異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章２８『ゴーレム』

ゴーレムが、動いた。

それは突進でも、咆哮でもない。

ただ一歩、前へ踏み出しただけだった。

にもかかわらず、床石が低く鳴り、空気が震える。

整えられた広間全体が、その重量を理解したかのように、わずかに沈黙した。

「……来るわよ」

ヘレナが短く告げる。

ルナは一歩前に出る。

短剣を構え、視線を胸部へ向けた。

鈍く脈打つ魔石が、ゆっくりと明滅している。

「ウルル、支援をお願いします」

「うん、なの！」

返事と同時に、水が動いた。

床に散った水滴が集まり、ルナの足元へと流れ込む。

薄く、しかし確かな水膜が形成され、踏み込みを助ける。

次の瞬間、ルナは駆けた。

低く、一直線に。

狙いは関節――膝、脇腹、腕の付け根。

人型である以上、可動部は存在する。

ゴーレムの腕が持ち上がる。

振り下ろしではない。横薙ぎだ。

ルナは跳んだ。

床を蹴り、水膜を滑るように使って、腕の下を潜り抜ける。

石の表面を掠める風圧が、頬を打った。

「――っ！」

刹那、間合いに入る。

右の短剣が閃き、膝関節へと突き立てられた。

「……っ、硬い！」

硬い、という言葉では足りない。

ただ反発だけが腕に返ってきた。

ゴーレムは止まらない。

腕の角度を修正し、もう一度、今度は下から振り上げる。

「ルナ！」

ヘレナの声。

同時に、ワイヤーが飛んだ。

石柱の影から伸びたそれが、ゴーレムの前腕に絡みつく。

巻き付き、締まり、張力がかかる。

ヘレナが跳んだ。柱を蹴り、宙へ。

自分ごと引かれる危険を承知で、無理やり動きを止めにかかる。

「今よ！」

ルナは即座に反応した。

振り上げられかけた腕の内側へ滑り込み、今度は脇腹を狙う。

二刀を交差させ、同時に叩き込む。

――通らない。

刃は弾かれ、衝撃だけが残る。

だが、その一瞬の遅滞で、ヘレナはロープを解き、着地していた。

息は荒いが、笑みは消えていない。

「ちょっとは効いてほしいんだけどね」

ゴーレムの視線、いや、意識が、完全にこちらへ向いたのが分かる。

侵入者を排除する動き。

「ウルル！」

「攻撃、いくの〜！」

ウルルが両手を広げる。

水が集まり、圧縮され、一本の槍のような形を取る。高圧水槍。

放たれたそれは、正確にゴーレムの胸部へ突き刺さる――ように見えた。

しかし、水は弾かれた。

砕け、霧散し、魔石の表面で散る。

「……水も、通らないの〜！」

ゴーレムが、一歩踏み出す。

だが、ヘレナが前に出る。

「なら、削るしかないでしょ！」

短剣が、今度は核ではなく、肩口へ叩きつけられる。

狙いは破壊ではない。外殻の継ぎ目。

刃が滑り、かすかな傷が走った。

ほんの僅か。

だが、確かに、石が削れた。

その瞬間。

ゴーレムの動きが、変わった。

重さも速度も変わらない。

だが、敵を排除する対象として、完全に認識した動き。

低く、鈍い振動音が、胸部から響く。

「……来るわよ、これ」

ヘレナが呟く。

ルナは短剣を構え直した。

ゴーレムの胸部から響いた低音は、音というより振動だった。

空気ではなく、床を、壁を、そして内臓を直接揺らすような不快な感覚。

ルナは一瞬、呼吸のタイミングを狂わされた。

「なんでしょうか？」

「たぶん、警戒段階が上がった」

ヘレナが距離を取りながら答えた。

視線はゴーレムから離さない。

次の瞬間、ゴーレムは腕を振り上げた。

今度は横薙ぎではない。

拳を握り、真っ直ぐ、叩き落とす。

「来る！」

ルナは叫び、水膜を蹴った。

ウルルの魔法が即座に反応し、足場の水が盛り上がる。

跳躍距離が一段伸び、衝撃を逃がす。

拳が床に触れる寸前――止まった。

否、止まったように見えただけだ。

拳の表面が開き、指の隙間から細かな石片が射出された。

散弾。

「っ！」

ヘレナが身を翻し、石柱の陰へ飛び込む。

ルナは短剣を盾にしながら、体を捻る。

いくつかが肩を掠め、布を裂いた。

ウルルの前に、水の膜が水の盾となり展開される。

衝突と同時に弾け、霧となって散る。

「危なっ……！」

「距離を詰めさせないつもりです」

ルナは歯を食いしばる。

単純な力押しではない。

侵入者を排除するための、洗練された行動。

「でも、殻は削れる」

ヘレナが言った。

ゴーレムの死角へ、弧を描くように走った。

ロープを床へ投げ、滑り込むように距離を詰める。

狙いは背中。

短剣が走り、肩甲骨の辺りに傷を刻む。

浅い。だが確実に、石が削れ、粉が舞った。

ゴーレムが反応する。振り向きざまに腕を振る。

「っ！」

ヘレナは跳び、ロープを引き、後方へ退避。

その動きに迷いはない。

「今です！」

ルナが踏み込む。

あえて、正面から。

ゴーレムの注意が前に向いた一瞬、彼女は脇腹へ滑り込んだ。

外殻の継ぎ目――そこへ、短剣をねじ込む。

刃が食い込む感触が、確かにあった。

「……っ！」

だが、そこで止まった。

中は、硬度が違う。外殻よりも、さらに。

ゴーレムの腕が、ルナを包むように動いた。

「ルナ！」

ウルルが叫ぶ。

水が奔る。

床から立ち上がった水柱が、ゴーレムの腕を押し上げる。完全には止まらない。

だが、軌道がずれる。

ルナはその隙に転がり、距離を取った。

「ウルル、ありがとうございます」

「まだ、いけるの〜！」

ウルルの声は震えているが、魔力の流れは安定している。

支援だけでなく、攻撃の準備もしているのが分かる。

ゴーレムは再び、低音を鳴らした。

先ほどより、長く、重い。

「急ぎましょう」

「時間をかけたら、まずそうね」

ゴーレムの胸部で、魔石が脈打っていた。

重く、鈍く、だが確実に。

それは単なる光ではない。

魔力の流れそのものが、そこを中心に循環しているのが、はっきりと分かる。

「……核ですね」

視線は一切ぶれず、胸部中央に固定されている。

あまりにも分かりやすい。

魔物であるならば、力の源は必ずそこにある。

だからこそ、罠である可能性も一瞬だけ、頭をよぎった。

だが。

「でも……他に、ないの〜……」

ウルルが不安げに呟く。

水の感覚を広間いっぱいに広げても、魔力の集中点はそこしかない。

「賭けるしかない、か」

ヘレナが短く言った。

軽口のようでいて、その目は真剣だ。

ルナは一度だけ頷く。

「ウルル。装甲を削って、露出を」

「うん……やってみるの〜！」

水が集まる。

圧縮された水流が、一本の線となって胸部へ走る。

石の外殻が削れ、細かな破片が弾け飛ぶ。

ゴーレムがわずかに体勢を崩し、腕を振る。

だが、それは遅い。

「今！」

ヘレナが飛び込む。

短剣が、正確に、無駄なく振るわれる。

狙いは魔石ではない。

周囲の装甲。

水で脆くなった部分を、確実に剥がしていく。

石が割れ、落ちる。

そして――

鈍い光を放つ魔石が、完全に露出した。

「……見えた」

ルナは息を吸う。

迷いはなかった。

ここまで来て、引く理由がない。

床を蹴り、踏み込む。

短剣を逆手に持ち替え、全身の力を刃先に集中させる。

一撃で終わらせるつもりだった。

「――ッ！！」

振り下ろした。

確かに、当たった。

だが――

「……？」

手応えが、ない。

刃が弾かれたわけではない。

止められた感触とも違う。

衝撃が、抜けた。

まるで、刃先の先に空間があり、そこへ力が吸い込まれていったかのような感覚。

「そんな……」

角度を変え、突く。

同じだった。

確実に魔石に触れているのに、硬さも、抵抗も何一つ、返ってこない。

「ルナ？」

ウルルの声が揺れる。

水を流し込み、魔力の反応を追う。

「ここへんなの〜」

言葉が、途切れ途切れになる。

「魔石の前に層があるの〜」

ヘレナが目を見開いた。

「層？」

「見えないけど、でも水が、そこで曲がるの〜」

ルナは、理解する。

単純な装甲ではない。

攻撃を弾くための盾でもない。

力を受け止め、内部へ逃がす構造。

「……なるほど」

短剣を下ろし、静かに息を吐く。

「ここは弱点じゃないですね」

ヘレナが、舌打ちする。

「最悪ね。一番それっぽい場所が、実は一番安全ってわけ？」

「ええ」

ゴーレムが、再び動き出す。

先ほどよりも、わずかに速く。

そして、迷いがない。

「来るの〜！」

ルナは短剣を握り直した。

胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。

これまで数多の敵を見てきた。

強敵も、異形も、理不尽も。

だが――

ただ一つ分かるのは、このゴーレムは、こちらの常識の外側で作られているということだけだった。

戦いは、まだ終わらない。

だが、勝ち筋は――見えなくなった。

正面からの核破壊が通らない以上、残された手段は一つ。

　「……外側から、削り落とす」

ゴーレムの外殻が、確実に削れていた。

一撃一撃は致命に届かない。

それでも、積み重ねた攻撃が、表層の石を剥がし、砕き、削り取っていく。

床に転がる破片の量が増え、ゴーレムの巨体には、無数の浅い傷が刻まれていた。

「……削れてる。けど……」

ヘレナが息を吐きながら呟く。

短剣を投げ、即座に距離を取り、また走る。

動きはまだ鋭いが、肩で呼吸をしているのが分かった。

ルナも同じだった。

腕が重い。

足に溜まった疲労が、踏み込みの一瞬を遅らせる。

「ウルル、魔力は？」

「……減ってきてるの〜……」

ウルルの光が、わずかに揺らぐ。

それでも彼女は水を生み、流し、圧縮し続けていた。

水の刃が外殻を削り、ルナの短剣が、その隙間へと食い込む。

――だが。

「……っ」

ルナの刃が、途中で止まった。

硬い。

だが、今までの石の硬さとは、明らかに違う。

刃が弾かれたわけではない。

切れ味が失われたわけでもない。

力が、吸い取られる。

そんな感触だった。

「……何？」

短剣を引き抜くと、刃先がわずかに熱を持っている。

石を削った後のそれとは、まったく異なる感触。

外殻が剥がれ落ちた箇所。

石ではない。

だが、金属とも断言できない。

鈍い質感の層が、外殻の下に存在している。

「外殻の中に……別の何かがある！」

ヘレナの声が飛ぶ。

彼女が投げた短剣が、その部分に命中し、高い音も、砕ける感触もなく、

ただ、重く鈍い衝撃だけを残して弾かれた。

ゴーレムが、一歩踏み込む。

動きが、変わっていた。

さきほどまでの、力任せに薙ぎ払うような攻撃ではない。

最小限の動作。

最短距離。

こちらの位置を正確に捉え、無駄なく腕を振るう。

「……動きが、洗練されてきてます」

ルナが歯を食いしばる。

外殻が削れたことで、何かが目覚めている。

そんな感覚が、はっきりとあった。

「ウルル、水の流れはどう？」

ウルルは一瞬、目を閉じる。

水の粒が、彼女の周囲で静かに揺れた。

「変なの〜」

その声は、珍しく曖昧だった。

「水、当たってるのに、中で、散らされてるの〜」

集中させた水圧が、触れた瞬間に、霧散する。

吸収されているわけでも、弾かれているわけでもない。

ただ、拡散させられている。

「魔法を、受け流してる？」

ルナの言葉に、答えはなかった。

ヘレナが歯を鳴らし、再び走る。

「冗談じゃない……！」

瓦礫を蹴り、柱を回り、ゴーレムの死角へ潜り込む。

だが、その動きを、ゴーレムは一拍遅れで、正確に追ってきた。

外殻が削れたことで、視界が、広がっている。

「……っ」

ルナが割り込む。

短剣で腕を逸らし、ウルルの水の壁が衝撃を和らげる。

だが、そのたびに、三人の消耗は確実に積み重なっていく。

呼吸が荒くなる。

判断が、わずかに遅れる。

それでも、攻撃を止めるわけにはいかなかった。

外殻は、確かに削れている。

その内側にあるもの――

それが、完全に露出する前に。

ゴーレムが、ゆっくりと一歩、下がる。

その胸部の奥で、鈍い光が、強く脈動した。

嫌な予感が、背筋を走る。

「……これは……」

ルナは反射的に足を踏みしめ、姿勢を低くした。

ウルルの水の粒が、音もなく揺れ、歪む。

「嫌な感じがするの〜」

ウルルが、ルナの肩口に寄り、声を落とした。

その直後だった。

微かな音。

最初は、ただの反響かと思えた。

遠くで石が擦れ合う、いつもの洞窟音。

だが、それは次第に、はっきりとした方向性を持ち始める。

「通路の方から」

ヘレナが、歯を食いしばりながら振り返る。

広間へ続く通路の闇。

その奥で、何かが、同時に動き始めていた。

石と石が噛み合う音。

重いものが、長い静止を破って姿勢を変える音。

「まさか」

ルナの脳裏に、先ほど通ってきた光景が浮かぶ。

等間隔に並んでいた、無数の石像。

剣を持つ者。

槍を構える者。

盾を前に掲げた者。

「来るわ」

ヘレナが、短剣を握り直す。

通路の闇が、わずかに揺れた。

石像の影が、像であることをやめ、一体、また一体と、姿勢を変えていく。

「数……多いの〜……」

ウルルが息を呑む。

広間と通路を繋ぐ空間が、ゆっくりと、しかし確実に敵で満たされていく。

ルナは、短剣を構え直した。

視線は、前。

削れた外殻。

脈動する胸部。

そして、背後には――

迫り来る、新たな敵影。

挟み撃ち。

戦況は、明確に悪化していた。

「……ヘレナさん」

「分かってる」

視線を交わすだけで、意図は伝わる。

「退路は、ほぼ無いわね」

「ええ」

ルナは、静かに答えた。

「だからここで、踏み止まります」

ウルルが、力強く頷く。

「ウルルも、全力なの〜！」

ゴーレムの胸部の光が、一段、強く脈動する。

それに呼応するように、通路から、石の足音が一斉に鳴り響いた。