異世界で『整体×魔術』始めます

第二章『アークロスの聖光』

第二章３５『紅蓮の狂戦姫』

森の中、ルナはスケルトンキングと対峙していた。

先程の戦闘で小剣は折られてしまっていた。

腰にはボニーが作った二本の短剣が光る。

ルナはふと、幼い頃の記憶を思い出していた。

ルナがまだ小さかった頃、父と兄が狩りに行くのを見学した事があった。

父も兄も短剣を手にし、素早く獲物を狩っていた。

ルナは力が弱かったから両手で小剣を振っていた。

彼女の力では短剣で獣を狩ることなど不可能だと思っていた。

だが今は違う。

「速さこそ最大の武器。それが月狼族の戦い方」

スケルトンキングの姿を前に、ルナはそっと腰の短剣を抜いた。

光を反射してわずかに煌めく、黒褐色の二本の刃。

右手には爪の短剣。

ヤングベアの鋭く湾曲した爪を加工した、切れ味重視の攻撃用。

刃渡りはやや長く、軽い振りで空気を裂く。

斬るよりも裂くための武器。細身の彼女の動きを最大限に活かす形だった。

左手には牙の短剣。

同じ獣の牙を素材に、ボニーが衝撃を吸収するよう鍛えた防御用の刃。

表面には薄く刻まれた波紋のような模様があり、受け流す際に衝撃を分散させる。

彼女はそれを逆手に握り、体の前でわずかに傾ける。

構えた瞬間、ルナの心が静かに落ち着いていく。

金属ではない自然の牙と爪。

それはどこか、生き物の鼓動を感じさせる温もりがあった。

「……ありがとう、ボニーさん。あなたの鍛えた刃、無駄にはしません」

短く息を整える。

森を渡る風が、彼女の髪を揺らした。

小さな体が闇に溶けるように沈む。

かつて、幼い頃に見た父と兄の姿が脳裏をよぎる。

狩りの朝、二人は同じように短剣を磨き、静かに構えていた。

「刃は心と同じだ。恐れを宿せば鈍り、迷えば折れる。けれど、守る想いがあれば、どんな鋼より強くなる。」

その教えが、今も胸に残っている。

ルナは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「……ルナはもう、迷いません」

牙の短剣を前に突き出し、間合いを測る。

体重をわずかに低く落とし、相手の動きを読む構え。

その瞳には、恐れの代わりに確かな決意が宿っていた。

スケルトンキングがゆっくりと剣を振り上げるのを見据えながら、ルナは小さく呟く。

「行きます」

鉄がぶつかり合う鈍い音が、森の奥に響き渡る。

スケルトンキングが四本の腕を広げ、巨大な剣を交差させて振り下ろした。

空気が裂け、地面が抉れる。

かつてルナが折られた小剣では、この一撃を防ぐことすらできなかった。

だが今は違う。

ルナは左手の牙の短剣を逆手に構え、斜めに刃を滑らせるように受け流す。

金属の衝突音ではなく、鈍く柔らかな衝撃音。

波紋模様の刃が衝撃を吸収し、彼女の体を吹き飛ばすことなく受け止めていた。

「……っ、まだ！」

受け流しながら身を翻し、右手の爪の短剣が閃く。

斜めに切り上げる一撃。

獣の爪を思わせるその曲線が、スケルトンキングの左腕の関節をかすめ、黒い霧を散らした。

霧が裂け、骸骨の胴体がわずかに揺らぐ。

スケルトンキングが重心を崩した一瞬、ルナは地面を蹴って後退し、体勢を整える。

「……いい動きです、ルナ様」

頭の奥に、ボニーの声が聞こえた気がした。

その声が、刃を握る力を少し強くする。

スケルトンキングが再び剣を振り上げた。

今度は四本の腕が同時に襲いかかる。

上段からの斬撃、左右からの薙ぎ払い、そして下段の突き上げ。

まるで嵐のような連撃。

ルナは一歩も退かない。

左の短剣で右からの斬撃を滑らせ、体を回転させながら下段の突きをかわす。

同時に右手の短剣で上段の腕の隙を狙い、肘の関節を断ち切った。

金属が砕ける音とともに、一本の剣が地に落ちる。

スケルトンキングが初めて、その空洞の頭をわずかに傾けた。

ルナの胸が高鳴る。

恐怖ではない。手応えだ。

「……やれる」

汗が額を伝う。

息は荒いが、心は澄んでいた。

牙の短剣が光を弾き、爪の短剣が再び闇を裂く。

四本の剣が三本に減っても、敵の動きはなお速い。

だが、ルナの動きもそれ以上に冴えていた。

彼女は流れるような動きで刃と刃をいなし、反撃の軌跡を描く。

剣と剣の隙間をすり抜け、逆手の刃で受け、返す。

受けては流し、流しては斬る。

やがて、スケルトンキングの胸部を覆う鎧が裂け、内部の怨気が漏れ出した。

黒い霧が渦巻き、森の中の温度が一気に下がる。

ルナは距離を取り、呼吸を整える。

肩で息をしながらも、瞳は決して揺らがない。

「ボニーさん……あなたの刃、確かに届いてます」

そしてもう一度、構えを取った。

右手の爪、左手の牙。

対を成す二本の刃が、静かに呼応する。

「ここで終わらせます」

彼女の足元の落ち葉が舞い上がる。

次の瞬間、ルナの姿は風のように掻き消えた。

ルナの短剣が閃き、スケルトンキングの腕が再び吹き飛ぶ。

黒い骨が宙を舞い、地面に落ちて砕けた。

「はぁ……はぁ……これで！」

ルナは息を切らしながらも構えを崩さない。

両の短剣の刃には、かすかな血のような黒煙がこびりついている。

戦いの流れは完全に彼女のものだった。

スケルトンキングは膝をつき、残る腕で地を支えるようにして動きを止めた。

ルナは踏み込み、渾身の力で胸部を貫くように突き出した。

その瞬間。

重々しい音が、空気を震わせた。

スケルトンキングの胸の奥で、黒い魔石が脈打つように光り出した。

禍々しい漆黒の輝きが、骨の隙間から漏れ出す。

「……何、これ……？」

ルナが後ずさる。

スケルトンキングの全身から黒い霧が噴き上がった。

それはただの煙ではなかった。

霧は生き物のようにうねり、骨の欠片を包み込み、溶かし、再び形を作る。

砕かれた腕が、音もなく再生していく。

裂かれた胴体も、霧に満たされながらつなぎ合わされていく。

「まさか……再生してる？」

ルナは短剣を構え直し、攻撃を仕掛ける。

右手の爪の短剣が唸りを上げ、再生途中の腕を狙って斬りつけた。

だが。

鋭い音が響き、刃が弾かれた。

見えない力が、スケルトンキングの骨を守っているようだった。

「刃が通らない……！？」

ルナは構えを変え、続けざまに右の刃を突き出すが、それもやはり骨に届かない。

硬度が上がったのか、あるいは霧が骨の内部に浸透しているのか。

スケルトンキングの四本の腕がうねり、次々と大剣を振り下ろす。

ルナは軽やかに回避しつつ、最小限の動きで刃を滑らせて衝撃を逸らす。

だが、手応えがまるでない。

「……防御力まで、増してる……！」

足元の地面がえぐれ、破片が飛び散る。

スケルトンキングの攻撃は、力任せではない。

まるで、ルナの動きを学習しているかのように、的確に追ってくる。

ルナは息を詰め、低く身を沈める。

防御一辺倒では勝てない。

反撃の糸口を探るが、どの角度から切り込んでも刃が通らない。

ついに、スケルトンキングの一撃を完全には捌ききれず、肩をかすめられた。

浅い傷だが、衝撃で体が大きく揺らぐ。

「くっ……！」

スケルトンキングは間髪入れずに次の剣を振り上げる。

巨大な刃が光を反射し、黒い霧の中で妖しく輝いた。

ルナは歯を食いしばり、両の短剣を交差させて構える。

受け止めるしかない。

耳をつんざく金属音とともに、衝撃が全身を貫く。

勢いを止められず、土を削りながら後退する。

「これじゃ……押し切られる……！」

スケルトンキングの胸の魔石が再び光る。

まるで嘲笑うかのように、霧が蠢いた。

その気配は、まるで不死そのものだった。

ルナは短剣を握り直し、深く息を吐いた。

腕が震える。

それでも、瞳の奥の光だけは消えなかった。

「負けない……こんなところで、絶対に！」

彼女は再び踏み込む。

だが、戦況は明らかに傾き始めていた。

―――

戦場を覆う血と汗と焦げた臭い。

それはもはや戦いではなく、耐えるだけの地獄だった。

オルガの腕は震えていた。

盾は幾度も打ちつけられ、縁が歪み、表面には亀裂が走っている。

剣を振るたびに腕の筋肉が悲鳴を上げた。

「……はぁっ、はぁ……！くっ……！」

息を切らしながら、次々と襲い来るオークを盾で押し返す。

背後ではヴァニラが必死に祈りを続けていた。

「光よ、癒しの加護を……！」

彼女の結界はひび割れ、治癒の光も薄くなっていく。

それでも仲間を守るために、唇を噛んで耐えていた。

「ヴァニラ！無理しないでください！」

オルガの声が飛ぶが、ヴァニラは小さく首を振る。

「まだ……大丈夫です……！」

ショコラの魔法はすでに息切れ寸前だった。

焦げた地面の上で、震える手を前に突き出す。

「ボクの魔力、もう残り少ないけど……！燃えろぉっ！！」

炎の弾が放たれ、数体のオークを焼き尽くす。

だが、焼け焦げた死体を踏み越え、次の群れがまた押し寄せてくる。

「くそっ、終わりがない！」

ショコラが叫び、オルガは奥歯を噛み締めた。

フィオラの動きも鈍ってきていた。

短剣を構え、息を乱しながらも、群れの隙を縫って一体、また一体と倒していく。

しかし、腕の感覚はもう限界に近い。

「これ以上は……っ！」

そう呟いたその瞬間、地面が揺れた。

大地を踏み砕くような、低く重たい足音。

森の奥から、異様な圧力が近づいてくる。

オークたちが道を開けるように左右へ退く。

そして、その奥からそれは現れた。

通常のオークの倍以上の巨体。

筋肉は鋼のように硬く、肌は焦げた黒鉄色。

右腕に握られた戦斧は、人間ならそれだけで家を潰せそうな巨大さだった。

「な……なんて、でかさ……」

ショコラが息を呑む。

「……尋常ではありません……！」

ヴァニラの声が震える。

オルガは汗まみれの額をぬぐい、低く構えを取った。

「……オークロード……皆、退きましょう。無理に抗えば、ここで終わります」

だが、退路を塞ぐように、オークの群れが囲い込んでくる。

逃げ場はない。

オークロードがゆっくりと斧を持ち上げた。

その動作一つで、空気が震える。

振り下ろされるたび、地面が爆ぜ、衝撃波が周囲を薙ぎ払った。

「うわぁっ！」

ショコラが吹き飛ばされ、地面を転がる。

すぐにヴァニラが駆け寄り、治癒の光を放つが、その表情には焦りが滲む。

オルガは盾を構え直し、吠えるように叫んだ。

「踏ん張って！まだ倒れてはいけません！」

だが、その声は、絶望の咆哮にかき消された。

オークロードの怒号が空を震わせ、森全体がその声で軋む。

オルガたちの背中に、冷たい風が吹き抜けた。

それは、死の予感だった。

「くっ……もう、持たない……！」

オルガが膝をつきかけたその時だった。

――風が、吹いた。

「……え？」

ショコラの視界を、赤い閃光が横切った。

血と煙に満ちた空気を切り裂くように。

次の瞬間、オークの群れが一斉に吹き飛ぶ。

轟音とともに、十数体のオークがまとめて斬り裂かれ、黒い血が宙に舞った。

誰もがその光景を理解できず、息を呑む。

そして、静まり返った戦場の中央に、一人の少女が立っていた。

少女の装いは、まるで戦場の炎を纏ったかのように美しかった。

厚手の布地に金糸の縁取りが施された深紅の上着、

胸元には徽章が輝いている。

膝までのスカートは動くたびに炎のように揺れる。

彼女の赤い髪が陽光を受けて燃えるようにきらめき、その頭には猫耳がぴくりと動く。

長くしなやかな尻尾が静かに弧を描くたび、まるで舞う炎のような残光がきらめいた。

彼女は、身の丈を超えるほどの巨大な大剣を片手で持ち上げ、オークたちを冷ややかに見下ろす。

オークたちが唸り声を上げる。

だが、少女は冷たい瞳で彼らを一瞥すると、小さく吐き捨てるように呟いた。

「……豚の群れがよくも好き勝手暴れてくれたわね」

その声は静かで、しかし戦場全体に響くほどの鋭さを持っていた。

少女が一歩踏み出す。

その一歩が、まるで大地を裂くかのように重く響く。

次の瞬間、彼女の姿が消えた。

オークの巨体が次々と崩れ落ちる。

「――ッ！？」

「す、すごい……」

ヴァニラは目を見開き、ショコラの口から自然と声が漏れる。

少女は静かに剣を振り下ろし、刃についた血を払う。

そしてちらりとオルガたちを見やり、柔らかく微笑んだ。

「間に合ってよかった。ここからは、私が引き受けます」

その瞳は、紅玉のように美しく輝いていた。

オルガは盾を握りしめたまま、その姿に息を呑んだ。

「……まさか……」

記憶の奥に焼きついていた、ひとりの名が脳裏をよぎる。

「思い出しました……『紅蓮の狂戦姫（バーサーカー）』カレン・ティルフィング」