異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章２６『扉』

ルナは一度だけ振り返った。

逃がした男の足音は、もう聞こえない。

森のざわめきも、川のせせらぎも、ここまでは届かない。

残っているのは、洞窟の奥から流れ出してくる冷たい空気と、かすかな水音だけだった。

「……行きます」

誰に向けた言葉でもない。

それでも口に出さなければ、足が止まりそうだった。

貝殻のイヤリングが、かすかに揺れた。

「ウルル。起きてください」

囁くように名を呼ぶと、貝殻の内側が淡く光り始める。

水滴が弾けるような音とともに、空気中に透明な雫が集まり、形を成した。

水の雫が人の姿を取ったような、小さな精霊。

長い髪のように流れる水が揺れ、丸い瞳がぱちりと開く。

「は〜い、なの〜！」

明るい声が洞窟に響いた。

「おはようなの、ルナ！ここ、ひんやりしてるの〜！」

「声、少し抑えてください。洞窟ですから」

苦笑しながら注意すると、ウルルは両手で口を押さえた。

「はっ！ごめんなの〜！」

けれど、その表情はまったく懲りていない。

ルナは小さく息を吐き、洞窟の奥を見据えた。

「奥で、何かが起きています。慎重に進みますよ」

「了解なの〜！ウルル、がんばるの〜！」

ウルルはぴょこんと跳ね、ルナの肩ほどの高さに浮かぶ。

その身体から零れる水の粒が、淡く周囲を照らした。

魔晶石の光とは違う、やわらかな水光。

それだけで、洞窟の闇が少し遠のいた気がした。

「足元、滑りやすいの〜。右側、ぬかるんでるの〜！」

「助かります」

言葉を交わしながら、ルナは一歩、洞窟の中へ踏み出す。

足裏に伝わる湿った感触。

苔と泥が混じり、慎重に重心を移さなければならない。

通路は思ったよりも広く、天井も高い。

壁面には魔晶石が点在し、青白い光が影を長く引き延ばしている。

ウルルは空中でくるりと回りながら、先へと視線を向けた。

「でも、なんだか変なの〜」

「変、とは？」

「水が怖がってるの〜」

その言葉に、ルナは足を止めた。

「怖がっている……？」

精霊の感覚は、人間よりも正確だ。

ルナは自然と短剣に手をかける。

（普通の洞窟じゃない）

それは、もう確信に近かった。

「ウルル。周囲の水の動き、教えてください」

「任せるの〜！」

二人は並んで、洞窟の奥へと進んでいく。

静かな決意と、精霊の明るい声が混じり合いながら、闇は少しずつ、その口を開いていった。

―――

洞窟の奥へ進むにつれ、空気の質が変わっていくのをルナは感じていた。

湿気は相変わらずだが、足裏に伝わる感触が重い。

柔らかい土と小石が混ざり、踏みしめるたびにわずかに沈む。

「ルナ！来るの〜！」

ウルルの声と同時に、影が地面から盛り上がった。

それは犬ほどの大きさ。

体は岩と土が混ざったような塊で、関節部分だけが不自然に可動している。

ルナは即座に短剣を抜く。

次の瞬間、魔物が跳ねる。

「っ……！」

ルナは横へ跳ぶ。

魔物の爪が地面を叩き、土と石が弾け飛んだ。

踏み込みの瞬間を見切り、ルナは魔物の側面へ滑り込む。

右の短剣が閃いた。

刃が弾かれ、火花が散る。

「やっぱり、表面は岩ですね……！」

魔物はすぐさま体を回転させ、尾のような石の塊を振り回す。

「ウルル！」

「任せるの〜！」

ウルルが両手を広げると、水の魔力が集まり、地面へと叩きつけられた。

地面を一気に濡らし、土を緩ませる。

魔物の動きが、わずかに鈍る。

「今です！」

ルナは一歩踏み込み、今度は関節部を狙う。

左の短剣で岩を削り、右の短剣を、削れた隙間へ滑り込ませる。

手応えがあった。

魔物が唸り声を上げ、体を震わせる。

だが、完全には止まらない。

体表の土が蠢き、再び盛り上がろうとする。

「再生するの〜！」

「核を叩きます！」

魔物が低く唸り、突進する。

洞窟の地面が震え、土埃が舞う。

「ウルル、頭を濡らして！」

「了解なの〜！」

ウルルが両手を広げる。

放たれた水流が、魔物の頭部を正面から叩いた。

水が土を含み、表層が崩れる。

露出する、歪な魔石。

ルナは一気に距離を詰めた。

突進の勢いを利用し、短剣二刀が、迷いなく振るわれる。

一閃目で頭部の装甲を削り、二閃目で核を正確に捉える。

金属を叩いたような音。

次の瞬間、確かな手応え。

三撃目。

核が砕け、魔力が暴走する。

魔物は声にならない音を上げ、そのまま崩れ落ちた。

岩と土の塊へと戻り、洞窟の床に散らばる。

湿った空気の中、微かな魔力の残滓がゆっくりと霧散していくのを、ルナはじっと見届けた。

「……もう、動かないですね」

短剣についた土を軽く払う。

刃こぼれはない。

だが、刃を伝った微細な震えが、先ほどの戦闘の重さを物語っていた。

「最初がこれなの〜。この先も、きっといるの〜」

ウルルの声は明るいままだが、漂う水の粒がわずかに張り詰めている。

精霊もまた、この洞窟がただの空洞ではないことを感じ取っていた。

「進みましょう。立ち止まるほど安全な場所じゃありません」

そう言って歩き出すと、足音がすぐに洞窟に反響した。

慎重に、音を抑えながら進む。

―――

血の匂いが、再び濃くなった。

洞窟の奥へ進むにつれ、湿った岩の冷気に混じって、鉄臭さが鼻腔にまとわりつく。

新しい血だ。乾いていない。

「ウルル」

「うん、わかってるの〜」

水の精霊が小さく頷き、淡い光が周囲を照らす。

その光の縁で、岩陰に倒れている影が見えた。

人間だ。

男が一人、横倒しになっている。

片腕で腹を押さえ、肩は不自然に落ち、足元には血が広がっていた。

生きてはいるが、呼吸は浅く、意識も途切れかけている。

ルナはすぐに膝をついた。

「大丈夫です。動かないで」

声をかけると、男のまぶたがわずかに震えた。

「……すま……ない……」

絞り出すような声だった。

謝る必要などないはずなのに、男はそれしか言えない様子だった。

傷は一つではない。

肩の裂傷、腹部の打撲、足の擦過傷。

致命傷ではないが、放っておけば確実に命を落とす。

ルナは手を翳し、水属性の魔力を練る。

「今から治癒します」

男の指が、ルナの袖を掴んだ。

「……奥に……」

男の喉が鳴る。

「……まだ……仲間が……」

息が、乱れる。

「……助けて……くれ……」

その言葉を吐き切ると同時に、男の手から力が抜けた。

ルナは一瞬だけ目を伏せ、それからすぐに魔力を流し込んだ。

淡い水光が傷を包み、血の流れが止まる。

男の呼吸が、少しずつ落ち着いていった。

しばらくして、男が微かに目を開く。

「……あ……」

「話さなくていいです」

ルナは短く告げた。

「今は休んでください。動けるようになったら、ここから離れて」

男は何か言おうとしたが、言葉にはならなかった。

それでも、最後に小さく、確かに口が動いた。

「……ありがとう……」

そして、もう一度。

「……仲間を……」

それだけだった。

ルナは立ち上がり、洞窟の奥を見据える。

血の匂いは、まだ消えていない。

――一人じゃない。

ここで倒れているのは、始まりに過ぎない。

「分かりました」

ルナは静かに呟き、そして、再び歩き出した。

―――

さらに奥へ進んだところで匂いが変わった。

生きている血の匂いではない。

時間が経ち、冷えきった、重たい気配。

魔晶石の淡い光が、通路の先を照らす。

その中で、人が横たわっているのが見えた。

動かない。

呼吸の揺れも、気配も、感じられない。

ルナは足を止める。

近づく前から、理解してしまった。

――これは、もう助からない。

慎重に距離を詰める。

男は仰向けに倒れていた。

胴体には、魔物の爪によるものと思われる深い傷。

血はすでに乾き、命の温度は残っていない。

男の顔は、洞窟の奥を向いていた。

暗く、見通せない通路の先。

まるで、最後の瞬間まで、何かを見据えていたかのように。

ルナは膝をついた。

脈に触れる必要もない。

水の魔力を使う理由もない。

「……」

言葉は、喉の奥で止まったまま出てこない。

ルナは静かに息を吐き、男のまぶたに手を伸ばす。

そっと、閉じさせる。

「……お休みなさい」

それだけ告げると、簡単な弔いを施した。

魔法でも、祈祷でもない。

ただ、この場所で、確かに一人の命が終わったという事実を、心に刻むための行為。

立ち上がったとき、胸の奥が、わずかに締めつけられた。

（……間に合わなかった）

その思いが、重く、しかし確実に沈んでいく。

足を止めれば、こうなる。

躊躇すれば、同じ光景が増える。

血の匂いは、まだ、奥から流れてきている。

ルナは一度だけ振り返り、そして前を向いた。

もう、立ち止まれない。

彼女は、洞窟のさらに奥へと歩き出した。

―――

通路を進むにつれ、空気がざらついていくのをルナは感じていた。

魔晶石の光が、わずかに揺らいでいる。

一定だったはずの輝きが、不規則に明滅していた。

「ルナ！来るの〜！」

ウルルの声と同時に、足元の岩が軋んだ。

土が、盛り上がる。

次の瞬間、通路の壁面が崩れ、土塊の魔物が這い出してきた。

魔石は胸部。

鈍く濁った光を放ちながら、岩の腕を振り上げる。

「――はっ！」

ルナは迷わず踏み込んだ。

右の短剣で牽制し、左で一気に間合いを詰める。

土の腕が振り下ろされるより早く、刃が魔石を抉った。

低い振動音とともに、魔物が崩れる。

だが、終わらない。

崩れた土の向こうから、また別の盛り上がりが生まれる。

一体、二体――。

「多すぎるの〜！」

ウルルが水弾を放つ。

水は土を削ぎ、動きを鈍らせるが、完全には止まらない。

ルナは戦いながら、通路の端に人影を見つけた。

岩陰に身を縮め、息を潜めている。

岩陰に駆け寄ると、男が二人、うずくまっていた。

一人は肩を深く裂かれ、もう一人は腹部から血を流している。

「俺たちは……いい……から……」

ルナは答えず、膝をついた。

水の魔力を引き出し、最低限の治癒を施す。

血は止まり、呼吸が落ち着く。

「すま……ない……」

男が、震える声で言う。

「助けて……くれ……」

視線が、通路の奥を向く。

「奥に……まだ……」

ルナは頷くだけで立ち上がった。

通路にはまた新たな魔物が湧き出していた。

斬る。

砕く。

水で削る。

だが、倒しても、倒しても終わらない。

通路を進むたび、岩陰に人影がある。

息を潜め、必死に音を殺している者。

すでに動かなくなっている者。

治せる者には治癒を。

手遅れの者は、目を閉じさせるだけ。

「仲間を……助けてくれ」

「奥に……頼む……」

同じ言葉が繰り返された。

誰一人、自分を優先せず、仲間の命だけを気にかけている。

胸の奥に、重たいものが溜まっていく。

助けに来た、という感覚は、もうなかった。

ルナは、進みながら、斬りながら、治しながら、理解していた。

これはもう、引き受けてしまったのだと。

洞窟の奥から、低く、重い音が響く。

それでも、ルナは立ち止まらない。

「……行きます、ウルル」

「うん、なの！」

短剣を握り直し、彼女はさらに奥へと進んでいった。

通路を進むにつれ、洞窟の空気は目に見えて変質していった。

湿った岩肌から立ち上る冷気は薄れ、代わりに、張り詰めたような静けさが支配し始める。

水滴の落ちる音も、遠くで軋む岩の音も、いつの間にか消えていた。

ルナは歩みを緩め、自然と呼吸を整える。

やがて、視界の先に壁が現れる。

岩肌に溶け込むようにして、それは存在していた。

洞窟の一部だと思ってしまうほど自然に、しかし明らかに異質な形で。

それは巨大な扉だった。

天井近くまで届くほどの高さ。

横幅も、馬車がそのまま通れそうなほどある。

扉一面には、幾何学的な紋様と、見たことのない文字が刻まれていた。

魔術式のようにも見えるが、どこか宗教的で、祈りの痕跡にも似ている。

「洞窟の中、ですよね？」

思わず口から零れた言葉は、静まり返った空間に吸い込まれるように消えた。

人が作ったものだ。

だが、普通の人間が、この場所に、これほどのものを築いたとは思えない。

ルナは無意識に一歩、距離を詰めた。

その瞬間。

低く、腹の底に響くような音が、洞内を震わせた。

石が擦れ合い、長い眠りから覚めるような、不快な重音。

触れてもいないのに、巨大な扉はゆっくりと、内側から動き始めていた。

扉の中央に、細い隙間が生まれる。

そこから、ひやりとした空気が流れ出し、ルナの頬を撫でた。

冷たい。

だが、洞窟の冷気とは違う。

もっと澄んでいて、どこか外の世界を思わせる風。

「ウルル」

「なんだか、変なの〜」

ウルルは目を丸くし、扉を見上げる。

「……呼ばれてる、みたいです」

言葉にした瞬間、自分でも驚いた。

だが、それが一番近い感覚だった。

扉は、警告も拒絶もしていない。

むしろ、こちらの存在を認め、迎え入れようとしているように見える。

扉の動きは止まらない。

重々しい音を立てながら、少しずつ、しかし確実に開いていく。

その奥は闇に沈み、何が待っているのかは分からない。

魔物かもしれない。

人かもしれない。

あるいは、もっと別の何か。

ルナは一度、深く息を吸い、短剣を握り直した。

指先に伝わる感触が、彼女を現実に繋ぎ止める。

ここまで来た。

引き返す理由は、もうない。

救うと決めた。

進むと決めた。

扉は完全に開き切り、静まり返った空間の向こう側を晒す。

その佇まいは、まるで長い間、彼女を待ち続けていたかのようだった。

「行こう、ウルル」

「うん、なの！」

一人と一体は並び立ち、開かれた扉の向こうへと足を踏み出す。

その先に待つものが、何であろうとも。