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「ヤッホー！お待たせ！」

　「おう。」

　彼女はとても元気が良い。

　そう。こんな俺にも彼女ができたのである。

　「じゃあ行こうか。」

　「うん！」

　彼女の方から俺に腕を組んできた。とても積極的なアプローチである。とはいってもこの自分は、それに対して気にきいた対応を取る能力は無い。だいたいきちんとした形で、自分は異性と交際をしたことなど無いのであるから・・・。

　だからこのデートも定番のコースである。この恋愛知識のない自分に、サプライズなど不可能なはなしなのであった。だからまずは無難なカフェに入ったのだ。

　「ねえ。」

　「うん？」

　「ワタシの事好き？」

　「ぶっ！？」

　その彼女の唐突な発言に対して、俺は飲んでいた珈琲を吹いてしまった。

　「あっはは！！そんなにビックリしなくても！」

　「お、お前なあ・・・・。」

　周りにテーブルの人達は、いかにも微笑ましそうな顔でこちらを見ていた。そんな雰囲気で自分を見て欲しくはない、と正直に思うのであった。それは目の前にいる彼女も含めてである。

　何故なら・・・・。

　＝＝＝＝＝　この状況は俺が自力で勝ち取ったものではないのだから　＝＝＝＝＝

　そうなのだ。これを純粋に幸福と呼んで良いモノであろうか・・・。全てはお膳立てされていた。

　＝＝＝＝＝　俺の親友に　＝＝＝＝＝

　・・・この彼女は俺が自力で作った関係では無い・・・。親友が間を取り持ってくれたのだ。

　～～～～～　話は遡る　～～～～～

　俺と親友は大学の食堂で昼食を取っていた。

　「最近太ったんじゃね？」

　「あ、まあ・・・。」

　彼から指摘を受けた俺は自分の脇腹を触った。簡単にその柔らかい肉を握れたしまう。要するになまっているのだ。無理もない。毎日、酒池肉林の生活を送っているのだから・・・。むしろ太らない方がおかしいぞ・・・。

　だいたいこの諸悪の根源は目の前のお前ではないのか・・・。

　そう思って俺は親友を睨みつけるように見やった・・・、うん、多分そんな表情に映っている事であろう。

　そんな俺を見る彼の表情は、とても穏やかであった。これが余裕のある人間の態度と言うものなのだろうか。それから俺は気が付いてしまったのだ。態度・表情だけではなく、決定的に彼と自分には違う点があることを・・・。そして親友は言ったのだ。

　「お前も始めるか？」

　「・・・・うん。」

　俺がすんなり二つ返事をしたのは、彼が何を言わんとしているのか理解したからである。

　＝＝＝＝＝　ガチャン　ガチャン　＝＝＝＝＝

　その器具の可動域が奏でる汗臭い音が耳を触ってくる。

　「ふう、ふう。」

　日頃から運動不足の俺には、とてもきつかった。もっとも自分としては子供の頃から、定期的な運動の習慣は無かったのだが・・・。それにしてもこの若さで直ぐに息切れとは、我ながら体力の無さに呆れる次第である。

　「でもよかったよ。お前がやる気を出してくれて。」

　「うん、まあ。」

　相変わらず自分は相槌を打つのみである。その時、俺は気が付いた。先ほどの大学の食堂でのやり取りは、親友が俺をここに誘うための布石だったのだ。

　そう。ダブつい身体を引き締めるべく、この俺は親友が通っているというトレーニングジムに来ているのであった。久しぶりに身体を動かして息の切れた俺は、席を外して休憩を取ることにした。親友は体力がガンガンに有り余っているらしく、エアロバイクという走らない自転車のペダルを回し続けていた。それを横目に眺めながら、俺は自販機で買ったスポーツドリンクをゆっくりと飲んでいた。

　「ん。」

　今、自分が座っているベンチの傍に、全身をを映し出す姿鏡があった。

　気が付くと俺は、その姿鏡の前に立っていた。

　「・・・・これが俺・・・・。」

　その姿を見た俺は、まさに愕然とした。明らかに自分の姿は劣化していた。

　恐らく田舎にいる間は、その若さで体型を維持できていたのだと思われる。しかし大学での不規則で堕落した生活による、肉体の崩壊に歯止めをかける事ができなかったのだ。最早この自分は若者とは言えない・・・。生物学的には中年の部類に入るのではなかろうか・・・。勿論、爽やかな、おじさまなどではない・・・。脂ぎったおっさんだ・・・・。気持ち悪い・・・。多分、女子高生が見たらこう思うであろう・・・。

　この俺はすっかりと都会の闇の飲まれてしまったである・・・。

　「はあ。」

　自分自身の現在位置を再確認した俺は、再びトレーニングを再開する事にした。

　「はあ。」

　ベンチプレスの前に立った瞬間、またしても溜息が洩れる。そりゃあそうだ。長年の運動不足の習慣など、一日で解消できるわけも無し。ハッキリ言ってしんどい・・・・。このまま俺はまた、怠惰な生活から脱出できないのだろうか・・・。しかし・・・・。

　「こんにちは。」

　「はい？」

　＝＝＝＝＝　女神が現れた　＝＝＝＝＝

　気が付くと自分の傍には、タンクトップにスリットの入ったショートパンツの可愛らしい女性が立っていた。

　その瞬間、俺の心臓の鼓動が活発になったことは言うまでもない・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続く＞