神を思ってはならない

第三章 人と毒の境界線

３

　男だ。男が二人。

　アルバートは反射的に息を潜めて、耳をそばだてる。

　会話している当人たちは特に声を潜めているわけではないらしい。

　アルバートは木立のすぐそばでしゃがみ込む。すかさずローシャも真似をした。

「奴らはまだ、諦めていないのか」

　その声音は、あくまで淡々としていた。だからこそ、色濃い諦観が漂っている。

　どうしようもない壁にぶち当たって、全てを放棄して、何かから身を隠している。

　メンフィスの声ではなかった。なのに、どこか似通っているような気もする。

　悪く言えば、棒読みなのだ。メンフィスはまだましな方だが、この声は酷かった。

　声の中に太い芯が一本通っていて、それの存在感が凄まじい。

「諦める気はないだろうな。そんな程度の覚悟なら、今頃まだここにいる。不愉快な話し合いもしなくて済んだ」

「……俺には、理解できない」

「理解されても困る。“セシリア”が、これ以上胃を痛める必要はないだろう」

　セシリア。

　台本を読み上げるように続く会話に、不意に聞き覚えのある単語が紛れ込んだ。

　一体、彼らは何の話をしているのだろう。

　知らない男と、メンフィスの会話。

　アルバートは困惑したまま、ナシュヴィルを見やる。

　が、当の彼は自分の役目は終わったとばかりにぼんやり佇んでいた。

「……ナシュヴィル」

　声を潜めて呼びかける。ナシュヴィルは、じっと木立の中を見つめていた。

　おそらくは、メンフィスたちがいる方向だ。

　そもそもこの会話は、聞いていてもいいのか。

「ふーちゃん、こわいこえになってる」

　ローシャが怯えたように身を震わせた。

　理解できないと言った男は、きっと無表情だ。そう思わせるような声音だった。

「セシリアは、奴を止められなかったことを悔やんでいる。あいつのせいで、この状況が加速した。逆効果だったんだ、あの反逆は」

　声は、言葉に反して平坦だった。メンフィスは黙っている。

　アルバートはただ、彼らの会話を聞いていることしかできない。何か重要なことを口走っているのはわかるが、情報が断片的すぎた。

　風が木々を揺らす。昼間も寒かったが、夜はもっと冷えた。充満する闇自体が、氷のように冷たい。

　気付けば、がたがたと体が震えていた。ローシャも同じなのか、思い出したように手を握ってくる。その手も震えていた。

「あいつは、セシリアのためだと言っていた。でも、俺にはそう思えない。あいつは、ただ自分のために復讐したいだけだろう。

　石が過剰に作られ始めたのはどう考えても、アルテスタ、の」

　不意に、男の声が途切れた。

　風が鳴く。体を芯から冷やそうとするかのような、冷え切った風だった。

「ナシュヴィル。何でその二人を連れてきた」

　喉の奥から、押し潰したような悲鳴が漏れた。ローシャがしがみついてくる。

　いつの間にか、目の前にメンフィスが立っていた。

　藪を踏み分けてきたはずなのに、全く物音がしなかった。夜風に長髪を靡かせて、眉根を微かに寄せている。

　普段無表情の人間が眉を潜めるだけで、何故こんなに怒っているように見えるのだろう。心臓の辺りが竦む。

　全く動じていないのは、ナシュヴィルだけだ。

「迷子」

　ぽつりと落とされた言葉に、三人は首を傾げる。

「迷子かもしれなかった、から」

　確かに、ローシャはメンフィスが迷子になったかもしれない、と言っていたが。だからみんなで探しにきた、と言いたいのか。

　メンフィスの眉間の皺が、さらに深くなる。

　ナシュヴィルは、良くも悪くも素直なのだ。そういう意味では、ローシャとよく似ている。

　この二人はきっと、どんな冗談でも本気にするだろう。

　メンフィスは暫くナシュヴィルを睨んでいたが、やがて諦めたように息を吐いた。何を言っても無駄だということは、彼が一番理解している。

　気まずい。

　アルバートはナシュヴィルに付いてきたことを後悔していたが、今更何をしても同じだ。恐る恐る、口を開く。

「セシリアって、誰だ？　いつも、俺たちが話してるセシリアじゃ、ないよな」

　メンフィスが目を眇める。ただでさえ鋭い目が、磨き抜かれた刃のように光った。

　凪いだ湖の底で、得体の知れない生物が身を潜めている。あまりにも恐ろしくて、アルバートは全く視線を合わせられなかった。

　下手に怒鳴り散らす人間より、内にため込む人間の方がずっと怖い。

　静かに怒気を立ち上らせるメンフィスに、ローシャも完全に怯えていた。ぴったりと密着した体が、小刻みに震えている。

　ざわ、と木々が騒ぐ。下生えが一斉に揺れる。

「本当に、知りたいのか」

　メンフィスの声は、どこか遠かった。

　木々のざわめきに半ば掻き消されているのに、それでも頭にねじ込まれる。

　本当のこと。真実は、時に人の心を切り刻む。

　散々切り裂かれて血を吹き零した心に、まだ血液は残っているのだろうか。血がなくなれば、人は死んでしまうのに。

　自ら問いかけておきながら、アルバートは後込みした。

　普段当然のように使っていた石は、人の記憶を強奪して作られたものだった。記憶を守りきったと思ったら、腹に石を押し込められた。

　これ以上、真実を知ってどうなるのだろう。

　知ったところで、無力な自分には何もできないのに。

　寒い。ぶるりと身震いしても、体は全く温まらなかった。気休めにすらならない。

　しがみついているローシャは、いつの間にか震えが止まっている。

　それで、何となく心が固まった。

　唾を飲み込む。乾いた口の中で無理矢理そうしたものだから、喉が痛くなった。

「知りたい。教えてくれ」

　メンフィスは、呆れたような息を吐く。

　彼の隣にいた男も、呆気に取られたように目を見開いた。やたらと細い茶髪が、夜風で揺れる。たじろいだように後退さった。

　馬鹿な奴だと思われているだろう。自分でもそう思う。

　怖いなら、目を背けてしまった方がよほど楽だ。けれど逃げてばかりでは何も変わらない。

　ローシャの石を探すのだ。そのためには、些細なことでも目を逸らしてはならない、と思う。

　少なくとも、大口を叩いたからには努力しなければ。

「一旦家に戻る。風邪でも引かれたら面倒だ」

　素っ気なく言い捨てて、メンフィスは木立から抜け出した。やたらと歩調が速い。ずかずかと、少しの躊躇もなく畑に踏み込む。

　苛立っているのは明らかで、アルバートはまた身が竦むような感覚を味わった。

　慌てたように、茶髪の男も続く。表情はなかったが、動作は明らかに慌ただしかった。

　一体どうしろというのか。

　でも、知りたいものは知りたいのだ。

　身を炙られるような心持ちのまま、アルバートは歩き続けた。いつの間にか、気温とは関係なく冷や汗をかいていた。