異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章２５『決断』

腰の袋の感触を指先で確かめながら、ルナは小さく息を吐く。

長かった調査も、ようやく終わりが見えてきた。

崖の露頭で見つけた魔晶石を報告のために少量採取した。

加工すれば装飾品にもなるし、市場に出せば魔石以上の価値がある。

何より、あの石を見たらボニーがどんな顔をするか――それを想像するだけで、自然と口元が緩んだ。

「早く戻って、報告しないと」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

ナオトの顔も、頭に浮かんだ。

成果を伝えれば、きっと穏やかに頷いてくれるだろう。

夕刻が近づき、森の空気は少しずつ冷え始めている。

ルナは来た道を振り返り、帰路につこうと踵を返した。

そのときだった。

微かに、風に混じって――違和感が鼻先を掠めた。

洞穴の前で立ち止まったルナは、無意識に鼻をひくつかせた。

ひんやりとした空気が、洞窟の奥から流れ出している。

湿った岩の匂い、冷たい水気――それだけなら、よくある洞穴の気配だ。

だが、その中に。

「……血？」

ごく小さく、声が漏れた。

洞窟の奥から、微かだが確実に漂ってくる。

鉄を思わせる、生々しい匂い。

獣が狩りをした後のそれとは違う。

もっと鋭く、重い。

人の体から流れ出た血の匂いだ。

背筋がぞくりと震えた。

魔晶石に気を取られていたせいで、気づくのが遅れたのかもしれない。

「……誰か、いる？」

声は洞窟の闇に吸い込まれ、返事はない。

耳を澄ます。

水滴が岩に落ちる音。

風が奥を抜ける、低い唸り。

だが、それらに混じって――かすかに、不規則な音が聞こえた。

何かを引きずるような、湿った音。

ルナは反射的に洞穴の入口横に身を寄せ、短剣に手をかけた。

視線は闇の奥へと固定される。

血の匂いが、確かにそこから来ている。

風に乗って、少しずつ外へ流れ出しているのだ。

獣なら、ここまで強く匂いを残す前に、獲物を引きずってどこかへ行く。

魔物なら、もっと魔力の気配があるはずだ。

だが、感じるのはそれらではない。

「……人間の、血」

洞窟の奥で、何かが動いている。

それは激しくはない。

むしろ弱々しく、必死に耐えているような気配だった。

引き返すべきだ、という理性の声が頭をよぎる。

洞窟は視界が悪く、罠や強力な魔物が潜んでいてもおかしくない。

だが――。

ルナは一度、深く息を吸った。

「確認だけ」

自分に言い聞かせるように呟き、足音を殺して洞窟の中へと踏み出す。

闇の向こうから、さらに濃くなる血の匂いが、彼女を迎え入れていた。

洞窟の中へ一歩踏み入れた瞬間、空気の重さが変わった。

音が、妙に近く感じる。

壁に反射し、距離感を曖昧にするせいだ。

それでも、ルナの耳は確かに捉えていた。

湿った地面を何かが擦る音。

洞窟の奥、やや左側。

反響を差し引いても、その方向は明確だった。

ルナは足を止め、身体を低くして耳を澄ます。

音が、今度は少し近くに聞こえる。

呼吸が、自然と浅くなる。

胸の奥で心臓が強く脈打ち始め、その振動が喉元まで伝わってきた。

（落ち着いて）

自分に言い聞かせるが、身体は正直だった。

足元の地面は湿っている。

苔と泥が混じり、踏み込めばぬかるむ。

慎重に重心を移さなければ、音を立ててしまう。

鈍い音が、闇の奥から響いた。

石に、何かが当たった音だ。

乾いた衝突音ではない。

重く、鈍く、力のない当たり方。

引きずられた何かが、転がる小石にぶつかったのだろう。

ルナの背筋に、冷たいものが走った。

獣なら、こんな音は立てない。

魔物なら、もっと荒々しい。

これは――人間だ。

剣を握る手に、わずかに力がこもる。

（生きてる……？）

音が続いている。

止まらないということは、まだ動けている。

だが、その動きは遅く、不規則で、必死だ。

息を吸うたびに、血の匂いが濃くなる。

洞窟の冷気が肺に入り込み、喉の奥がひりついた。

呼吸が、さらに早くなる。

心拍が、耳の内側で響く。

自分の足音さえも、それに掻き消されそうだった。

ルナは一歩、また一歩と進む。

足の裏に伝わる感触を確かめながら、湿った地面を選んで踏む。

再び、石に当たる音。

今度は、すぐ近くだ。

闇の奥で、何かが動いた気配がした。

影が、わずかに揺れた。

ルナは息を止め、身体を壁際に寄せる。

剣先を下げ、しかしいつでも振るえる位置に構える。

心臓が、早鐘のように鳴っていた。

ルナは、音のする方向へ、静かに踏み出した。

洞窟の奥から差し込む光は、ほとんど意味を成していなかった。

外光は入口付近で力尽き、奥へ進むほど闇が濃くなる。

代わりに、壁面に露出した魔晶石が、淡く冷たい光を放っている。

それは灯りというより、影を浮かび上がらせるための装置のようだった。

その光の境目で――何かが動いた。

最初は、影が揺れただけに見えた。

岩肌に映る濃淡が、呼吸するようにわずかに歪んだだけ。

だが、次の瞬間、その影は不自然な動きを見せた。

低い。

あまりにも低い位置で、影が前へ進んでいる。

「……？」

ルナは無意識に一歩、足を引いた。

視線は影から外せない。

魔晶石の光が、ゆっくりとその輪郭を削り出していく。

腕のようなものが伸び、地面を掴む。

次いで、引きずられるように影全体が前へ滑った。

――這っている。

その事実に気付いた瞬間、胸の奥がざわりと波立った。

獣ではない。少なくとも、四足で歩く魔物の動きではなかった。

だが、人間だと断じるには、まだ何かが足りない。

影は歪で、動きはぎこちなく、時折止まっては震えている。

頭部らしき部分が垂れ下がり、顔は影の中に沈んで見えない。

人型の魔物。

そうである可能性が、脳裏をよぎる。

ルナの右手が、無意識に腰元へ伸びた。

武器に触れようとして――途中で止まる。

（……待って）

この距離、この状況で武器を構えれば、相手は確実にこちらを認識する。

もし魔物なら、襲いかかってくるかもしれない。

もし人間なら、その行動は決定的な誤解を生む。

影が、再び動く。

魔晶石の光が、這う存在の一部を照らした。

ぼろ切れのような布。

泥と血で濡れ、色を失った服。

その瞬間、ルナの喉が小さく鳴った。

（……服）

装備だ。

獣では身につけない。

魔物も、こんな布切れを纏わない。

だが、それでもまだ確信には至らない。

敵か味方か。

影は、力尽きたように一度止まり、かすかに肩を上下させた。

荒い呼吸。

喉の奥で、空気を掻き集めるような音。

ルナは、心臓の音が耳の内側で響くのを感じながら、一歩だけ前へ踏み出す。

武器は抜かない。だが、いつでも抜けるよう、指に力を込めたまま。

「……誰？」

声は、思ったよりも低く、慎重だった。

問いかけに応えるように、影がわずかに身じろぐ。

魔晶石の光が、ついに顔の輪郭を捉える。

土と血に汚れた頬。

苦痛に歪む口元。

――人だ。

その確信が胸に落ちた瞬間、恐怖は消えなかった。

むしろ、別の種類の緊張が背筋を走る。

この人間は、何者なのか。

なぜ、こんな場所で、這っているのか。

敵か、味方か、判断できない。

影は、ゆっくりと、しかし確実にこちらへ近づいてきていた。

正確には近づいているというより、引きずられている。

ルナは一歩、距離を保ったまま立ち止まる。

呼吸音を抑え、相手の様子を観察した。

荒い息。

不規則な動き。

こちらに向けられる視線には、敵意よりも切迫した焦りが滲んでいる。

「……たす……て……」

かすれた声だった。

喉の奥から無理に絞り出したような、言葉になりきらない音。

その瞬間、張り詰めていた緊張が、わずかに揺らぐ。

近づくにつれ、姿がはっきりする。

見た目は人間の男。

だが、冒険者でも、採掘者でもない。

鎧はない。

道具らしいものも持っていない。

軽装で、武器の気配も感じられなかった。

そして――足。

湿った地面に引きずられた跡の先で、男の右足が不自然な角度で止まっている。

布は裂け、赤黒く染まっていた。

「……ひどい」

ルナは反射的に膝をつく。

完全な治療はできない。

それでも、放っておけば命に関わる。

指先に意識を集中させ、水属性の魔力を練る。

流す魔力は、最低限、止血と、痛みを抑える程度でいい。

淡い水光が、男の足を包み込む。

血の流れが緩み、呼吸がわずかに落ち着いた。

「これ以上は無理です。でも、今すぐ死ぬことはありません」

そう告げてから、ルナは男の顔を見た。

怯えと、安堵と、まだ拭えない恐怖。

「何が、あったんですか？」

短く、しかし逃げ場を与えない問いだった。

男は答えようと口を開き、

けれど言葉は、まだ出てこなかった。

しばらく、男は何も言わなかった。

水の魔力が残る足を押さえ、荒い呼吸を整えるだけだった。

ルナは急かさない。

ただ、逃げ場を塞ぐように、その場に留まる。

やがて、男は小さく唾を飲み込み、震える声で口を開いた。

「洞窟に、宝があるって、話を、聞いたんだ」

途切れがちだが、意識ははっきりしている。

作り話をする余裕もない声だった。

「本当かどうかは、分からなかった、けど」

男は一度、天井の闇を見上げる。

そこに、まだ何かがいるかのように。

「最初は、何もなくて、ただの洞窟だと、思った」

指先が、ぎゅっと握られる。

「奥で、扉を、見つけた。でかい、扉だ」

ルナの眉が、わずかに動く。

「中は、広い部屋で。祭壇、みたいなのが、あって、その奥に、宝箱が」

声が、そこで一度、詰まる。

「近づいた、瞬間」

男の呼吸が早くなる。

目が、怯えに揺れた。

「影が、動いた」

言葉を探すように、首を振る。

「最初は、壁だと、思った、でも、違った。生きてた」

喉が鳴る。

「でかい、魔物だ。見たことも、ない」

ルナは無言で聞いている。

「仲間の一人が、叫んで。逃げろって」

男の声が、低く震えた。

「囮になるって。俺を、押し出して」

沈黙。

「振り返れなかった。逃げる途中で、足を、やられた。暗くて、湿ってて。気づいたら、仲間とはぐれて、一人で」

男は、ぎゅっと目を閉じる。

「奥に、まだ、仲間が、いる」

視線が、ルナに向く。

「頼む」

掠れた声が、必死に続く。

「助けて、くれ」

洞窟の奥から、冷たい空気が流れ込む。

まるで、その証言を裏付けるかのように。

ルナはその言葉を受け止めたまま、すぐには動かなかった。

視線を落とし、短く息を吸う。

「一度、戻ります」

静かな声だった。

森の探索任務はほぼ終わっている。洞窟と魔晶石の存在も確認した。

この状況を正確に伝え、判断を仰ぐべき相手がいる。

（兄様なら……）

無茶を止めるかもしれない。

あるいは、万全の準備を整えてから向かうと言うだろう。

ルナが踵を返しかけた、その時だった。

「だめだ」

男の声が、必死に引き止める。

「それじゃ間に合わない」

ルナは、足を止めた。

「どういう意味ですか」

「時間が」

男は言葉を探すように、何度も息を吐く。

「きっと、生きてる」

震える指が、洞窟の奥を指した。

「仲間が、まだ」

その一言で、ルナの胸に冷たいものが落ちた。

帰る。報告する。判断を仰ぐ。

それは、正しい。

だが、その間にも洞窟の奥では、誰かが命を削っている。

ナオトの顔が、脳裏をよぎる。

困ったように笑って、それでも最後には言う声。

『ルナがやりたいようにすればいい。見捨てるって選択肢、あるか？』

ルナは、静かに目を閉じた。

（ないですね）

開いた瞳には、もう迷いはなかった。

「分かりました」

ルナは膝をつき、男の前に戻る。

「あなたは、ここから離れてください」

「え？」

「今から応急処置をします。その後、安全な場所へ」

水属性の魔力を練り、男の負傷した足へと手を伸ばす。

淡い水の光が、傷口を包み込む。

「行くのか？」

「はい」

　迷いのない声だった。

「あなたの仲間を、助けに行きます」

　治癒が終わると同時に、ルナは立ち上がる。

「走れますね？」

「……あ、ああ……」

「なら、今すぐ逃げてください。振り返らずに」

男は何か言いかけ、しかし言葉を飲み込み、深く頭を下げた。

ルナはそれを見送り、洞窟の奥へと視線を向ける。

闇は、変わらず深い。

だがもう、引き返す気はなかった。

「必ず、助け出します」

誰に向けた言葉かも分からないまま、ルナは一歩、闇へ踏み出した。