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第三章２１『成長祈願祭、夕方』

川辺には、夕方の涼しい風が流れていた。

昼の祭りの喧騒が少しずつ落ち着き、空の色は青から橙へ、そして紫へと移ろい始めている。

屋台の明かりとは別に、川沿いには小さな灯籠がずらりと並べられ、準備を終えた人々が集まり始めていた。

ナオトはその光景を眺めながら、ふと隣に立つルナに気づく。

ルナは手に小さな灯籠を持ち、じっと川の流れを見つめていた。

どこか懐かしむような、静かな表情だった。

「ルナ」

声をかけると、ルナは小さく肩を揺らして振り向いた。

「……兄様」

「灯籠流しって、どういうものなんだ？詳しく知らないんだよなぁ」

ナオトの問いに、ルナは少し考えるように視線を下げ、やがてゆっくりと話し始めた。

「成長祈願の祭りの灯籠流しは……未来に向けて願いを流す儀式です」

灯籠の紙を指でなぞりながら、ルナは言葉を選ぶ。

「朝の祈祷は、神様に『見守ってください』とお願いするものです。でも、夜の灯籠流しは少し違います」

「違うって？」

「神様に頼る、というより……自分たちが、これからどう進みたいのかを、世界に示す行事なんです」

ルナは川面を見つめる。

流れは穏やかで、夕焼けを映してゆっくりと光を揺らしていた。

「灯籠には、子どもの成長、作物の成長、商いや仕事の成長……それから、自分自身の成長を書きます」

「成長、か」

「はい。このお祭りは、前に進むためのものなんです」

その言葉は、静かだが芯があった。

「願いを書いた灯籠を川に流すのは、『この願いと一緒に、これから先へ進みます』という意味なんです」

ナオトは灯籠を手に取り、その軽さを確かめる。

紙と木でできた、ささやかなもの。

だが、そこに書かれる言葉は、これからの一年を方向づけるものになる。

「願いが叶うかどうか、じゃないんだな」

ナオトの呟きに、ルナは小さく微笑んだ。

「はい。叶うように『願う』というより、叶えるために『宣言する』……そんな感じです。だから、願い事は一つでなくてもいいんですよ。欲張りでも、曖昧でも、その人らしいものであれば」

ルナはそう言ってから、少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らす。

「ルナは、この灯籠流しが好きなんです」

「どうして？」

「未来の話をしても、怒られないからです」

その言葉に、ナオトは一瞬、息を詰めた。

孤児院で育ったルナにとって、未来はいつも不確かなものだった。

それでも、この祭りの日だけは、堂々と「これから」を語っていい。

「だから、兄様も」

ルナは灯籠を胸に抱き、真っ直ぐに言った。

「難しく考えなくて大丈夫です。今の兄様が、これからも大事にしたいと思うものを書けば」

ナオトはしばらく黙り込み、やがて苦笑する。

「……それが一番難しいんだけどな」

ルナはくすっと、小さく笑った。

川辺には、少しずつ人が集まり始めていた。

灯籠流しの時間が、近づいている。

ナオトは手にした灯籠を見下ろし、深く息を吸う。

「未来に向けて、か……」

ナオトが灯籠を手に考え込んでいると、背後から聞き慣れた声がした。

「おーい、ナオトさーん！」

振り向くと、腕を大きく振りながら近づいてくるボニーの姿がある。

その背後には、落ち着いた足取りのザリナ、そして——

「……なんで妾まで……」

明らかに不機嫌そうなパメラがいた。

「いいからいいから！今日は祭りですよ？こういうのは参加しないと損なんです！」

「……家から出た時点で損なんじゃが」

パメラは腕を組み、露骨にため息をついた。

「ほらほら、そんな顔しないでください。ザリナさんも一緒に来たんですし」

ザリナは小さく肩をすくめる。

「ボニーに『研究者こそ、成功を祈願するべき』と言われたんで」

「……妾は研究者じゃないんじゃが」

パメラはぷいっと顔を背けた。

「無理やり連れてこられたってやつだな」

ナオトが苦笑交じりに言うと、パメラは即座に頷いた。

「……祭りなど妾の性に合わん」

「でも灯籠、ちゃんと持ってるじゃないか」

ナオトの指摘に、パメラは一瞬、視線を逸らす。

手には、しっかりと灯籠が握られていた。

「……流さないとは言っておらん」

「ほら、結局ノリノリじゃないか！」

「違う」

即答だった。

ルナはそんな二人を見て、静かに微笑む。

「賑やかですね。こうして全員揃うのも、悪くありません」

ボニーは灯籠を掲げる。

「そうそう！成長祈願ですよ？だったら、みんな一緒じゃないと！」

その言葉に、ナオトは周囲を見渡した。

すでに仲間たちはそれぞれ灯籠を手に、思い思いの表情で川辺に立っている。

昼の喧騒とは違う、夜へ向かう静かな時間。

「……確かに」

ナオトは小さく頷いた。

「ここまで来たら、全員で流した方がいいな」

川の上流では、最初の灯籠が流され始めている。

光が一つ、流れに乗り、静かに遠ざかっていった。

「そろそろ、だな……けど」

ナオトは、灯籠を一つ手に取りながら、立ち尽くしていた。

願い事を書くための筆は持っている。

灯籠もある。

だが、肝心の言葉が浮かばない。

「……困ったな」

子どもの成長。

作物の成長。

街の発展。

事業の成功。

どれも大事で、どれもすでに日常として願い続けていることだった。

わざわざ灯籠に書くほど特別な願いなのかと考えると、どうにも筆が進まない。

その様子を見て、先に書き終えた面々が楽しそうに集まってきた。

「おにーさん、まだ決まらないの？」

最初に声をかけたのはフィオラだった。

彼女はすでに灯籠を胸に抱え、文字を何度も読み返している。

「まぁな。みんなはもう書いたのか？」

「うん！あたしはね――」

フィオラは少しだけ胸を張って、嬉しそうに言った。

「来年も、再来年も、みんなでこの街にいられますように、って」

成長祈願祭らしい、まっすぐな願いだった。

ジェシカ、リーネ、ウィスも灯籠を見せてくる。

「あたしは、畑が豊作になりますように！」

「わたしは素敵な服が作れますように、です」

「……たくさんお絵かきしたい」

オルガは少し照れたように頭をかきながら言った。

「私は単純です。みんなを守れるように強くなりたい、です」

守る側の願いだった。

「ボクは魔法がもっと上手くなりたい！」

「私は……人の役に立てる自分でありたいです」

ヴァニラとショコラは並んで灯籠を掲げていた。

「ディアは、何を書いたんだ？」

そう尋ねると、ディアは特にためらう様子もなく、あっさりと答える。

「ナオト様と幸せになりたい、です」

その口調は一切の迷いがなかった。

「ブレないな……」

「ブレません」

即答だった。

ディアはそっと灯籠を水面に浮かべる。

小さな光が流れに乗り、他の灯籠と並んでゆっくりと進んでいく。

「来年も、同じことを書きます」

「毎年それか？」

「はい。達成するまでは」

ナオトは肩をすくめながらも、流れていく灯籠から目を離さなかった。

「ボニー、もう書いたのか？」

「一瞬ですよ！」

誇らしげに胸を張る。

「『もっといい武器が作れますように』です。正確には私が納得できる一振りを作ることですね」

ナオトは思わず笑う。

「仕事じゃなくて趣味って言ってたな」

「もちろんです。鍛冶は癒やしの時間ですね」

ザリナは灯籠を前に、少し考え込むような表情をしている。

「ザリナは、もう書いたのか？」

「うん。『未知の現象に出会えますように』と」

研究者らしい答えだった。

「危なくないのか？」

「危険じゃなくするための実験だから」

そう言って、静かに微笑む。

その少し後ろでは、パメラが腕を組んで灯籠を睨んでいた。

「……まだ書いてないのか？」

ナオトが声をかけると、パメラはちらりと視線を寄こす。

「……ふん。神に願うというのは、久々でな……お主は？」

ナオトは少し困ったように笑い、正直に答えた。

「まだ決まってない。欲しいものが多すぎるのか、逆に、欲張る気がしないのか……」

その言葉に、周囲は笑ったり、首を傾げたりした。

だが誰も急かさない。

少し離れた場所では、ルナが灯籠を胸に抱くように持っていた。

その表情は、どこか晴れやかだ。

「ルナ、願い事は？」

「はい。　『大切な人たちと、これからも一緒にいられますように』です」

ナオトは一瞬、言葉を失った。

「それは……成長祈願なのか？」

「ルナはずっと一人でした。成長したからこその願いです」

ナオトは短冊を持ち上げ、苦笑する。

「ルナ、俺さ、まだ願い事が決まってないんだ」

ルナは驚いた様子も見せず、静かにナオトの隣に座った。

「皆さん、とても素敵な願いを書いていましたね」

「ああ。だから余計にさ。みんなはちゃんと前を向いてるのに、俺だけ何を書けばいいか分からなくて」

ナオトは川面を見つめる。

灯籠の光が、水に揺れて形を変えていく。

「成長祈願なんだろ？子どもの成長、作物の成長、街の成長……どれも大事だ。でも、それってもう、俺が願わなくてもみんなが願ってる気がしてさ」

ルナは、少し首をかしげた。

「兄様は、ご自身のことを願わないのですか？」

「……それが、一番ピンと来ない」

正直な言葉だった。

「俺は、特別な夢があるわけじゃない。世界を救うとか、英雄になるとか、そういうのじゃないんだ」

しばらく沈黙が流れる。

水の音と、人々のざわめきだけが耳に入る。

ルナは、そっと問いかけた。

「では……兄様は、何をしている時が一番好きですか？」

ナオトは少し考えた。

「好き、っていうか……自然にやってるのは整体かな」

ルナは、その言葉を大切に噛みしめるように頷いた。

「兄様の整体を受けた後、皆さん、とても嬉しそうでした」

「そうか？」

「はい。体が楽になるだけでなく、心まで軽くなっているように見えました」

ルナは柔らかく微笑む。

「成長とは、必ずしも大きくなることだけではありません。笑顔になれることも、立派な成長です」

ナオトは、その言葉に胸を突かれた。

「……笑顔、か」

思い返せば、老人たちも、大工たちも、仲間たちも。

整体を終えたあと、嬉しそうにしていた。

「じゃあさ……」

ナオトは短冊を見つめ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「俺の願いは——『整体で、みんなを笑顔にしたい』でいいのかな」

ルナは、はっきりと頷いた。

「とても、兄様らしい願いだと思います」

「派手じゃないぞ？」

「はい。でも、優しいです」

ナオトは、少し照れたように笑い、筆を取った。

短冊に、丁寧に文字を書いていく。

――整体で、みんなを笑顔にしたい。

子どもが書くようなシンプルな願い事。

だが、書き終えた瞬間、胸の奥にあった曇りが、すっと晴れた気がした。

「……決まったよ。ありがとう、ルナ」

「いえ。兄様が、もう答えを持っていただけです」

二人は立ち上がり、灯籠を手に取る。

やがて、それは静かに川へと浮かべられ、他の願いと並んで流れ始めた。

小さな光は、重なり合いながら、未来へ向かって進んでいく。

ナオトはその光を見送りながら、心の中で思った。

（俺は、これでいい）

誰かを支え、笑顔にする。

それが、彼の選んだ成長だった。

その時だった。

「皆さま――このまま、空をご覧ください」

川辺の一角から、運営役の声が響いた。

数名の職員が、大きな魔道具を慎重に設置している。

「本日は、成長祈願祭の締めくくりとして、魔道具職人エリー・グレイヴン氏が開発した新型魔道具による、特別演出をご覧いただきます」

人々の視線が、ゆっくりと夜空へ向けられる。

魔道具が起動した瞬間、低く、澄んだ魔力音が夜に響いた。

そして――光。

光はひとつではなかった。

二つ、三つ、十、百――。

無数の光点が、夜空に浮かび上がる。

まるで、見えない手に導かれるように、それらは静かに位置を変え、整列し、形を作り始めた。

光は線となり、線は形を成し、やがて巨大な花が、空に咲いた。

「……わあ……」

思わず、あちこちから感嘆の声が漏れる。

花はゆっくりと開き、次々と絵が描き出されていく。

次に描かれたのは――芽。

小さな双葉が、夜空に浮かぶ。

光の粒が集まり、線となり、柔らかな輪郭を描く。

芽はゆっくりと伸び、茎となり、葉となり、やがて一本の若木へと変わっていく。

「……木だ」

誰かの呟きが、夜に溶けた。

若木はさらに枝を伸ばし、光の実をいくつも結ばせた。

その実が、ひとつ、またひとつと弾ける。

すると今度は、光点が一斉に散り、空いっぱいに、新しい絵を描き出す。

肩を並べて歩く人々。

手を取り合う親子。

笑い合い、支え合う姿。

どれも、細かな光の集合体なのに、不思議なほど温かみがあった。

川を流れる灯籠の光と呼応するように、空の絵も、ゆっくりと色を変えていく。

黄金、淡紅、深い藍。

やがて光は一度ほどけ、再び集まり――

今度は、大きな円を描いた。

満月のような、柔らかな輪。

その中に、次々と小さな光が流れ込む。

まるで、願いそのものが空へ昇っていくようだった。

ルナは息を呑み、ただ見上げていた。

言葉にすると、きっと足りない。

ナオトもまた、黙って夜空を見つめていた。

光の粒は、規則正しく、しかし柔らかく動く。

完璧に制御されているのに、どこか人の心を映している。

最後に描かれたのは――大きな、光の川。

空に流れる、もうひとつの灯籠流し。

無数の光が、同じ方向へ、静かに進んでいく。

そして――

一つずつ、ゆっくりと消えていった。

最後の光が消えたあと、

夜空には本物の星だけが残る。

数秒の沈黙。

それから、堰を切ったように、拍手と歓声が湧き上がった。

ルナは胸の前で手を組み、そっと微笑んだ。

川面では、まだ灯籠が流れている。

―――

人々がそれぞれ帰路につく中、ナオトとルナは、川べりに並んで立ったまま、しばらく動かなかった。

「……すごかったですね」

最初に口を開いたのはルナだった。

名残惜しそうに、夜空を見上げたまま。

「空に、願いが流れていくみたいで……」

ナオトは小さく頷く。

「ただの祭りじゃなかったな。未来に向けて背中を押される感じがした」

「はい……」

ルナは胸の前で指を組み、少し照れたように笑う。

一瞬だけ言葉を選び、それから、はっきりと言った。

「来年も兄様と一緒に見たいです」

「当たり前だろ」

そう言って、夜空を見上げる。

「来年も再来年もずっと一緒だ」

ルナの瞳が、灯籠の光を映して揺れる。

「……はい」

短い返事だったが、そこには確かな安心と、静かな喜びが込められていた。

成長祈願の祭りの夜は、穏やかに、そして確かに、続いていった。

―――

皆が夜空を見上げていた、その同じ時刻。

灯籠の明かりと魔法の光が川面を照らし、人々の視線が空に集まっていた頃。

祭りの中心部から、少し離れた場所。

高い塀に囲まれた、古い貴族の屋敷があった。

その屋敷の奥、夜の闇を裂くように、不自然な赤が立ち上る。

次の瞬間、乾いた音とともに火の手が広がった。

屋敷の屋根を舐める炎。

祭りの光とは違う、生々しく、危険な赤。

しかしその炎に気づく者は、まだいない。

誰もが願いを空に託し、未来を見上げている、その裏側で、火は、確かに燃え始めていた。