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１

　びく、と人の体が跳ねる。

　痙攣して、潰された蛙のような声を上げ、崩れ落ちる。

　彼女はそれを、ただ見下ろしていた。

　それでも、口は止めない。

　歌う。歌う。

　不可思議な旋律が宙を滑り、相手の耳に届く。

「──あ、が」

　それは、男だった。何の変哲もない男。

　麻の服で身を包み、至る所が擦り切れている。

　いかにも純朴そうな眼差しをしていた。おそらく、帰宅すれば家族が待っていたのだろう。大事な家族のため、その日の稼ぎを持って帰る途中だった。

　地面には、男が手にしていた紙袋が落ちていた。

　中から、焼き菓子がいくつか転がり落ちて土にまみれている。子どもに人気のある、甘い菓子だ。

　きつね色に焼き上げられた、低い円柱。

　スコーンという。しかし、歌い続ける彼女はその名を知らなかった。

　ただ、見覚えだけはあったのだ。普段行動を共にしている青年が、いつももそもそと食べていたから。

　早く、と彼女は思う。

　早く終わらせたい。こんなこと、したくない。

　彼女は泣いていた。泣けることなら、泣きたかった。

　しかし、涙を流すこともできない。そんな機能は、自分に備わっていないのだから。

　どうしてだろう。

　何故私は、こんな姿で生まれてしまったのだろう。

　何故、何故、何故。

　歌が、唐突に途切れた。

　しかしそれは、彼女の意志ではない。

　体を強張らせていた男が、倒れ込んだ。どさり、と重々しい音が響く。地面が石畳ではないだけ、まだましだったかもしれない。

　彼女は、足を踏み出す。

　とある町の路地裏。日が落ちてすっかり夜闇に浸かった町で、こんな場所にやってくる者はいない。

　歩く度、スカートの裾が足に纏わりついてくる。しゃらしゃらと、涼やかな音が鳴った。スカートの上、腰のベルトから吊している銀鎖のせいだ。

　倒れ伏した男の顔は、苦痛に染まっていた。

　本当に、証拠は残らないのだろうか。彼女は不安を覚える。

　研究員たちは、絶対にバレないと言っていた。

　理想郷だけでは、もう石を賄いきれない。だから、彼女たちは生み出された。

　国中から石をかき集めるために。

「……シオン」

　彼女は、ぽつりと呟く。

　主である彼の名を。いつも、甘い菓子ばかり食べている青年の名前を。

　彼の世話を焼いているときだけだ。唯一、空しさを忘れられる。時には、自分が人になったかのような錯覚を覚えることもあった。

　機械なのに、何故こんなに苦しいのだろう。

　彼女は束の間目を閉じてから、踵を返した。歩くと、先ほどは聞こえなかった音が鳴る。

　体の中から、からからと固い何かが跳ねる音。

　他の人間には聞こえない、らしい。防音は完璧だと、研究員に威張られた覚えがある。

　他の機械は、こんなことを考えないのだろうか。

　彼女は一人、夜の町を歩く。

　早く、次の町へ行かなければ。

　頭の中に、マルヴェラの地図が浮かぶ。

　しゃらしゃらと銀鎖が鳴った。路地裏の暗がりには場違いな、涼やかな音が反響する。

　早足で路地を行くその姿は、何かから逃げているようにしか見えなかった。