神を思ってはならない

第四章 機械と化け物の境界線

９

　アルバートは、唾を飲み込んだ。

　ローシャの肩を叩く。まだ彼女の腕の中にいたからだ。

　普段なら盛大に照れるのだろうけれど、今は何も感じない。不幸中の幸いだった。

　力の入らない両足を叱咤して、何とか立ち上がる。

「ろー、しゃ。おれ、走る、から」

「うん、わかった。しーちゃん、ちゃんとみてるね」

　ローシャは足取り軽く後ろに下がり、今度はナシュヴィルを抱き抱えた。まるで大きなぬいぐるみを抱えるかのようで、場違いなほど和やかな光景に見える。

　ナシュヴィルも、完全にされるがままだ。瞼が下りかけている。彼の場合は、本当に眠いのかもしれない。

　アルバートは、一つ息を吐いた。

　箱の中央に佇む男を睨む。睨んだつもりだったが、目は虚ろなままかもしれない。

　少しでも気を抜くと、その場に蹲りたくなる。

「君はまだ、石に汚染されきっていないんだ」

「お、せん？」

「そう。汚染されていないから、まだそうやって動ける。そこの彼は、もう駄目だ。石が定着しきっているから、影響を受けすぎている」

　思わず、振り返る。

　ナシュヴィルはまだ、ローシャの腕にいた。

　ぼんやりと視線を虚空に彷徨わせ、呆けたような表情を浮かべている。

　微かに鳥肌が立った。

　一体何度、あの表情を見ればいいのか。

　あれは、記憶を奪われた直後の人間が浮かべるものだ。

　アルバートが向き直るのを見計らったように、男が再び口を開いた。

「たぶん、そこの彼はもう石を取り出せない。取り出したら、そのショックで死んでしまう可能性の方が高いと思う。でも、君はまだ間に合うんだ。今取り出してしまえば、大きな拒絶反応はない、はず」

　男は表情の変化こそほとんどないものの、明らかに必死だった。まだ間に合うと、そればかり訴えてくる。

　ナシュヴィルは、もう戻れないのか。

　じわり、と目が熱くなる。

　石を取り出した瞬間死んでしまうなんて、理不尽にも程がある。

　でも、自分はまだ間に合うのだと、彼は言う。

「おれ、は」

　戻りたくない、と言えば嘘になる。

　腹に入れられた石が、何か悪影響を及ぼすのではないか。急に拒絶反応のようなものが出て、死んでしまうのではないか。

　不安は常に付き纏った。

　普段多少悪くなったものでも食べているせいか、腹痛に見舞われることが多い。その度に、心臓が縮み上がるのだ。

　この痛みは、石のせいではないか、と。

　それが日常茶飯事で、けれど全く慣れることがない。

　嫌だ。もう嫌だ。

　心はどんどん削れて、腹が痛む度に擦り切れていく。

　頭を振った。不安で仕方なかった。セシリアは大丈夫だと言っていたけれど、彼女だって全能の存在ではない。

　間違っていないという保証など、どこにもない。

　その緩い地獄から、この男は救い出してくれるという。

　本当に、助けてもらえるのか。

　しかし、今度は手が動かなかった。

　嫌な汗が、背中を伝う。これを逃したら、きっともうチャンスはないのだろう。

　どれだけ内心で言い聞かせても、足は動かない。

「やっぱり、いい」

　男は、きょとんとした表情で目を瞬かせた。

　何を言っているんだとでも言いたげで、アルバートは思わず目を逸らしそうになる。それでも、何とか緑の目を見据え続けた。

「俺だけ、助か、るなら、いらない」

「……ああ、そういう、ことか」

　吐き出された言葉は、あまりにも苦々しかった。

　納得したいけれど、納得できない。その顔は、言葉で語るより如実にそう語っている。

　もどかしげに肩を揺らして、男は息を吐いた。

「人のことなんて、気にしなくていいのに。何でいつもそうなんだ。本当に助けなければならない人間は……そういう奴に限って、他人のことばかり気にしている。そういう連中に限って、自分のことなんて後回しにできる。

　何で……何で、そうなんだよ」

　初めて、男の言葉に感情が滲む。

　思わず伸ばされた手を取りたくなるような声音だった。

　彼は、本当に誰かを助けたいだけなのかもしれない。

　こうして何らかの力を使い、相手を無力化してでも。

　アルバートは伸ばしかけた手を引っ込めた。

　男が纏う空気が、一気に尖る。緑色の双眸が、ぎらりと光ったように見えた。

　否、実際光っている。不穏な緑の光が、暗闇に浮かび上がった。

　ナシュヴィルは戦えない。ローシャを戦わせるわけにはいかない。

　喉が引き攣る。じりじりと、足が後ろに下がった。

「そういえば、別に理解を求めなくてもいいんだよな。俺が勝手にやればいい。どうせ」

　男の腕が、伸びた。ぬるりとした、赤い腕。

　緑の目が、一際強い光を纏う。

「どうせ、あいつも俺の敵なんだから」

　咄嗟に伏せた。背中のすぐ上を、轟音が過ぎる。

　ひ、と喉の奥から掠れた悲鳴が漏れた。

　すぐさま後ろに跳ぶ。つい先ほどまで立っていた場所が、烈風と共に抉られた。粉砕された石畳が宙を舞う。

　気ばかりが急く中、アルバートは一瞬視線を上げた。

　男の上に、ぽっかりと開いた穴。人一人くらいなら簡単に通り抜けられそうな幅がある。出入り口だ。

　しかし、あそこを通るのは、おそらく無理だ。

　男の腕が、頬を掠める。風圧で頭を揺さぶられ、一瞬意識が飛んだ。

　自分に、この人を完全に無力化できるとは思えない。

　ならば、後ろに戻るしかない。元来た道を戻り、最初に飛び込んだ穴から地上に出る。

　腹に力を込める。瞬時に両足が熱くなった。

　跳ぶ。跳ぶ。跳ぶ。

　壁を蹴り、床を蹴り、相手の攻撃をかわす。

　アルバートは風を切り、必死で走った。

　擦過していく腕を蹴りつけると、勢いのままに千切れ飛ぶ。鮮血のような赤が、ランプの薄明かりに浮かんだ。

　ちらりと男を窺うと、彼は当然のように涼しい表情のままだ。赤く半透明になった両腕を振り回しているだけ。

　こちらは、早くも息が上がってきたというのに。

　振り下ろされた腕を、横に跳んで回避する。額に浮かんだ汗が、一瞬で冷えた。

　轟々と、腕が振るわれる度に身の竦むような音が鳴る。

　それはすなわち、男の腕が凄まじい速度で風を切っているということ。当たればただでは済まないと、全身が危機感を訴えている。

「アル、がんばれ！」

　ローシャの間の抜けた声援が、耳に沁みた。

　それだけで、怠くなり始めていた足に力が漲る。折れかけていた心が、再び立ち向かう気力を取り戻す。

　そう、ほんの少し。ほんの少し、隙を作ればいい。

　ナシュヴィルのように相手を制圧する力はないけれど、動きを止めるくらいなら。

　男の腕は、長い。少なくとも、この空間の端から端まで届くくらいの長さはある。

　これだけ長ければ、小回りが利かないのではないか。

　縦横無尽に宙を滑る腕を避け、前に踏み込む。

　本当は、恐ろしかった。風切り音が響く度、心臓が嫌な音を立てて軋む。背筋が総毛立つ。

　けれど、避けているだけでは進めないのだ。

　男は、こちらが不自然なほど踏み込んだことに気付いているだろう。が、動きを阻もうとしない。

　余裕のない胸中に、不安が過ぎる。

　本当に、このまま突っ込んでしまっていいのか。

　正面から突き込まれた腕を、ぎりぎりかわす。頬が抉られたのか、一瞬熱くなった。

　加速する。ぼろぼろの石畳を踏み砕く。

　跳躍した一瞬の後、足下を両腕が通過した。

　やけに、時間がゆっくりと流れている気がした。

　体勢を整える。腕は、大きく迂回しなければ戻ってこられない。

　男の目が、僅かに見開かれた。

　着地。たわめた体を伸ばし、腰を捻る。

　男の腰に、右足が食い込んだ。予想していた、鈍い感触はない。

　足が。

　右足の臑が、男の体に埋まっていく。

「っひ」

　恐ろしい光景だった。人体を、自分の足が半ばまで抉る。

　アルバートは反射的に後込みした。足の勢いが止まる。

　石の力が消失する。意識が完全に逸れたせいだ。

　一瞬、何も考えられなくなった。

　風を切る音が、すぐ後ろで響く。

「アル！」

　ローシャの警告は、遅かった。あまりにも遅かった。

　衝撃。頭が吹き飛んだかと思うほどの激痛。

　体が叩きつけられる。息が詰まった。

「……っぐ、う、え」

　ずきずきと、頭が痛む。手も足も、全身が痛い。

　まるで、火でもつけられたかのようだ。体中が燃えて燃えて、消し炭になろうとしている。

　息を吸って、吐き出す。

　たったそれだけの動作すら、ぼろぼろの体には重労働だった。もう動きたくないと、痛みと共に訴えてくる。

　頑張ったじゃないか。つい数ヶ月前まで、単なる石を作るための材料でしかなかった奴にしては。

　必死で呼吸をする度に、情けない音が漏れる。

　きっと、体中が穴だらけなのだ。吸っても吸っても、少しも楽になれない。

「やっぱり、駄目なんだよ」

　男が、ぽつりと零した。

　急に静寂を取り戻した空間。

「アル、アル！」

　ローシャが叫ぶ。ナシュヴィルを放り出して、向かってくる姿がぼんやりと見えた。

　男はそれを、一瞥することもなく腕を振る。

　無尽蔵に伸びる腕が、格子状になって彼女の前に立ち塞がった。

　アルバートは床に転がったまま、ただそれを眺めることしかできない。ひ、ひ、と微かな呼吸音が、耳に響く。

「やめてよ！　だめ、だめだってば！」

　ローシャが格子に取り付いた。力一杯揺さぶっているが、やたらと弾力のあるそれは全く破れそうにない。

「駄目なんだ。話し合いで解決するなんて、無理なんだよ。だって、みんな考えてることは違う。信じているものも違う。そんなの、覆そうっていう方が無茶なんだ。

　話し合いだけで変わるなら、そもそも誰も戦おうとしないだろう？」

　男が水溜まりを踏みつける。滴が散った。

　ああ、この人は、何を言っているんだろう。

　熱で浮かされた頭は、まともに働こうとしない。

　気付けば、抉れていたはずの男の体は元通りになっていた。反射的に、安堵してしまう。

　良かった。この人を殺してしまったわけじゃない。

「あいつを、助けたくて、俺はここまでやってきたのに。どうして、わかってくれないんだ。

　俺は、俺、は……何の、ために、ここまで来たと」

　男の顔が、歪んだ。今にも泣き出しそうな、子供のような表情に。

　アルバートはそれを見上げながら、何とか体を動かそうとする。

　腕はどうでもいい。足が動けば。足。足、が。

　びくり、と右足が跳ねる。死にかけた魚のような動き。

　動けという信号が、頭から足に達するまでにめちゃくちゃに乱れている。それくらい、その動きは酷かった。

　びくびく動きはするものの、全く言うことを聞いてくれない。歯を食い縛っても、手のひらに爪を食い込ませても、何も変わらない。

「あ……ぐ、う」

　動け、動け、動け。

　早く、動け。

「アル！　いや、いやだ！　きんちゃん、たすけて！」

　金色の光が、辺りを染め上げる。

　耳慣れた威嚇音と共に、金色の大蛇が格子に突撃した。

　それでも、破れない。赤い格子は、ただたわむだけ。

　男の残された右腕が、伸びる。細く伸びたそれが、ゆるりと首に絡む。枝分かれしたもう片方が、腹部に巻き付いた。

「ひ、うっ」

「いやだああああっ」

　ローシャが泣き喚いた。

　おそらく、何が起こるのか理解はできていない。ただ圧倒的な危機感に苛まれて、恐ろしい予感がして、彼女は混乱している。

　蛇はそれに呼応するように、がむしゃらな突進を繰り返す。

「やめて、やめてアルからはなれて！　ばかばかばか、アルにさわらないでよ！」

　ぐ、と腹に腕が食い込む。容赦なく込められていく力に、息ができなくなった。

　暴れようにも、首に巻き付いた一本がそれを許さない。

　このまま、石を抉り出されるのか。

「うあああああっ」

　ローシャが慟哭する。頭を振り乱して、叫ぶ。

　男がふと振り返り、首を傾げた。