異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章２９『日常と異常』

男は森の中を走っていた。

枝が頬を掠め、濡れた落ち葉が靴底で滑る。

転びそうになりながらも、足を止めない。

あれほど深かったはずの傷が、もう走れる程度には塞がっている。

息が荒れる。

喉が焼ける。

それでも、足は動く。

俺は、逃げた。

洞窟の奥、視界が白く揺れたあの瞬間。

石が動き、床が鳴り、空気が押し潰された。

宝があると聞いていただけだった。

古い遺跡。

手つかずの宝箱。

運が良ければ、一山当てられる。

そういう話だった。

罠の話はなかった。

でかい魔物が襲ってくるなんて、聞いていない。

森の地形が変わる。

傾斜が緩み、地面が固くなる。

この先に川がある。

浅瀬を渡り、獣道を一つ越えると、開けた場所に出る。

事前の調査で、把握していた。

人が集まっている拠点だ。

老人たちを治療しているという噂がある場所。

孤児たちの世話をしているという話も聞いたことがある。

洞窟には、まだ仲間がいる。

魔物に追い詰められ、逃げ場を失っているはずだ。

そして――

俺を治療した少女も、洞窟にいる。

水の魔法で、血を止め、傷を塞いだ。

だから、走る。

木々の隙間から、光が見えた。

森が、途切れる。

拠点は近い。

俺は、前を向いたまま、走り続けた。

―――

交易路整備の作業が終わった夕方。

「……ふう」

パメラは小さく息を吐く。

外見は相変わらず人形のように整っているが、さすがに長時間の大規模魔法行使は堪えたらしい。

「終わったのか。お疲れさま」

ナオトが声をかけると、パメラはちらりとこちらを見て、ふん、と鼻を鳴らした。

「当然じゃ。妾を誰だと思うておる。じゃが」

一歩、二歩と近づいてきて、わざとらしく肩を落とす。

「魔力が空っぽじゃ。からっからじゃ。ほれ、魔力を寄越せ」

「はいはい。いつもの？」

そう言うと、パメラの口角がわずかに上がった。

「うむ。魔力が空になるとお主の無色の魔力、特別に美味そうに見える」

「食べ物みたいに言わないでくれる？」

ナオトは苦笑しながらも、いつもの流れを思い浮かべて――そこで首を振った。

「でも、今日は違う」

「なんじゃ？」

パメラが怪訝そうに眉をひそめる。

ナオトは真面目な顔になって言った。

「今日は新しく実験したいことがあるんだ。魔力の浄化だな」

「魔力の浄化？」

嫌な予感がしたのか、パメラが一歩引く。

「また妾を実験台にする気か？」

「安全なのは保証するよ。たぶん」

「たぶんじゃと！？」

「落ち着いて。ほら、背中向けて」

「……むぅ」

文句を言いながらも、結局パメラは従った。

ナオトは彼女の背後に立ち、静かに魔力を集中させる。

（パメラの魔力、やっぱり流れが偏ってるな……）

長時間の魔法行使。

大規模出力。

その影響で、魔力が一部に滞留し、澱のように溜まっている。

ナオトはまず、左手をパメラの背に添えた。

「なにをする気じゃ」

「左手で、滞った魔力を引き出す」

意識を向けると、ぬるり、とした感触が伝わってくる。

重く、粘つく魔力。

「っ……」

パメラが小さく息を呑んだ。

引き出した魔力は、そのままナオトの中へ。

ナオトの魔力は無色。

性質を持たないそれは、フィルターのように他者の魔力を通過させ、歪みや澱だけを削ぎ落としていく。

（……よし）

次に、右手をパメラの肩へ。

「今度は戻す」

浄化された魔力が、ゆっくりと流し込まれる。

「……っ……！」

パメラの背筋が、ぴん、と伸びた。

「な、なんじゃこれは！」

「魔力の流れが整ってる証拠だと思う」

「なんだか変な感じじゃ」

数秒後、彼女は驚いたように自分の手を握ったり開いたりした。

「魔力が、澄んでおる」

「成功かな。無色の魔力ってすごいな」

「ここまで使いこなせるとはの」

ナオトが静かに聞いた。

「そういえば前に拒絶反応が起こるとか言ってたっけ？他人の魔力が入り込むと、何が起きるんだ？」

パメラは迷わず答える。

「体と魔力が拒絶する。寒気や発熱、魔力の乱れが起きて、ひどいと意識を失う」

一拍置いて、はっきりと言った。

「バランスが完全に壊れたら最悪の場合、死ぬ」

「マジか、無色の魔力で良かったよ」

ナオトは満足そうに息を吐く。

「これ、ちゃんと名前つけたほうがいいな」

「名前？」

「うん。技として」

少し考えてから、ナオトは言った。

「魔力の流れを整える。整体みたいな魔術だから、整体魔術、でいいかな」

「そのまんまじゃな」

「覚えやすいだろ」

「ふん、悪くはない」

そして、ぼそりと付け加える。

「またやるのじゃ。妾専用でな」

「はいはい」

ナオトは苦笑しながら頷いた。

こうして、誰にも知られず、異世界に新しい魔術体系が、ひっそりと誕生したのだった。

―――

「うわぁ……！」

ジェシカが目を輝かせて声を上げた。

揚げたての唐揚げが大皿に山盛りにされ、湯気がふわりと立ち上る。

「今日は唐揚げだ！やったー！あたし、これ大好き！」

「たくさんありますからゆっくりいっぱい食べてくださいね」

ディアがにこやかに答える。

ナオトはテーブルに小さな器をいくつか並べていた。

中には白くてなめらかなソースが入っている。

「それ、なに？」

「マヨネーズだよ。ちょっと試しに作ってみた。唐揚げにつけて食べるんだよ」

「えー！唐揚げにつけて食べるんだ！？」

ウィスがそっと覗き込み、小さく呟く。

「……美味しそう」

全員が席に着くと、自然と手が伸びた。

まずは何もつけずに一口。

「ん〜、おいしい！」

「揚げたてですね。外がサクサクです」

ナオトはマヨネーズを指差した。

「じゃあ、次はこれも試してみてくれ」

「よーし！」

ジェシカは唐揚げにたっぷりつけて、ぱくり。

一瞬、目をぱちぱちさせてから――

「なにこれ！おいしい！！」

「そんなに？」

「うん！すごくおいしい！」

ウィスも真似して、ほんの少しだけつけて食べる。

「……絶妙」

「気に入ってもらえて良かったよ」

ボニーもマヨネーズをつけて口に運び、表情を和らげた。

「マヨネーズ最高！」

「そうだろ？」

パメラは腕を組んだまま、じっと小鉢を見つめていたが、一拍おいて、唐揚げの先にほんの少しだけつける。

口に運び、咀嚼。

数秒後、唐揚げをもう一つ取り、今度はさっきより多めにつけた。

「……悪くない」

「気に入った？」

「妾はただ、唐揚げの脂とよく合うと思っただけじゃ！」

言いながら、三つ目に手を伸ばしている。

ボニーがにやにやする。

「絶対好きなやつじゃないですか、それ」

その横で、ザリナは唐揚げとマヨネーズを交互に見比べていた。

「これさ……」

「ん？」

「油と卵と酸味が均一に混ざってるよね」

「ああ、それがどうした？」

「普通なら分離しそうなのに、なめらかさが安定してる。しかも口に入れたとき、脂っこさを感じにくい」

「そうそう！」

ジェシカはよく分からないまま同意する。

ナオトは箸を軽く振りながら、ザリナに言った。

「油が分離しないのは、卵が油を小さな粒にして包んでるからだな。卵の膜が間に入ってるから混ざったままで、分離できないんだ」

ナオトの説明を聞いたジェシカは、目を丸くした。

「えっ、なにそれ！油がケンカしないように、卵が止めてるの？」

ジェシカはぱっと顔を上げて、にこっと笑った。

「それってさ、ナオトお兄ちゃんみたいだね。みんなが仲良くできるように、ちゃんと見守ってくれるところ！」

ナオトは少し困ったように頭をかきながら笑った。

「いやいや、俺はそんなに協調性ある方じゃないと思うけどな。みんながついてきてくれてるだけだよ」

いつの間にか、マヨネーズはかなり減っていた。

パメラはそれに気づき、ちらりとナオトを見る。

「……これは、また作れるのじゃな？」

「材料があればね」

「……なら、良い」

それだけ言って、最後の唐揚げにもたっぷりつけた。

――そのとき。

森の方から、微かな物音がした。

風に枝が揺れる音とは違う。

踏みしめるような、重く、乱れた足音。

ザリナがすっと顔を上げる。

「足音が聞こえる」

ナオトも立ち上がり、森の方を見る。

何かが倒れる音がした。

地面に、男が倒れ込んでいた。

服は泥と血で汚れ、肩で大きく息をしている。

どうにかここまで辿り着いた、というのが一目で分かった。

「……助けて……くれ」

―――

男から大まかな話を聞き終えると、拠点の空気は一変した。

ナオトは深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

迷っている時間はない。

「分かった。状況は把握した。俺は、洞窟へ行く」

「当然ですね。私も行きます」

最初に口を開いたのはボニーだった。

迷いのない声だった。

「ナオトさんが行くなら、私もご一緒します。ここで引いたらドワーフじゃありません」

「ありがとう、ボニー」

ナオトが頷いた、その横で腕を組み、眉をひそめていたパメラが鼻を鳴らす。

「やれやれ、妾としては、あの手の場所は好かんのじゃがな」

「パメラ」

ナオトは一歩前に出て、頭を下げた。

「頼む。力を貸してほしい」

その姿に、パメラは目を見開き、すぐに視線を逸らした。

「ずるい男じゃな、お主は」

しばらく黙ったあと、ふう、と小さく息を吐く。

「よかろう。付き合ってやる。ただし、終わったら、魔力を寄越せ。たっぷりとな」

「了解」

「交渉成立じゃな」

そのやり取りを見ていたディアが、すっと前に出る。

「ナオト様、私も同行いたします。多少の魔法が使えますから支援なら――」

「ディア」

ナオトは、はっきりと首を横に振った。

「ここを頼む。ジェシカたちを見ていてほしい」

「ですが……」

「もし拠点に何かあったら、守れる人が必要だ」

その言葉に、ディアは唇を噛みしめる。

やがて、静かに頷いた。

「分かりました。必ず、皆を守ります」

「ありがとう」

ジェシカは不安そうにナオトを見上げた。

「ナオトお兄ちゃん、行っちゃうの？」

「すぐ戻る。約束だ」

頭を軽く撫でると、ジェシカは小さく頷いた。

その少し後ろで、ザリナが立ち尽くしていた。

「師匠、あたし」

言いかけて、言葉が止まる。

戦うほどの体力はない。

魔法も使えない。

自分が行っても、足手まといになるだけだと分かっている。

ナオトは、そんなザリナの前に立った。

「ザリナ、頼みがある」

「……なに？」

「冒険者ギルドに行ってくれ。洞窟の件をオルガたちに報告してほしい」

ザリナは目を見開いた。

「え……あたしが？」

「頼めるのは、お前だけだ。お前にはお前の戦い方があるだろ？」

少しの沈黙。

そして、ザリナは強く頷いた。

「分かった。ちゃんと伝える。絶対に」

「ありがとう」

それで全員の役割は決まった。

ナオトは一同を見渡し、静かに言う。

「必ず、全員で帰ってこよう」