神を思ってはならない

第五章 選ばれた子供

４

　青年は、強くなりたいと思っていた。

　強くなければ意味がない。戦えなければ意味がない。

　そもそも商隊に入ったのは、両親の差し金だ。

　本当は、絵を描くのが好きだった。それで生計を立てようとは思わなかったけれど、少なくとも将来は荒事とは無縁の仕事をしたいと思っていた。

　というより、荒事など到底無理だ。少女たちより細い腕は、常に嘲笑の的だった。

　両親が、嫌がらせでこんなことをしたのではないのはわかっている。良かれと思って道を開いてくれた。

　ただ、その道は彼にとって一番歩みたくない道だった。

　戦うどころか、喧嘩も苦手だ。喧嘩を売られたら、大抵ろくな抵抗もできず殴られた。その度に泣いて、助けてくれたのはいつも幼なじみだった。

　強気で、命令ばかりしてきて、それでも優しい。

　見た目は可愛いのに、とにかく残念だと彼女は言われていた。残念とは、どういう意味だったのだろう。

　あんなに優しかったのに。未だに、よくわからない。

　ただその彼女も、商隊に入ってからは連絡を取っていなかった。

　今どこで何をしているのか。まだ、あの村にいるのだろうか。

　青年が住んでいたのは、サンダーソニアという商業都市の程近くにある村だ。

　物流が集中し、商隊の本部も大量に存在する町。その近くにある村は、そこそこに潤っていたと思う。

　いつか、村に帰りたい。

　両親には言わなかったが、彼はいつもそう思っていた。

　彼女の両親は雑貨屋を営んでいたから、きっと村に残っているのではないか。

　オリジン・オルゴールの本部はミルニールにあったから、サンダーソニアには簡単に帰れない。

　でも、いつか。

　できれば、いじめっ子くらい簡単に跳ね返せるくらいに強くなって。

　胸当ては結局調達できないまま、四人は宿に戻った。

　今度の宿は、前回より上等だ。さすが最大規模の商隊を謳うだけある。

　というか、一つ宿を貸し切っているのだ。

　分隊には二十人所属していて、部屋は十。当然の如く、階級の高い人間は一人部屋になる。

　ローシャのことは、おそらく既に知らされていたのだろう。隊長であるラスプは、アルバートとローシャを同室にした。

　他の隊員たちは明らかに引いていたのだが、一切構う素振りを見せなかった。カムリが一人苦笑いをしていて、アルバートは余計に恥ずかしくなった。

　ラスプは、若い。どれだけ多く見積もっても、二十代後半といったところだ。明らかに彼より年上の人間が、分隊の中にも幾人か存在する。

　それでも、第三分隊は他と比べると結束が固い。

　隊長であるラスプが信頼されている証だ。

　吊り上がった碧眼のせいできつい印象を覚えるが、剣を振り回せばそれがやたらに似合うのだ。体格がいいわけではないのに、頼りになりそうな気がする。

「アル。ごはん、おいしかったね」

　部屋に入ってからベッドに倒れ込んだアルバートと違って、ローシャは上機嫌だ。ベッドに座って足をばたつかせている。

　その度に、微かに埃が舞った。

　宿を貸し切るのには、相当な資金が必要なのだろう。

　部屋はきちんと壁で区切られているものの、決して広くない。というより、狭い。

　室内はベッド二つでいっぱいだ。

　人によっては、これを部屋とは認めないかもしれない。

　明かりは小さなランプ一つきりで、最大までつまみを捻っても薄暗かった。色濃い影が、部屋中に満ちている。

　口の中には、ついさっき食べたオニオンスープの味が残っていた。

「また、セシリアにゼリーかっていこうよ。しーちゃんにもっていってもらえば、いいよね？」

「そう、だな。お金も少しは持ってるから、それで買おうか」

「かうーかうー」

　やはり、機嫌がいい。基本的に、彼女が不機嫌なことはあまりないのだが。

　アルバートは、息を吐き出した。

　薄っぺらい闇に、濁った色をした吐息が漏れる。

「ナシュヴィル、大丈夫かな」

「しーちゃん？」

　ローシャが首を傾げる。

　部屋は最大でも二人部屋で、いくらナシュヴィルが床で寝るとはいってもそんなスペースはない。

　ラスプは、これもまた当然のようにナシュヴィルを別の部屋にした。同室なのは、確か戦闘中彼に何かと注意を促していた男だ。

　この分隊は、他の隊とは違う。

　少しの間過ごしただけで、それは理解できる。

　なのに、不安が消えない。ナシュヴィルなら、何をされても気にすら留めないだろう。

　罵声を浴びせられても、攻撃されても。

　しかし、何より先に疑問が浮かぶ。

　この隊の人間は、何故こんなにもナシュヴィルを受け入れているのだろうか。

「わたし、みんなだいすきだよ。しーちゃんのこと、おこったりしないから」

「……そうだな。前は、酷かったし」

「うん。あのひとたちは、きらい。しーちゃんなにも、わるいことしてないのに。すぐおこるんだもん」

　第七分隊との任務で、初めてベノムに出会った。

　三人はその後も、いくつかの任務に参加している。

　だが、そのどれもが判を押したように同じ反応をする。ナシュヴィルだけを露骨に無視し、罵声を浴びせ、時には当たり前のように攻撃してきた。

　ナシュヴィルはその全てを流してきたが、それでも見ている方はたまったものではない。

　他人が悪意をぶつけられる瞬間を見ると、心ががりがり削られる。胃の辺りが緩慢に焼けていくような、おぞましい感覚。

　外に出られるのは、嬉しい。が、理想郷から出る度に、身近な人間が虐げられる光景を見なければならない。

　ミルニールの下層は、確かに上層と比べれば底辺なのだろう。しかし、人は他人に対してとにかく無関心を貫く。誰も、他人に悪意をぶつけている余裕などない。

　壁の外へ出る。外では、人が毒を吐いている。

　虐げる側と、虐げられる側。

　──ミルニールは、本当に理想郷ではないのだろうか。

「……アル？」

　不安げな声が、耳に滑り込む。喉が引き攣った。

　顔を上げる。ローシャの目が揺れていた。

　空色の瞳が、水面のようにたゆたっている。

「な、に？」

「いま、こわいかお、してた」

　ふらふら近寄ってきて、ローシャはすぐ隣に腰を下ろした。項垂れて、がくりと肩を落とす。

「アルも、おこってる？　でも、なんかなきそうなの。わかんない。いっぱい、まざってて。ねえ、アルは、かなしいの？」

　ローシャが、くしゃりと顔を歪めて抱きついてくる。

　いつの間にか、体が冷えていた。ローシャはいつも体温が高い。じっとくっつかれていると、その温度がゆっくりと移ってくる。

　季節は確実に冬に向かっていて、町や村の周辺に群生する花々は枯れ始めていた。

　見渡す限りの草原も、どんどん色褪せていく。

　景色が色を失う様は、わけもなく心をざわめかせた。

「怒ってないよ」

　アルバートは、苦笑いする。

　少しでも、理想郷を肯定しようとした自分が嫌だった。狂っているとしか思えない。

　あんな、人間を燃料源としか考えていないところを認めてはならない。

　頭を振る。浮かんだ考えを、何とか払い落とす。

　ローシャはまだ、親を見失った子供のような顔をしていた。

「本当に、怒ってないから」

「ほんと？　じゃあ、かなしいの？」

「どう、だろう。別に、泣きたいわけじゃないんだけど」

　わからない。自分のことのはずなのに。

「なんか、どこも変わらないんだな、と思って。ミルニールばっかり悪いと思ってたけど……ナシュヴィルを貶すのは、その外で暮らしてきた人間だろ。

　壁の中に住んでるメンフィスは、何も言わないし。セシリアは……どこにいるのか知らないけど。でも、あいつもあそこにいると思うんだ。何となく」

　ぽつぽつと、胸の内に溜まった言葉を吐き出す。

　ローシャはじっと、しがみついたまま呼吸を繰り返していた。表情は見えない。それが、少しだけ怖い。

「外にいる方が、本当はずっと怖いんじゃないかと思って、さ。外に出られれば、記憶がなくなる心配がなければ、何か変わると思ったのに。

　きっと、本当は何も変わらないんだな。変わるなんて……そんなこと、ないんだ」

　口に出せば、事実がすとんと心中に落ちる。

　そう、何も変わらない。例えどんな強固な壁が立っていても、結局この世界は地続きなのだ。

　壁の中身だけが、腐敗しているわけではない。

　内側も外側も、きっと腐っている。それがほんの少し早いか遅いか、違いはたったそれだけ。

　がっかりしたような、納得したような。

「アル、は」

　ふと、ローシャが呟いた。

　静寂に、薄い波紋が広がる。

「わたし、と、あわないほうが、よかった？」

　胸の辺りが締め付けられるような声音だった。

　息が詰まる。思わず、アルバートは考え込んだ。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　ローシャや、ナシュヴィルと出会っていなかったら。

　それはつまり、記憶を奪われることを受け入れたということだ。そもそもあの夜、水を飲みたくならなければ、今頃自分はここにいなかった。

　真実を知らなければ。おそらく、理想郷のどこかで都合のいい人間に矯正されていたのだろう。

　両親のように。自分の身の回りにいた、大人たちのように。

　記憶を全て奪われて、型にはめ込まれていく。

　皆、始めは抵抗するのかもしれない。記憶を奪われる瞬間に全てを悟り、絶望する。ほんの僅かな抵抗も、結局は押し潰されて掻き消される。

　そして、全ては壁の内側に葬られるのだ。

　秘密や機密が山となって、理想郷の中心部に積み上げられている。

　上層に入ることができれば。もしかしたら、疑問は全て解けるのかもしれない。

　ローシャの両腕に、力が籠もった。

　小刻みに震えている。ローシャも、怖いのだろうか。

　唾を飲み込む。唇が乾いていた。

「正直、ちょっと……後悔してるかも、しれない」

　がさがさに乾燥した唇なんて、中層にいた頃は縁がなかった。

　理想郷の真ん中は、燃料を培養するための施設に過ぎない。だから、子供たちは何一つ不自由しないように作られている。

　山も谷もなく。何事もそれなりに、楽しく。

　下層は、楽しくない。外も楽しくない。

　勿論、心が躍る瞬間がないわけではないけれど。

「みんなが悪い、わけじゃないんだ。でも……俺、は」

　悪いわけではない。けれど、あの場でナシュヴィルとローシャに出会ったことは──果たして、正しい道だったのか。

　選択を誤っていたのではないか。あそこで選ぶ道が違ったなら。

「あ！」

　不意に、ローシャが鋭く叫んだ。

　心臓が喧しい音を立てて跳ねた。細い指先が、窓の外を指し示す。

　どくどく跳ねる胸を押さえつつ、アルバートも視線を移した。

「……あ」

　声が、漏れる。若干濁った硝子越しに、影が過ぎった。

　見えたのは、ほんの一瞬。

　ぼさぼさの茶髪。髪の毛というより、獣の体毛のよう。

　レオだった。