異世界で『整体×魔術』始めます

第二章『アークロスの聖光』

第二章３７『破滅の刃』

10年前、街は炎と煙に包まれていた。

セリオン川の両端を結ぶ架け橋の街は、人間も亜人も共に暮らす場所であった。

しかしその平穏は、聖魔戦争の影に蹂躙されていた。

兵士たちも冒険者たちも力を合わせて戦った。だが、魔族の波状攻撃に次々と倒れ、街は絶望の淵に沈みかけていた。

逃げ惑う人々の悲鳴が、炎の爆ぜる音にかき消される。

その中に、一人の少女が現れた。

肩まで届く赤髪を揺らし、身の丈以上の大剣を軽々と構える幼い体。だがその瞳は冷静で、恐怖も迷いもない。

「――っ！」

少女は走り出す。振り上げた大剣が炎に反射し、まるで赤い稲妻のように光った。

迫る魔族たちの攻撃を、彼女は躊躇なく切り裂く。爪や斧が振り下ろされる音、骨が砕ける鈍い音。

戦場のすべてが彼女を取り囲む中、刃はまるで生きているかのように動いた。

大剣の一振りで、数体の魔族が同時に薙ぎ払われる。

鋭い金属音と悲鳴が混ざり合い、煙の中に黒い血が舞った。

「……まだ足りない……！」

彼女の動きは怒涛のようだった。

後方から追いかけてくる魔族の群れも、一瞬の迷いもなく斬り倒す。

大剣は振るうたびに空気を裂き、地面を抉る。

倒れる魔族の数に応じ、戦場の絶望は少しずつ希望に変わっていく。

巨大な魔族が壁を破って飛び出してきた。斧を振り上げ、建物の梁を粉砕する。

だが少女は躊躇わない。跳び上がり、大剣を縦に振るう。

その刃が魔族の胸を貫き、巨大な魔族が轟音と共に地面に叩きつけられた。

少女は次々と押し寄せる魔族の群れを蹴散らす。剣の軌跡は赤く燃える炎のようで、刃に当たった魔族の体は砕け、血と黒煙が混ざり合い、戦場を覆った。

逃げ惑う市民は恐怖に震えるが、同時に少女の存在に一筋の希望を見た。

炎と煙が立ち上る中、街の人々はその光景を目の当たりにし、言葉を失った。

大剣を振るい終えた赤い少女は立ち止まり、頬についた魔族の血を拭う。

血塗れの顔には笑みが浮かぶ。

戦うことそのものに歓喜し、高揚感に満ちたその表情。

まさしく、街の人々が後に『紅蓮の狂戦姫』と呼ぶ所以であった。

―――

「これが『紅蓮の狂戦姫』カレン・ティルフィングの物語です」

オルガが紅蓮の狂戦姫の物語を語り終えると、ヴァニラが小さく息をつき、目を伏せながら口を開く。

「……たった一人で、街を守ったなんて……想像できません……。本当にすごい……」

「……ボクだったら怖くて逃げてるかも……」

フィオラは額に手を当て、少し戸惑った表情で口を開く。

「でも、本当にそんな子がいるなんて、信じられない」

その瞬間、三人の視線の先で、肩まで赤く染まった髪が炎のように揺れ、大剣を振るうたびにオークが次々と倒れていく。

黒い血が飛び散る戦場で、少女の表情には恐れも迷いもなくオークの群れに立ち向かっていた。

フィオラの瞳が大きく開く。

「あれが……『紅蓮の狂戦姫』……！」

息を呑む彼女の肩が小さく震える。

目の前で繰り広げられる光景は、オルガが語った物語そのものだった。

信じがたいと思った記録の全てが、今、現実として目の前にあった。

―――

アークロス郊外、荒れ果てた平原に土煙が舞い上がる。

燃えるような赤髪を翻し、カレンは大剣を肩に担いだまま、迫るオークの群れを真正面から睨み据える。

「豚ごときが、数だけ揃えて勝てると思っているのかしら？」

踵が地を踏み鳴らすと同時に、瞬閃。

刃が閃き、最前列のオークの首が斜めに滑り落ちた。

断面から黒赤い血が噴き上がる。

背後のオークが腰を抜かす。

カレンは剣をひと振り。付着した血が弧を描き大地へ散った。

「まだ始まったばかりよ？ 立ちなさい。見苦しいわ」

怒号を上げながら四方から襲いかかるオークたち。

巨体が生む影が覆いかぶさる。

カレンは軽く息を吐き、赤い瞳を細める。

次の瞬間、刃が炎の尾のようにしなり、三体の腹を横一文字に裂き払う。

臓物が大地に落ち、腐臭が漂った。

「その程度であたしの前に立つだなんて身の程をわきまえなさい」

足元の屍を踏み砕きながら前進。

振り下ろされた棍棒を剣の側面でいなし、逆手に回転させ、顎を砕き、頭蓋を真っ二つに分断する。

さらに別のオークが背後へ回り、叫び声とともに槍を突き出す。

カレンは振り向きもせず、しなやかに体をひねる。

槍の穂先が頬をかすめ血が滲む。

「やるじゃない。褒めてあげる。……でも、死になさい」

振り返りざまの斬撃。

槍を構えていた腕ごと胴体が斜めに滑り落ちた。

泣き叫ぶオーク。

這いずるオーク。

逃げ出すオーク。

カレンは静かに、だが圧倒的な威圧で告げ放つ。

「逃げても無駄よ。あたしに歯向かったことを後悔しなさい」

彼女の赤い髪が炎のように揺れた。

血煙をまとい、紅蓮の姫が屍山を築く。

その姿を前にオークは恐怖以外の感情を抱けなかった。

―――

カレンは幼き日に思いを馳せる。

魔族によるアークロス侵攻。

赤い夕陽が、燃え盛る街を照らしていた。

家々から上がる炎は空気を焦がし、悲鳴と金属音が響き渡る。

「カレン、母さんと一緒に逃げろ！」

戦士である父は背中越しに言い残し、剣を抜いたまま駆けていく。

その肩は大きく、頼もしかった。

だがカレンは動けなかった。

父が遠ざかるほど、不安が胸を締めつけた。

小さな足で追う。

気づけば、戦場だった。

父は強かった。

雄叫びを上げる魔族たちを、斬り倒し、殴り倒し、仲間を守り続けた。

だが。

数が違いすぎた。

四方八方から押し寄せる魔族。

父は剣を振るい続けたが、ついに膝をついた。

「……父さん！」

カレンが駆け寄る。

父の身体は傷だらけで、赤い川が周囲に広がっていた。

「泣くな……カレン……」

父の呼吸は浅く、鎧はひどく血に濡れていた。

炎の反射で、その頬は赤く光る。

カレンは震える手を伸ばし、父の腕を抱きしめるようにして膝に縋りついた。

父はかすかに笑みを作ると、薄れゆく声で口を開いた。

「戦争が終わったら……母さんと平和に生きろ。」

「父さん、しゃべったら駄目だよ」

父は少しだけ目を細め、続ける。

「お前は……頭がいい。商いをやってみるのも悪くない。帳をつけて、品を見極め、人を見抜ける者になれ」

その言葉は、戦場の喧騒に不釣り合いなほど日常的で温かな響きを持っていた。

父は力を振り絞るようにして、カレンの髪を撫でる。

「……父さん……」

言葉にならない唇から零れた声を、父は軽く首を振って遮った。だがその瞳には、確かな誇りがあった。

燃え盛る街の光が、二人の顔を赤く染める。

「……人から信用されるような人間になれよ、カレン」

カレンは涙をこらえ、力なく笑ったように見えた。

「うん……わかったよ、父さん」

父の手が、カレンの頬に最後の力で触れる。

その瞬間、父の瞳の光が静かに消えた。鼓動が止まり、剣はカランと地面の間で音もなく滑り落ちた。

周囲の喧騒が、まるで遠い世界のもののように薄れていく。

炎の匂いと血の冷たさだけが、確かにそこに残った。

父はもう、戻らない。

カレンの目に涙が溢れた。

震える指で、父の形見の剣の柄を握った。冷たさが掌を貫くが、同時に手に馴染むような感覚があった。

炎が揺れ、影が迫る。

魔族たちが低い唸り声を上げながら近づく。

そのとき、脳裏に囁きが届いたような気がした。

──殺せ。

次の瞬間。

叫び声。

血しぶき。

黒い身体が宙を舞う。

カレンの小さな腕で振り回せるはずのない剣が、炎を裂き、屍を刻んでいく。

彼女の足元で、魔族が積み重なっていく。

感触が、温度が、匂いが、恐怖が、すべてが混ざり合う。

気がつけば彼女の周囲には、動く魔族はもう一体もいなかった。

カレンの赤い髪が、炎と血に照らされ揺れた。

その瞳に涙はあったが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

―――

斬り伏せたオークが地に沈むたび、カレンの胸は熱く、激しく脈打つ。

黒い血潮が頬を掠め、ぬるりとした感触が肌を伝う。

本当は戦いなんて、望んでいない。

朝はパンとスープ。

昼は商業ギルドでお客様を相手に笑顔で過ごす。

夜は好きな物を食べて、たまにちょっと贅沢をしてスイーツを食べたりなんかして。

そんな普通こそ、彼女の願いだ。

「普通に働いて、普通にお給料もらって、普通に暮らして。それで十分……なのに」

どうしてだろう。

剣を握る指先が震える。

肉を断つ感覚。

倒れる命の重さ。

火のような高揚が駆け上がる。

呼吸が荒くなるにつれ、唇から零れる吐息が熱を帯びていく。

「こんなはずじゃ……ないのに……どうしてだろう」

それでも止まらない。

それどころか瞳が細まり、頬を染めて、尾をゆらりと揺らす。

「……ゾクゾクしちゃう……」

妖艶な微笑みは、戦場には似つかわしくないほど色っぽくて。

血煙の中、彼女の紅い瞳だけが甘美に輝いていた。

「グガァァァァァ――！！」

咆哮。

地響きが戦場に鳴り渡る。

オークの群れを背負い、ひときわ巨大な影が歩み出た。

オークロード。その肉体は岩塊のように分厚く、握る戦斧は人の胴回りほどの刃を持つ。

戦意を失っていたオークたちが再び奮い立つ。

オーク達の巨体が一斉に、狂気を帯びた眼でカレンへ殺到する。

カレンは微笑んだ。

頬には返り血。

赤い髪が風に踊る。

「いいわ。まとめて相手をしてあげる」

一歩踏み込み、大剣が火花を散らす軌跡を描いた。

まるで舞踏。

しかし、その剣筋は殺意そのもの。

オークの首が弾け飛び、血飛沫が花のように散る。

「ほらほら、もっと来なさい？豚共にはお似合いの最期をあげるから」

笑みは艶やかに深まっていく。

だが、雑兵を蹴散らす彼女の背に、殺意の影が迫る。

巨斧が振り下ろされ、カレンは剣を横薙ぎに振る。

刃と刃が激突し、衝撃が地面を揺らす。

オークロードの巨大な体躯が、一歩ごとに地面を砕く。

力任せではない正確な間合い。

カレンの唇が、愉悦に震えた。

「少しは出来るみたいね。ほら、動きなさい。デカ豚」

オークロードは応えるように巨腕でオーク一体の死体を掴み、投擲。

重すぎる質量が迫る。

カレンは剣の腹で受け流すが、衝撃で腕が痺れた。

その隙。

四足で駆けるように突進。硬い牙が目前に迫る。

カレンは身をひねり、オークロードの脇をすり抜ける。

すれ違いざま、大剣が分厚い脇腹へ突き刺さる。

肉が裂け、血が噴き上がる。

だがオークロードは止まらない。

痛みを力に変え、すぐさま反転。

巨斧が地を割り、破片が飛び散る。

カレンの瞳は輝き、呼吸はわずかに弾む。

「もっと楽しませて頂戴」

オークロードが血を滴らせながら咆哮。

その姿は王の威厳すら帯びていた。

「グガァァァァァッ！！」

その咆哮に呼応し、残ったオークたちが盾のように前へ押し寄せる。

分厚い肉の壁。

刃を通させまいと、命を捧げる本能の障壁。

カレンは鼻で笑った。

「雑魚、雑魚、雑魚」

一歩踏み込む。

その動きは、もはや人のそれではない。

大剣が弾け、火花が散り、オークの腕が宙を舞う。

斬撃を重ねるたびに剣が赤く、熱を帯びていく。

鉄ではない。

まるで炎。

オークの断末魔が重なる。

肉を割り、骨を砕き、血を蒸発させる。

オークロードが掠れた声で命じるように吼える。

血が地を濡らし、カレンの靴跡だけが真っすぐ王へと伸びていく。

「そこを退きなさい、豚共。踏み潰すわよ」

踏み込む。

オーク数体をまとめて、爆ぜるように斬り割った。

熱を帯びた剣が、ついに紅蓮の光を放つ。

炎の刃。

纏う熱気に大気が震える。

「さあ、王様？あたしに跪きなさい」

カレンの紅い瞳が細められる。

宣告のような、絶対の支配者の声。

オークロードは咆哮と共に大地を割る勢いで突進。

巨斧が振り下ろされるその瞬間。

カレンは一歩、軽やかに横へ抜けた。

すれ違うと同時に、大剣が閃光のように走る。

分厚い足首が断ち切られ、オークロードの巨体が前のめりに崩れ落ちる。

地面に顔面を叩きつけられた王者は、呻き声と共に体を震わせることしかできない。

カレンはその背に回り込み、コツ、コツとゆっくり歩く。

「王が地に臥すなんて、みっともないわね」

そして、無造作に。

倒れたオークロードの顔を、すっと細い足で踏みつけた。

ぐり、と力を込める。

「頭が高いのよ。跪けと言ったでしょう？」

スカートの裾がひらりと揺れ、わずかに白い太腿が覗く。

返り血を浴びながら微笑むその姿は美しく、妖しく、残酷。

倒れ伏す王者は抵抗しようともがくが、カレンはまるで飽きた玩具を押さえつけるように、軽く体重を乗せるだけで動きを封じる。

「最期は華麗に散りなさい」

喉元を、灼熱の紅刃が貫いた。

肉が焼け弾け、黒煙が立つ。

オークロードの巨体が揺らぎ、崩れ落ちた。

カレンは息も乱さず、血で濡れた頬に舌を這わせるように笑む。

「ふふっ……悪くなかったわ」

燃える剣を肩に担ぎ、倒れ伏した王を見下ろすその姿は、血と狂気の支配者。

まさしく『紅蓮の狂戦姫』だった。