異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章２４『洞窟』

倉庫を後にしたオルガたち四人は、街中の路地を抜け、次の目的地へと向かっていた。

昼の陽射しが差し込むはずの通りは、どこか冷たく、人気の少ない雰囲気が漂っている。

「ここも、怪しい建物はなさそうですね……」

ヴァニラが小声で呟く。

周囲の窓や屋根を注意深く見渡しながら、足を止めずに歩く。

「慎重に行きましょう。倉庫と同じように、何もないかもしれませんが……」

オルガが低く返す。

指先には自然と緊張の力が入り、いつでも武器を手に取れる態勢を整えていた。

フィオラは通りの陰や隙間に隠れる可能性のある者たちを探る。

ショコラは周囲の足跡や埃の乱れに目を走らせる。倉庫で見つけた痕跡のように、この街中にも新しい跡が残っていないかを確認するためだ。

足音を殺しながら、慎重に地面を踏む。

「さっきの倉庫は完全に空でした……次は廃屋へ向かいます」

オルガが地図を指さす。

街の中心部を避け、少し荒れた区域へと進路を取る。

「人通りは少ないですけど、目立たない分、何かあっても見つかりにくいですね……」

ヴァニラの言葉に、全員が無言で頷く。警戒心がさらに高まる。

道の途中、古びた建物の壁に張り付くように、荷物を運んだ跡がいくつか残っている。

小さな指標のようなものだが、全員の目は確実にそれを捉えていた。

「痕跡は新しいね」

ショコラが囁く。乾いた土の乱れ、箱を引きずった跡。

倉庫で見た足跡と同じ種類のものかもしれない。

「慎重に、しかし確実に行きましょう」

互いの距離を保ちつつ、路地の奥へと足を進める。

影の中、古い建物の隙間に潜む可能性を常に意識しながら。

通りを抜け、次の探索対象である廃屋が視界に入った。

かつては住居として使われていたらしいが、今は壁が崩れ、屋根も抜け落ちている。

無人の気配が強く、昼間とは思えない陰気さが漂っていた。

「ここですね……」

オルガが呟く。

空気の重さが、自然と緊張感を呼び起こす。

「人がいれば気配で分かるはず……」

フィオラは音を立てず、慎重に屋内を覗き込む。

「ここも空かもしれないですが、油断は禁物です」

オルガが低く言うと、四人は息を潜め、廃屋の内部へと足を踏み入れた。

建物の中は暗く、床や壁には埃が積もり、長らく人が入っていないことを物語っている。

しかし、かすかな足跡や荷物の痕跡が、ほんの少しだけ希望を持たせていた。

「……まだ、痕跡はある。けど、誰もいない」

ショコラの声は小さく、しかし確信を帯びていた。

オルガは全体を見渡す。

倉庫と同じく、ここもまた空振りの気配が強い。

だが、四人はその事実を受け入れつつも、警戒を解くわけにはいかなかった。

「奥の部屋に行ってみましょう」

床に散らばる埃の中、何気なくヴァニラの視線が小さな灰皿に止まる。

「……これは？」

ヴァニラがかがみ込み、灰皿の中を覗き込む。

小さく焦げた紙片が、灰の中に埋もれていた。

「燃えカス……でも、何か書いてあるような……」

ショコラが慎重に指先でつまみ出す。

指先に伝わる紙の質感は、まだ完全には灰になっていない。

オルガは前かがみになり、近くで覗き込む。

「……ほとんど読めないですね……」

灰の中、かすれた文字がわずかに残っている。

フィオラが手を伸ばし、焦げた紙片をつまみ上げる。

「……宝……帰らず……洞窟……」

そこまでしか読み取れなかった。

紙の端は完全に焼けており、それ以上は判別できない。

「宝……？」

フィオラが眉をひそめる。

「洞窟……。これは何か手がかりになるかもしれませんね」

オルガの声にはわずかな手応えが含まれる。

倉庫の空振りはあったものの、この紙片だけが微かな希望を示していた。

ヴァニラが紙片をさらに注意深く観察する。

「文字の向きや墨の残り方を見る限り、急いで燃やしたようですね。誰かに見られたくなかったのかも」

灰皿の中の燃えカスは、ほとんど解読不能だが、そこに書かれた「宝」と「洞窟」という二つの言葉が、確実に盗賊団の動きを示していた。

四人は互いに目を合わせ、無言で頷きあう。

沈黙の中にも、これまでの空振り探索とは違う、確かな手応えがあった。

オルガはその紙片を慎重に包み込み、胸元のポーチに仕舞った。

「……一旦、報告に戻りましょう」

その言葉に、全員の背筋が自然と伸びた。

廃屋を後にする足取りは、今までの探索よりも確実に重みを帯びていた。

―――

冒険者ギルド本部の奥、簡素だが重厚な扉の前で、オルガたちは足を止めた。

「……入ります」

中には、ギルドマスターと数名の上役がすでに揃っていた。机の上には書類が積まれ、空気は張り詰めている。

「戻ったか」

ギルドマスターが短く言う。

「探索の結果を報告します」

オルガは一礼し、必要以上の感情を乗せずに話し始めた。

「最初に指定された倉庫は空でした。最近まで人が出入りした痕跡はありましたが、滞在の形跡は短期間です」

「想定通りだな」

上役の一人が低く呟く。

「次に、街中の路地からスラム寄りの区域を探索。廃屋を一つ確認しました」

オルガは一拍置き、続ける。

「そこも人影はありませんでしたが……一つだけ、無視できない物を見つけています」

そう言って、胸元から布包みを取り出した。

中身を机の上に広げる。

焦げた紙片。灰と煤が付着し、文字の大半は失われている。

「灰皿の中に残されていた燃えカスです。意図的に燃やされたものと判断しました」

ギルドマスターが身を乗り出し、目を細める。

「……読めるのか？」

「部分的にのみです」

ショコラが一歩前に出て補足する。

「確認できた単語は三つ。『宝』『帰らず』『洞窟』」

室内が、わずかにざわついた。

「宝……？」

別の上役が眉をひそめる。

「燃やした理由は？」

ギルドマスターの視線がオルガに向く。

「不明です。ただ、急いで処分しようとした形跡がありました。誰かに見られる、あるいは回収されることを恐れた可能性があります」

「つまり……」

ギルドマスターは指を組む。

「盗賊団は、すでに次の段階に移っているか、もしくは情報そのものが重要だと理解している」

オルガは頷いた。

「はい。倉庫や廃屋は拠点というより、一時的な中継点だったと考えています」

上役の一人が溜め息を吐く。

「街中を騒がせている割に、尻尾を掴ませないわけだ」

ギルドマスターはしばらく沈黙し、焦げた紙片から視線を離さなかった。

「……報告は受理する」

ギルドの会議室に、再び沈黙が落ちた直後だった。

書記役の職員が、扉の脇から一歩前に出る。

「追加の探索情報があります」

その言葉に、ギルドマスターが顎で続きを促した。

「昨夜、成長祈願祭が終わった後。川沿いを下る小型船を見た、という目撃証言が寄せられています」

室内の空気が、目に見えて張り詰める。

「船は一隻。灯りは最小限。岸から離れすぎず、建物の影を使って移動していたとのことです」

「人数は？」

ギルドマスターが問う。

「正確には不明ですが、櫂を操る者を含めて複数名、と」

オルガが静かに口を開いた。

「祭りの後、混乱が収まる前……ですね」

「はい。時間帯も一致します」

上役の一人が舌打ちした。

「街路を避け、川を使ったか。用意が良すぎる」

ギルドマスターは短く息を吐く。

その瞬間だった。

会議室の扉が、強くノックされる。

「――失礼する」

低く、張りのある声。

扉が開き、現れたのは、豪奢な外套に身を包んだ壮年の男だった。

油の乗った黒髪、鋭い眼光。貴族特有の威圧感を隠そうともしていない。

「……ドレク・バリスタ卿」

上役の一人が、思わず名を口にする。

ドレクは室内を一瞥し、オルガたちにも視線を向けたが、すぐにギルドマスターへと歩み寄った。

「今しがた、屋敷の最終確認を終えた」

その声音は抑えられているが、底に苛立ちが滲んでいる。

「金品の被害だけではなかった」

ギルドマスターが、ゆっくりと立ち上がる。

「……続けてください」

ドレクは懐から一枚の革袋を取り出し、机の上に置いた。

中は、空だった。

「屋敷の金庫に保管していた物が、一つ消えている」

「何ですか？」

ギルドマスターの問いに、ドレクは一拍置いて答えた。

「宝の地図だ」

室内が、凍りついたように静まり返る。

「古い地図だ。家系に代々伝わってきたものでな。場所も真偽も、正直なところ確証はなかった」

ドレクは、唇を歪める。

「だが、価値があると知っている者がいる以上、金庫に入れておいた。それが――盗まれた」

オルガの脳裏に、灰皿の燃えカスがよぎる。

「……地図に、書かれていた場所は？」

ギルドマスターが慎重に問う。

ドレクは一瞬、答えるのをためらった。

だが、隠しても無意味だと判断したのか、低く告げる。

「通称、『帰らずの森』に関わる記述があった」

その言葉が落ちた瞬間、すべてが繋がった。

灰皿の紙片。

川沿いの船。

そして、盗まれた宝の地図。

「……なるほど」

ギルドマスターは目を閉じ、短く息を吐いた。

「盗賊団の狙いは、金品ではなく情報だ」

ドレクは苛立ちを隠さず言い放つ。

「だからこそ、急いで燃やしたのだろう。不要になった写しや、連絡用のメモをな」

オルガは一歩前に出た。

「バリスタ卿。その地図、写しは？」

「ない。金庫にあったのは、あれ一枚だけだ」

きっぱりとした答えだった。

ギルドマスターは、室内を見渡す。

「事態は、街の盗難事件の範疇を超えた」

視線が、オルガたちに向く。

「宝と帰らずの森。そして、それを狙って動く者たち。ここから先は、慎重に、だが確実に追う」

ドレク・バリスタ卿は、口元に冷たい笑みを浮かべた。

「……私の家宝を盗んだ連中だ。無事で済むと思うなよ」

その言葉に、誰も応じなかった。

だが、全員が理解していた。

これはもう、偶然ではない。

誰かが、意図的に森へと手を伸ばしている。

そしてその先には――

ナオトの領地が、確かに存在していた。

―――

森の探索は、残すところあとわずかになっていた。

モルデュラス大森林。

かつては「帰らずの森」と呼ばれ、誰も足を踏み入れようとしなかった場所。

アリアの浄化魔法により瘴気も薄れ、魔物もほとんど姿を消しているが、それでも森が森であることに変わりはない。

ルナは川沿いの獣道を、慎重に歩いていた。

水の流れる音は穏やかで、風に揺れる木々の葉擦れが耳に心地よい。

探索としては、静かすぎるほどだった。

だが――。

次の瞬間、川面に視線を落としたルナの足が、ぴたりと止まる。

「……これは……」

川の緩やかな曲がり角。

流れが滞留する浅瀬に、いくつもの影が折り重なるように集まっていた。

近づくにつれ、それが何であるかは、嫌でも分かってしまう。

鎧の残骸。

錆びついた剣。

砕けた盾。

そして――人の、亡骸。

数は一つや二つではなかった。

川に流され、絡まり、積み重なった戦死者たちの遺体が、静かに横たわっている。

風化の具合から、かなりの年月が経っているのは明らかだった。

「……十年前の、戦争……」

月狼族も否応なく巻き込まれた、人間と魔族の大戦。

アークロスの街が戦場となった記録は、ルナも知っている。

誰にも弔われることなく、ここまで流されてきたのだろう。

ルナは静かに膝をつき、胸の前で手を組む。

「……どうか、安らかに」

短く、簡略な弔いだった。

言葉よりも、想いを込めた祈り。

川は何事もなかったかのように流れ続け、亡骸たちは、ただ静かにそこにあった。

ルナは立ち上がり、深く息を吐く。

そのときだった。

ふと、視線の先、川沿いの崖に、違和感を覚える。

「……？」

崖の露頭。

剥き出しになった岩肌の一部が、わずかに光を反射していた。

日差しを受けて、淡く、しかし確かな輝き。

ルナは目を細め、近づく。

指先で岩肌をなぞり、確信する。

「……魔晶石」

魔石よりも、はるかに魔力密度が高い希少鉱石。

装飾品に加工すれば高級品となり、市場に出せば魔石の比ではない値がつく。

この量、この純度。

しかも、露出しているということは――

ルナは、岩肌の流れを追う。

鉱脈は、崖の下へ、そして川沿いへと続いていた。

その先に――

「……洞穴……？」

川岸に口を開ける、暗い穴。

外から見ただけでも、奥行きがあるのが分かる。

中を覗くと、闇の奥で、無数の淡い光が瞬いていた。

魔晶石だ。

しかも、一つや二つではない。

壁一面に、点在するように輝いている。

思わず、息を呑む。

「……これは……」

炉の前で汗を流すボニーの顔が脳裏に浮かんだ。

鉄や鉱石を前に、目を輝かせるあの表情。

「ボニーさんが喜びそうですね」

自然と、そんな言葉が零れた。

兄様に報告したら、きっと驚くだろう。

ボニーも、ザリナも、きっと大騒ぎになる。

森の探索も、これで本当に終わりが見えてきた。

成果としては、十分すぎるほどだ。

ルナは洞穴の前に立ち、しばし考え込む。

今は、深入りしない。

詳細な調査は、準備を整えてから。

そう判断し、位置をしっかりと地図に刻み込む。

胸の奥が、少し弾んだ。

早く、兄様に伝えたい。

皆に、この発見を知らせたい。

――この先に待つ大きな事件の存在など、この時のルナは、まだ、想像もしていなかった。

森は静かに、何も語らず、ただ、すべてを見下ろしていた。