異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章１９『成長祈願祭、午前』

朝の光が開拓地の広場に射し込み、まだ空気に少し冷たさの残る時間。

集まった皆の前で、ナオトは軽く息を吸い込んだ。

「今日は作業は休みにしようと思う」

その言葉が落ちた瞬間、場の空気が一気に揺れた。

驚きと期待が混ざったようなざわめきが広がる。

最初に反応したのはショコラだった。

「えっ、ほんとに！？休み！？やった！」

言葉が弾むように飛び出し、両手を突き上げる。

隣のヴァニラは控えめに見えるものの、ほんの少しだけ口元をゆるませていた。

オルガは腕を組んだまま軽く頷く。

「久しぶりの休養ですね」

と落ち着いた声で言う。

フィオラはぱぁっと花が咲いたように笑顔を広げた。

「今日はお祭りだもんね！楽しみ！」

作業休みの宣言で場が明るくなったところで、ナオトは皆を見渡しながら声をかけた。

「ところで、みんな今日はどう動くんだ？　一応、確認しておきたい」

ディア、ジェシカ、リーネ、ウィスの四人は視線を交わし、ディアが代表して答える。

「午前中は家のことを片付けるつもりでしたけど……午後からは皆で祭りに行けますね」

ボニーは小柄な体を張り、いつもの調子で胸を張る。

「じゃあ私は鍛冶場でちょっと遊ばせてもらいます！最近、伐採作業ばっかりだったんで、鉄を打ちたくてウズウズしてたんですよー！」

続いてザリナが手を挙げた。

「私も小屋にこもらせてもらうね。ゴムの樹液がたくさん手に入ったから、試したい実験があるの！」

皆がそれぞれの喜び方を見せていたが、共通するのは 緩んだ表情 だった。

作業が続いていたぶん、休みを告げられた瞬間の空気は柔らかい。

ナオトは全員を見渡しながら続ける。

「今日は成長祈願の祭りだ。屋台の準備や人の流れで混むだろうから、怪我には気をつけるようにしてくれ」

オルガは真面目な顔で一歩前に出た。

「会場の様子は私が先に見ておきます。人が増えるのは昼以降でしょう。ジェシカたちの護衛も任せてください」

ショコラは元気よく手を振り回す。

「ボクは食べ歩きがメイン！屋台の食べ物大好きなんだよね〜！ 何食べよっかな〜！」

「ショコラ、はしゃぎすぎです」

その隣で、ヴァニラはショコラを小声で制しつつ姿勢を正す。

「わ、私はまず祈祷に参加します。そのあとは……少し散策を。ショコラのようにはしゃぐつもりはありませんが」

ショコラを注意しながらもヴァニラは嬉しそうに微笑んでいた。

どうやら彼女も楽しみで仕方ないらしい。

こうして、それぞれが思い思いに声を上げ、朝の空気は一気に賑やかになっていった。

皆が散っていく中、ナオトはふぅと息をつき、アークロスの街へ続く道を歩き出した。

今日はカレンと待ち合わせている。

そして、街の入口近く。

赤い影がひらりと揺れた。

「遅いわよ」

腕を組んだカレンが、こちらを睨むでもなく淡々と見ていた。

口調こそ刺々しいが、待っていた気配は隠せていない。

「悪い。皆に作業休みにするって伝えてたんだ」

「はいはい、で？どこ見て回るの？」

「カレンに案内してもらおうと思ってたところだ」

そう言うと、カレンは少しだけ目を細め、だがすぐそっぽを向いた。

「別に案内ってほどのことはしないけど。とにかく歩くわよ」

石畳を歩くたび、街のあちこちから祭りの準備の音が聞こえてきた。

布が揺れ、木枠が組まれ、屋台用の樽や荷車が次々と運ばれていく。

ナオトが視線を向けると、隣を歩くカレンが淡々と口を開いた。

「成長祈願祭は、元々は子どもの健やかな成長を願う神事。今は大人も祈っていいことになってるけど」

「成長祈願祭って、そんなに大きな祭りなのか？」

「あんたそんなことも知らないの？」

カレンは荷車を避けながら、事務的な調子で続けた。

「この祭り、目的は四つ。子どもの成長、作物の成長、事業の成長、それと自身の成長。全部まとめて祈願する日よ。だから成長祈願祭って名前になってるわけ」

「随分と幅が広いんだな。子どもと作物と、事業まで？」

「成長に関わるものなら何でもよ。……まぁ、最優先は子どもだけど」

カレンは腕を組み、街路の先で揺れる布飾りを見上げた。

「街の規模に関係なく、どこでもやってる祭りよ」

「なるほどな……」

「祈祷は午前中。子どもが最前列。その後、奉納。昼は市、屋台、展示。夜は灯籠流し。順番はだいたいどこも同じよ」

言いながら、カレンは指を折っていく。

説明というより、報告書の読み上げに近い口調だ。

「子どもの成長祈願は、家族の義務。作物は農家。事業は職人・商人・冒険者。自身の成長は……まぁ、大人全員が対象」

「大人も祈願するのか？」

「当然。年齢で区切る意味なんてないでしょ」

カレンはそう言うと、足を止め、広場に並び始めた屋台をじっと眺めた。

「以上。成長祈願祭の概要はそんなところ。質問ある？」

「あぁ、なんとなくわかったよ」

呆れかけて、カレンはそこで口を噤む。

説教しそうになった自分を察したのだろう。

「……まぁいいわ。祭りの日は、商業的には人の動きが活発になる日よ。買い物も増えるし、外から人が来る。商業ギルドとしては毎年重要な調査の機会」

「なるほど。カレンがこの日に来てるのも仕事のためってことか」

「当然でしょ。あたし、祭りを楽しみに来たわけじゃないから」

即答。

それはぶっきらぼうだが、嘘のない声だった。

ナオトは思わず苦笑する。

カレンは眉をひそめ、面倒そうに続けた。

「アンタ、あたしがどれだけ仕事抱えてるか知らないでしょ。余計な話してる暇があるなら、頭の中で案件の優先順位整理してる方がマシなの」

それは冗談ではなく、本音そのままだった。

淡々と、刺々しく、でもどこか不器用に。

カレンという女の、よく知っている話し方だった。

露店の並ぶ通りに足を踏み入れると、香ばしい匂いと音楽が流れ込んでくる。

子どもたちが笑い、職人が自慢の品を張り上げて売る。

そんな中でも、カレンは周囲を業務的な目で見ていた。

「この露店の配置、去年より改善されてるわね。動線の詰まりが少ない。多分、出店申請の処理方法を変えたのよ」

「祭りなのに、仕事目線だな」

「商業ギルドの関係者なら普段から情報収集しておくものよ」

彼女は本気で、心の底からそう言った。

「それに、こういう時こそ商機の濃淡が見えるの。誰が強いか、誰が伸びるか、どこが沈むか……祭りは全部露わになる」

「仕事の話、好きだよな」

すると、カレンは一瞬だけ歩みを止めた。

視線は前のままだが、少しだけ言葉のトーンが落ちる。

「好きって言い方は、違うわよ」

「そうか？」

「あたしはお金の為に働いている。幸せになるにはお金が必要。だから仕事してる。ただそれだけ」

淡々としているのに、妙に重い一言。

だが、彼女はすぐにいつもの冷静な表情に戻った。

「まぁ、そういうわけだから。あんたは勝手に楽しみなさいよ。あたしはあたしで、調べることが山ほどあるんだから」

「一緒に回らないのか？」

「一緒に回って見てるでしょ。楽しむのはあんたに任せるわ」

きっぱり言い切りながら、歩みは隣に揃えたまま。

どこか矛盾した態度のまま、カレンは露店の並ぶ道を進んでいく。

「なぁカレン。たまにはさ、仕事以外の話をしようぜ」

カレンの耳がピクリと動く。

振り向いた彼女は、相変わらず冷ややかな目でナオトを見上げた。

「興味ないわ」

「いや、俺が興味あるんだよ」

カレンの眉がぴくりと跳ねる。

「は？」

「カレンのこと、もっと教えてくれって話だよ」

一瞬だけ、風が止まったように感じた。

カレンの尻尾が微妙に膨らみ、そして――

「いやらしい」

「なんでそうなるんだよ！？」

ナオトは両手を広げて抗議する。

カレンはまったく悪びれずに続けた。

「そういうこと言う男は、大抵ろくでもないこと考えてるのよ。汚らわしい」

「それ偏見だろ！俺は普通の話をしたいだけだよ。趣味とか、好きな食べ物とか、そういうの！」

カレンはふん、と鼻を鳴らし、視線を横に流した。

「そんなもの聞いてどうするのよ」

「知りたいから聞いてるんだよ」

「意味わかんない」

口調はぶっきらぼうなのに、否定せず、歩き出しもしない。聞く気はゼロという態度にしては、返事が早い。

ナオトはそれに気づき、少しだけ笑う。

「たとえばさ、今日みたいな祭りの日。何か楽しみとかあるだろ」

「仕事」

「ほら、そういうのじゃなくてだな……」

ナオトは並んだ屋台を眺めながら言った。

「焼き鳥、串焼き、揚げパン、焼きリンゴ、薬草茶。この中だったら何が食べたい？」

「別に。どれも栄養価はあるし、目的に応じて——」

「いや、目的とか効率とか抜きで。単純に好きな食べ物」

カレンの視線がふとある屋台で止まった。

焼きリンゴの屋台。

ふわりと漂う、甘い香り。

「……あれは悪くない」

「焼きリンゴ？」

「えぇ。何か問題ある？」

「いや、焼きリンゴ好きなんだな？」

カレンは少しだけ息を吸い、淡々と断言した。

「……えぇ」

ナオトの口元が緩む。

「最初からそう言えばいいのに」

「別に報告義務、ないでしょ」

「今日は仕事じゃなくて祭りなんだって。普通の話しようぜ」

カレンはナオトを見る。

「あたしの話を聞きたいなら、焼きリンゴと飲み物買って来なさい」

「了解」

ナオトが屋台へ向かって歩き出す。

その背をカレンは無表情のまま見つめていた。

―――

ナオトは受け取った焼きリンゴと、ほんのり冷えた薬草茶のカップをカレンに差し出す。

「ほい、焼きリンゴ。飲み物もな」

カレンは無言で受け取った。

表面に染み込んだ蜜がきらりと光る焼きリンゴへ、そっとかじりつく。

ふわり、とその表情がやわらぐ。

仕事のときの鋭さも、報告書を突きつけてくる強さもなく。

ただ、美味しいものを食べた少女の顔。

「お前……そんな顔するんだな」

カレンの肩がピクリと跳ねた。

すぐに表情が引き締まり、睨みつけてくる。

「死になさい」

「いやいや、褒めたんだって！」

カレンはふた口目を無言でかじる。

ナオトは苦笑しながら薬草茶を一口飲む。

「そうだ、カレンは休みの日なにしてんだ？」

「読書、気が向いたら散歩」

「へぇ、本読むんだな。実は俺も昔はよく読んでたんだよ。故郷にいたときは特に、ライトノベルばっかり読んでた」

カレンの耳がピクリと動く。

「ライト……ノベル？なにそれ」

「冒険とかバトルものとか、気軽に読める物語だよ。主人公が強くなったり、仲間が増えたりしていくやつ」

カレンは無言で聞いている。

否定しない。ただ、静かに興味は示している。そんな距離感。

ナオトは少し得意げに続けた。

「俺のオススメラノベ、教えてやるよ。絶対面白いからさ」

「興味ない」

即答。

ナオトは肩を落とした。

「……そっか。まあ、そうだよな……」

ほんの少し寂しそうに笑う。

カレンはそれを見ると、視線をそらし、小さく口を開いた。

「……あたしが興味あるのは……恋愛小説だから」

ナオトは一瞬きょとんとした。

カレンの横顔は赤い。

焼きリンゴの熱気のせいだけではなかった。

ナオトは驚いたように目を丸くしたが、すぐにやわらかく笑った。

「恋愛もの好きなのか？」

「悪い？」

「いや、全然。むしろ、ちょっと意外だったかな。カレンって、仕事一筋って感じだからさ。でも、恋愛か……俺も結構読むぞ」

カレンの手がぴたりと止まった。

「は？」

「ライトノベルだけどな。冒険ものが多いけど、恋愛要素が強いのも好きだった。主人公とヒロインの距離が縮んでいくやつとか、すげぇワクワクした」

カレンは目を細める。

「あんた、恋愛もの読んでニヤニヤしてたタイプ？」

「言い方！……まあ、少しはあったかもしれんけどさ」

「いやらしい」

言葉は刺々しいが、その表情はどこか穏やかだ。

ナオトが自分と同じ恋愛読者だったことに、意外と嬉しそうな空気さえ漂っている。

ナオトは続けた。

「だからさ、カレンがどんな恋愛小説読んでるのか、少し気になるんだよ。どんなのが好きなんだ？」

「あんたに教える義理ないけど」

「そこをなんとか」

カレンはほんの一瞬迷ったあと、小声でつぶやいた。

「『永遠の赤い鎖』」

「ん？」

祭りのざわめきの中で、カレンの声だけが少し柔らかく響いた。

「……子どもの頃から、ずっと好きなおとぎ話よ」

「へぇ？どんなの？」

「勇者とお姫様が運命の赤い鎖で結ばれる真実の愛の物語よ」

「ロマンチックじゃん。そういうの好きだったのか？」

カレンはむっとした顔を見せるが、しばらくして視線を落とす。

「まあ、嫌いじゃないってだけ。昔からあの話読むと、なんか安心するのよ」

「安心？」

「どれだけ遠くに行っても、どんな困難な状況でも、愛する人を想うことができるって……良くない？」

ナオトは驚いたように瞬きをした。

カレンの声はいつもより柔らかく、どこか幼い記憶に触れているようだった。

「意外だな。カレンがそんな風に、誰かを信じる話を好きだなんて」

「バカにしてんの？」

「ち、違うって！むしろ……なんかいいなって思っただけ」

「……はぁ、なんでアンタなんかに言っちゃったのかしら」

「じゃあ、カレンもそういう勇者様を待ってたりするのか？」

軽口のつもりだった。

だがカレンは一拍置いて、わざとらしく鼻で笑った。

「は？あたしが待ってるのは大金を持ってくるカモよ」

「ロマン全部消し飛んだな！？」

思わず大声でツッコんでしまい、周囲の屋台の人がくすっと笑う。

しかしカレンは気にした様子もなく、淡々と続けた。

「この街がひっくり返るくらいの大金を用意しなさい。そしたらあんたを囲う女の一人になってあげるわ」

そう言って、カレンは再び焼きリンゴをかじった。

ほんの少しだけ、さっきより表情が柔らかい気がして――

ナオトはその変化に気づいたが、口には出さなかった。