く何かを罵っている。けれど、何を言っているのかは判別できない。

　レオは思わず立ち止まった。顔をしかめる。

　客間、というらしい。あの男が根城にしているのは。

　いつの間にか、すぐ隣に少年が立っていた。

「あいつ、また怒ってんの」

「……クラークかな」

「どうせそうだろ。俺とかお前だと抵抗するからって、あいつクラークしか怒鳴れないんだよ。俺、あんな奴がバディじゃなくてほんと良かった」

　げ、と舌を出して嫌悪を露わにしているのは、リオだ。

　ばさばさの髪の毛は焦げ茶色で、目は緑色。

　似ている、とよく言われる。レオは認めたくなかったが、名前まで似ているのだからどうしようもない。

　乾燥しきった髪の毛は、焦げ茶と亜麻色。似ている。

　目の色だけが、緑と桃色でかなり異なるのだが。

　ピンクは、女の色だ。女々しい色だと、今まさに怒鳴っているあの男に笑われたこともある。

　リオと違って良かったと思うこともあるけれど、やっぱりピンクの目なんて嫌だ。嫌いだ。

「なあ、あいつさ、今度ぶっ殺してやんない？　いい加減ムカつくんだよね。なんか、俺らを下に見てる感じするじゃん。あいつ、別に何もしてないのにさ」

　口を尖らせて、リオが床を蹴る。

　ヒステリックな怒鳴り声は相変わらず響いていて、胸がもやもやした。レオは眉根を寄せて、胸を掻く。

「ねえ。あるばーとたちにあれ、使うのって」

「あれって、あれ？」

「うん。苦しい奴」

「俺も試したことないしなー。まあ、クラークは嘘言わないだろうけど」

　肩を竦め、リオが無言で先を促す。

「ちょっと、って言ってたよね？　ちょっとって、少しって意味だと思ってたんだけど、僕」

「そういえば、最初言ってたより長いかもな。俺、すぐ帰れると思ってた。けど、何だかんだもう一週間は経ってるだろ」

　怒鳴り声が、不意に止んだ。二人は反射的に耳をそばだてる。

　客間は、一番豪華な部屋だ。家具も他の部屋より揃っていて、寝台はクラークが運び込んでいた。

　レオは一度ちらりと中を見ただけだったが、ベッドより寝心地の良さそうなソファが二つもあった。テーブルも置いてあった気がする。

　ご飯を食べるには、あまり良くなさそうな低いテーブルだった。

　リオは深々と息を吐いて、レオの腕を引っ張る。

「とばっちりも嫌だし、話すなら俺のとこに行こう」

　意味なく怒鳴られるのは、苛々する。

　レオは頷いて、自分より少し背の高い少年について行くことにした。

　埃っぽい空気を吸い込んだせいか、くしゃみが出る。

　本当に、ちょっとだったはずなのに。

　レオは先ほどとは違った胸のむかつきに、小さく呻いた。