異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章１『領主の褒美』

アークロス街、街道を少し外れた丘の上に、領主の館はそびえていた。

石造りの重厚な建物は、魔物の襲撃にも耐えうるように設計されており、屋根には漆黒の瓦が整然と並ぶ。

丘の傾斜に沿って広がる庭園は、手入れが行き届き、低木や花壇が整然と配置されている。

高い城門の鉄製の扉は重く、深い溝に落とし込まれた鎖と装飾が威厳を放っていた。

館の外壁には古い紋章が刻まれ、日差しを受けて微かに金色に輝く。

館内に入ると、広々とした謁見室がナオトを迎えた。

天井は高く、重厚な梁が何本も走る。壁には古代の戦闘図や領地の地図が飾られ、歴史の重みを感じさせる。

窓から差し込む光は柔らかく、床の大理石に反射して淡い輝きを放つ。

部屋の中央には長大な木製の会議台が置かれ、その向こう側に威厳ある椅子が一つ。

椅子の背もたれには紋章が精巧に彫られ、座る者の権威を象徴していた。

隅には小さな飾り棚があり、魔術書や貴重な書類、装飾品が整然と並んでいる。

室内は静かで、重厚感と落ち着きが同居する空間。

ナオトは自然と背筋を伸ばしていた。

謁見室の静けさと威厳に圧倒されながらも、視線を前方の一人の男性に向ける。

男はゆっくりと立ち上がり、ナオトの前に歩み寄った。

背筋が伸び、整った体格からは、ただ者ではない威厳が漂う。

「アークロスの領主、シュセン・D・ケティです」

「イチノセ・ナオトと申します。今日のお話は何でしょうか」

ナオトは深く頭を下げ、目の前の領主に言葉を告げた。

しばしの沈黙のあと、シュセン・D・ケティは落ち着いた声で応じる。

「ナオト殿、今回の魔物討伐におけるご功績、私としても誠に感謝しております」

領主は静かに立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「その活躍に対し、私からささやかながら褒美をお渡ししたく存じます」

「褒美……ですか？」

「はい。爵位でございます」

シュセンは書類の束を机から取り、ゆっくりとナオトに差し出した。

「ナオト殿には、男爵の称号とともに戦功を讃え、名誉と権限をお与えする次第でございます」

「……いえ、俺はそのようなものは、必要ありません」

ナオトはゆっくりと首を振った。

「爵位をお断りになるとおっしゃいますか？」

「はい。俺一人では何もできませんでした。皆の協力があったからこそ、魔物を討伐できたんです。だから、爵位や名誉は俺一人のものではありません」

シュセンは目を見開き、驚きを隠せない。だがすぐに落ち着いた表情に戻る。

「なるほど、ナオト殿は、名誉や称号よりも、ご自身の志や周囲の力を重んじるお方なのですね」

シュセンは静かに頷き、優しい声で告げた。

「承知いたしました。無理に受けていただくつもりはございません。むしろ、ナオト殿がそうお考えになることこそ、真の力量と申せましょう。ですが、私としてはナオト殿の力を今後ともお借りできれば、これ以上の喜びはございません」

ナオトは息をつき、胸の奥で少し熱いものを感じる。

「わかりました。できる限り力を尽くします」

「感謝いたします、ナオト殿」

シュセンは微笑み、書類を静かに机に戻した。

ナオトは深く頭を下げ、謁見室の重厚な扉に向かって歩き出した。

しかし、扉の前でふと立ち止まり、思い出したように振り返る。

「そういえば……」

―――

謁見の間を後にし、ナオトは静まり返った廊下を歩いていた。

足元には赤い絨毯が敷かれ、壁にはアークロス領の歴代当主の肖像が並ぶ。

磨き抜かれた大理石の柱が、外の光を反射して淡く輝いていた。

「兄様、お疲れ様でした」

柔らかな声に振り向くと、そこには可憐な少女が立っていた。

肩までのライトブルーの髪が陽を受けて淡く輝き、頭の上で小さく動く狼の耳が愛らしく揺れる。

腰の後ろから伸びたふさふさの尻尾が、心なしか嬉しげに揺れていた。

ナオトは思わず微笑んで歩み寄り、彼女の頭に手を置いた。

「ルナ、お待たせ。少し長くなっちゃったな」

「大丈夫です。兄様が無事に出てこられて……それだけで安心しました。兄様が領主様に何か言われていないか、ずっと心配していたんです」

「大丈夫。むしろ、ちゃんと話せてよかったよ」

ルナの声は控えめながらも温かく、ナオトの胸の疲れを少しだけ軽くした。

その穏やかな空気を破るように、低く艶やかな声が背後から響く。

「ナオト様……本当によろしかったのかしら？」

黒を基調としたドレスを身に纏い、女性が姿を現した。

夜の闇のような濃い紫の髪が肩を流れ、深い紫の瞳が静かに光を宿している。

その視線には、どこか試すような、あるいは見透かすような色があった。

「……あなたは……」

「ジゼルと申します。先日はどうも……それよりも爵位の件……お断りになったと聞きましたわ」

「いえ、俺一人の力じゃありませんから。皆の協力があってこその討伐でした」

「まったく……信じられませんわ！」

ピンク色の髪をツインテールにまとめ、華やかなドレスを揺らして少女が現れた。

胸元には繊細な刺繍が入り、エメラルドグリーンの瞳が怒りとも呆れともつかない光を放っている。

「お父様からの褒美を断るなんて！どれだけ名誉なことかわかってますの！？」

ナオトは肩をすくめて苦笑した。

「ありがたい話だけど、俺には分不相応だと思っただけだよ」

「はぁ……庶民の感覚って本当に理解できませんわ……」

「あらあら、クイン、口が過ぎますわよ」

ジゼルが軽くたしなめると、娘はむくれたように唇を尖らせた。

「だってお母様！」

「損得だけで動く方ではありませんわ。ナオト様はもっと遠くを見ている」

女性の視線がナオトに向く。その瞳には、わずかに興味と敬意が混じっていた。

ルナが小さく手を合わせる。

「兄様は、皆が笑って過ごせる方がいいんです。爵位なんて、兄様にとっては飾りにしかなりません」

ナオトはその言葉に微笑み、ルナの頭を軽く撫でた。

狼耳がぴくりと揺れ、尻尾が嬉しそうに揺れる。

「ありがとう、ルナ。お二人もご心配、感謝します」

「ふふ、礼を言われるようなことではありませんわ」

「ふんっ……お父様の申し出を断ったことを後悔するといいわ」

クインが背を向けると、裾のフリルが揺れ、淡い香水の香りが残る。

女性はそんな娘を見送りながら、ナオトに小さく微笑んだ。

「……ナオト様は、不思議な方ですわね」

「そうですか？」

「ええ。人の心を動かす魅力を持っていらっしゃるわ」

「俺なんて大したことないですよ」

ナオトは苦笑しながらも、どこか照れくさそうに頭を掻いた。

「じゃあ、ルナ。行こうか」

「はい、兄様」

二人が歩き出す。

ジゼルはその背中を見つめながら、静かに囁いた。

「あの方は、きっとこの地を変えてしまうわね」

その声は、重厚な石造りの廊下に吸い込まれていった。

―――

「バッカじゃないの！？」

燃えるような赤髪を揺らし、赤い瞳を輝かせながら、猫耳をピンと立ててカレンが叫んだ。

長い尻尾も感情の高ぶりとともに左右に揺れている。

赤を基調とした商業ギルドの制服は、彼女の明るく活発な性格にぴったりで、背筋を伸ばして立つ姿は威勢と自信に満ちていた。

「あたしがどんだけ苦労して領主に取り次いだと思ってんの！？」

ナオトは少し顔を背け、肩をすくめて困ったように答える。

「わ、悪い……でも、俺一人の功績じゃなくて、皆の協力があったから……」

カレンは腕を組み、尾を軽く巻きながらため息をついた。

「ったく……普通なら爵位くらい喜んで受けるでしょ」

ナオトは少し苦笑いを浮かべる。

「確かに、普通じゃないかもしれないな。でも、俺にとっては自然なことだ」

「それで爵位は断って領地だけ貰ってきたって聞いたけど？」

「いや、今まで小屋の周りの川や森を勝手に使ってたから、せめて正式に許可をもらおうと思ったら……」

ナオトは苦笑しながら首をかいた。

「モルデュラス大森林と、その周辺の土地を領地として譲り受けたと」

カレンの声には、あきれと呆然が半分ずつ混じっていた。

「なんか断りきれなくて」

「はぁ〜〜……」

カレンは両手を腰に当て、大きくため息をつく。

長い尻尾がパタパタと揺れ、そのたびに小さな風が起こった。

「それ、良いように使われてるってわかってる？」

「どういうこと？」

ナオトが首を傾げると、カレンは両腕を組み、鋭い口調で言い放つ。

「アークロスの街は今、人手不足に悩まされてるの。モルデュラス大森林で魔物の群れが発生した以上、調査も管理も必要だけど、それをやる余裕がこの街にはないのよ。で、そこに『有能だけど無欲な部外者』が現れたってわけ」

ナオトの眉がぴくりと動いた。

「……つまり？」

「つまり、あんたに丸投げしたの。爵位をあげる代わりに領地としてモルデュラス大森林を与えれば、文句なしに責任を背負わせられる」

カレンは人差し指をナオトの胸に突きつける。

「爵位を貰わなかった分、あんたの大損ね」

ナオトは少し沈黙したあと、ふっと笑った。

「……まぁ、それでもいいさ。人の役に立つなら」

「信じらんない……本物の聖人か何かと勘違いしてるんじゃない？」

カレンの声が部屋に響き渡る。

「そんなつもりじゃないよ。ただ、居場所をもらっただけさ」

ナオトの穏やかな笑顔に、カレンは一瞬だけ言葉を失う。

「はぁ……ま、あんたの勝手だけど。あたしには関係ないわ。用が済んだらさっさと帰りなさい」

「あぁ、そういえば……出世おめでとう。支部長補佐」

カレンの胸元の名札には金色の縁取りが施され、「支部長補佐」と丁寧に刻まれている。

「……出世って、給料は増えたけど仕事も倍増したんだけど……あんた、これ本当に褒美って言えると思ってるの！？」

カレンの声がギルドの奥まで響き渡った。

ナオトは苦笑いを浮かべ、軽く手を振って扉を押し開ける。

夕暮れの風が頬を撫で、熱気に満ちた室内とは対照的に、外の空気はひんやりとして心地いい。

石畳の前で、ライトブルーの髪が陽光を受けて柔らかく揺れていた。

「ルナ！」

「兄様！」

振り返ったルナが、ふわりと笑みを浮かべる。

狼耳がぴんと立ち、尻尾がうれしそうに揺れた。

「待たせたな、ルナ」

「いえ。カレンさんと話していたのでしょう？すごい声、外まで聞こえてましたよ」

「はは、聞かれてたか」

ナオトは苦笑しながら後頭部をかいた。

ルナはくすくすと笑いながら隣に並ぶ。

ルナの尻尾が小さく揺れ、ナオトの腕に軽く触れる。

二人の足音が、夕暮れの街路に心地よく響いた。

アークロスの街は、ちょうど一日の終わりを迎えていた。

行き交う人々の表情には安堵があり、屋台からは焼いた肉や甘いパンの匂いが漂う。

子どもたちの笑い声と、遠くの鐘の音が交じり合い、街全体がどこかあたたかな色に染まっていた。

「それにしても……」

ルナがふと空を見上げる。

「アークロスの夕暮れは綺麗ですね」

「あぁ、綺麗だな」

ナオトも同じ方向を見上げる。

夕陽が山の端に沈み、赤と青が混ざり合う空が広がる。

背後では、アークロスの街の灯がひとつ、またひとつと灯っていく。

街を抜け、草の香りが混じる風が吹き始める。

やがて視界の先、道の向こうにナオトの小屋が見えた。

「……見えてきたな」

「はい。兄様の小屋――いえ、兄様の領地ですね」

ナオトは小さく息を吐き、苦笑いを浮かべる。

「やめてくれ、今はただ古い小屋と焼け焦げた畑があるだけだ」

そう言いながら歩を進めると、焼けた草の匂いが風に混じって漂ってくる。

畑の土は黒く焦げ、ところどころに炭化した木の杭が突き刺さっていた。

それでも小屋の壁は無事で、煙突からは細い煙が上がっている。

「でも……」

ルナがそっと言葉を継ぐ。

「魔物の群れから兄様が守った場所です。こうして灯りがともってる。それだけで、きっと意味があります」

ナオトは静かに息を吐き、焦げた大地を見つめる。

「……まぁ、ここまで無事なら上等だな」

ルナは隣に並び、そっとナオトの腕に手を添える。

その瞳は、沈みゆく夕陽のように穏やかで、強かった。

「兄様。畑はまた耕せばいいです。木々も、花も、きっと戻ります」

ナオトは目を細め、少しだけ笑う。

「そうだな。焦げた土だって、いつかまた芽を出す」

ルナは風に揺れる髪を押さえながら、まっすぐに前を見つめた。

そしてその声は、静かに、けれど確かに響いた。

「ここから始めましょう」

ナオトはその言葉に、ゆっくりとうなずく。

焦げた畑、夕陽に染まる小屋、吹き抜ける風。

そのすべてが、新しい始まりを告げているようだった。