異世界で『整体×魔術』始めます

第二章『アークロスの聖光』

第二章１５『ヤングベア』

ルナが小剣を抜き放ち、一歩前に出た。

その瞬間、ヤングベアの眼光が彼女に定まる。低く重い唸り声が響き、森の空気が凍りつく。

「ルナ！無理はするな！」

ナオトの声が背後から飛ぶ。しかしルナは小さく頷くだけで、眼前の獣から視線を逸らさない。

「……大丈夫です。ルナが前に出ます」

ヤングベアが突進した。

大地を蹴る音が雷鳴のように響き、落ち葉が舞い上がる。

ルナは息を止め、刹那、身をひねってかわした。獣の毛皮がかすめ、獣臭と土の匂いが鼻を突く。

「はッ！」

ルナはすかさず小剣を横薙ぎに振るう。刃は確かに熊の脇腹をとらえた、が。

毛皮が刃を弾き、硬い感触が腕を伝う。切れたのは表面の毛だけ、肉には届いていない。

「……硬い……！」

ルナの額に汗が浮かぶ。

ヤングベアが吠え、後ろ足で跳ねるように振り返った。巨体とは思えぬ速さで、前足の爪が振り下ろされる。

ルナは身を沈めてかわす。地面に爪が突き刺さり、土が飛び散った。

すぐさまルナは踏み込み、剣先を喉元へ突き出す。

――しかし。

刃は再び弾かれた。熊の毛皮と筋肉は、まるで鎧のように硬い。手首に重い衝撃が走り、小剣を落としそうになる。

「くっ……！」

ルナは体勢を崩しかけながらも、すぐに足を蹴って後退した。

ナオトは弓を構えながら焦る。

「ルナ！大丈夫か！？」

「……攻撃は当たります、でも……刃が立ちません！」

ルナは荒い呼吸を整え、獣を睨む。

ヤングベアは怒りに駆られたように前足で地面を掻き、再び突進の構えを見せる。

地鳴りのような足音が迫る。ルナは再び身を翻し、毛皮の隙を探しながら斬撃を浴びせ続けた。

左脇、後脚、肩口――。

だが、どれも浅くしか入らない。

硬い毛皮が壁となり、金属の刃を拒む。

ルナの腕は重く、肩は悲鳴を上げ始めていた。

それでも彼女は退かない。

「……兄様、狙える位置に……持っていきます……！」

ヤングベアは怒り狂ったように吠え、ルナを追い立てる。

ルナはぎりぎりの距離でその巨体をかわし続け、必死に隙を作ろうと動いていた。

森の空気は獣の唸り声と荒い呼吸音で満たされ、時間が引き延ばされたかのように感じられる。

ナオトは弓を握りしめ、汗ばむ手で矢を番えながら、ルナの動きと熊の動きの交錯を必死に追った。

「……撃てねぇ……！」

ルナが熊の懐に入り、剣を振るっていた。完全に射線の中だ。

ナオトの額から冷や汗が伝う。

このままでは撃てない。ルナを巻き込んでしまう。

「兄様！構わず撃ってください！」

「バカ言うな！お前が当たっちまう！」

「大丈夫です！ルナを信じてください！」

ナオトの心臓が高鳴る。

ルナの眼差しは真剣で、一切の迷いがない。

ナオトは全身の震えを押し殺し、矢を引き絞った。

「……頼むぞ、ルナ！」

次の瞬間、弦が弾かれ、矢が唸りをあげて飛び出した。

ルナはその一瞬を待っていた。

熊の正面に立ちながら、地面を蹴り、身体を大きく跳ね上げる。

「はあっ！」

空気を裂くように宙を舞い、巨体の上を飛び越える。

熊が見上げた瞬間、ルナの足が後頭部を強烈に蹴りつけた。

「ぐゥッ！」

獣の首が揺れ、顔がのけぞる。

そこへナオトの矢が一直線に飛び込んだ。

鋭い衝撃音とともに、ワイドブレードの矢がヤングベアの左目に突き刺さった。

獣が絶叫し、巨体がぐらりと揺れる。

ルナは着地し、ナオトの方へ振り返る。

「……やりました！」

「よっしゃあ！ルナ、ナイスだ！」

ナオトも弓を下ろし、息を荒げながら叫んだ。

二人は束の間、勝利を確信した。

だが――。

ヤングベアの体が、ぐらりと揺れたあと。

ズズッ……と足を踏みしめた。

「なっ……！」

ナオトが息を呑む。

矢が突き刺さったままの熊が、再び頭を振り上げる。

左目から血が滴り、毛皮を赤黒く染めている。

その目には、痛みよりも激しい怒りが宿っていた。

「グオオオオオオオオッ！！」

森を揺るがす咆哮が響き渡り、木々の枝が震える。

「まだ……動けるんですか……！」

ルナが歯を食いしばり、小剣を握り直す。

ヤングベアは怒りに駆られたように暴れ、地面を爪で抉りながら突進の構えを見せる。

その一つ目に光る視線が、まっすぐにナオトを射抜く。

「……俺か……！」

ナオトの背筋に冷たいものが走る。

次の瞬間、地響きが起こった。

巨体が大地を揺らしながら一直線に突進してくる。

土が跳ね、枯葉が巻き上がり、森そのものが怒りをぶつけるように轟く。

「兄様！！」

ルナが叫び、小剣を構えて飛び出した。

熊の前に割って入り、刃を脇腹に突き立てる。

だが――。

刃は弾かれ、かすり傷すら残せない。

「くっ……止まらない！」

ルナは横から斬りつけ、足を狙う。

しかし硬い毛皮に阻まれ、またも刃は通らなかった。

熊の巨体は揺らぎすらしない。

「ルナ、下がれぇッ！」

ナオトが叫ぶが、ルナは踏みとどまり必死に刃を振るう。

だが、ヤングベアの怒りは止まらない。

その巨体はまるで暴走する岩のように、真正面からナオトを狙って突進してくる。

「兄様に……触れさせないッ！」

ルナは必死に足を踏ん張り、小剣を構え直した。

だが次の瞬間、熊の前足が横薙ぎに振り抜かれる。

衝撃波のような一撃が地面を抉り、ルナの体を容赦なく弾き飛ばした。

「ルナぁッ！」

ナオトの叫び声が森に響く。

熊の照準はブレない。血に濡れた牙をむき出しにし、狂ったようにナオトへと突進してくる。

森の空気が裂け、地響きが近づく。

ナオトの心臓が爆発するように脈打った。

逃げ場はもうない。

ナオトは迫る巨影に背筋を凍らせながらも、弓を構えた。

「くそっ……来いよ……！」

震える手で矢をつがえ、弦を引き絞る。

限界まで張り詰めた弦を放つと、矢は鋭い風切り音を立てて熊の眉間へと飛んだ。

だが――。

「グオッ！」

ヤングベアは片腕を振るい、まるで小枝でも払うように矢を弾き飛ばした。

硬い爪が矢を粉砕し、破片が宙に散った。

「な……！」

ナオトはすぐさま次の矢をつがえる。

「まだだッ！」

二本目、三本目、矢は次々と放たれ、光の筋となって獣を襲う。

だが、その全てをヤングベアは怒りの腕で払い落とす。

木の枝を折るような乾いた音が続き、矢は一本も通らない。

「そ、そんな……！」

ナオトの顔から血の気が引いた。

必死に射続けるが、矢はまるで子供の投げ石のように、巨体の前では無力だった。

ヤングベアの残った片目がぎらぎらと光り、怒りの唸りが森に満ちる。

「グルルルル……オオオオオッ！！」

さらに速度を上げて突進してくる。

「兄様！！」

ルナが必死に叫ぶが、さっきの衝撃で体勢は完全には戻っていない。

熊の巨体は止まらない。

払い落とされた矢の残骸を踏み砕きながら、牙をむき出しにして一直線にナオトへ。

「くっそおおおおッ！！」

ナオトは矢筒をまさぐりながら、後ずさった。

だがもう、矢も射程も、熊を止めるには足りない。

巨体を揺らしながら突進してくるその姿は、まるで土石流の塊が迫ってくるようだった。

「やばい……！」

ナオトは必死に後ずさる。

だが背後には木々が迫っており、逃げ道はすでに塞がれている。

次の瞬間――。

ヤングベアの前足が地面を抉り、巨体が弾丸のように加速した。

「グオオオオオオッ！！」

咆哮とともに迫るその姿に、ナオトの全身が硬直する。

熱気を帯びた獣の息吹が肌を焼く。

牙の先端が、もう数歩先で彼の喉笛を噛み砕こうとしていた。

「……っ！！」

ナオトの瞳孔が開き、世界がスローモーションになる。

耳に響くのは心臓の鼓動だけ。

ドンッ！！

熊の巨体が飛びかかると同時に、大地が揺れる。

その影がナオトを覆い尽くし、振り上げられた爪が振り下ろされる寸前だった。

「どっせぇぇぇぇぇぇいッ！！！」

耳をつんざく声とともに、横合いから影が飛び出した。

時間が引き延ばされたかのように、ナオトの視界に映ったのは、振り抜かれる巨大な鉄塊だった。

金属の塊が、夕陽を浴びて赤黒く輝く。

柄は硬い黒檀の木で作られており、その先端に取り付けられた鉄塊は、四角く削り出され、鈍い光を放っている。

長年の使用と修繕を繰り返したハンマー。それは、まさしく職人兼戦士の道具だった。

ハンマーの側面には、ドワーフの古い文字で彫られた紋様が走っている。

光を反射し、まるで刻まれた符が熱を帯びて輝いているかのように見えた。

振り抜かれるたび、空気が震え、鈍重なはずの鉄塊が風を切る音を生む。

ヤングベアの横っ面にボニーの巨大なハンマーが叩き込まれた。

骨がきしむような衝撃音とともに、血飛沫と土煙が舞い上がる。

熊の巨体は弾き飛ばされ、突進の軌道が大きく逸れる。

その巨体が地面を抉りながら横に倒れ込み、土煙が舞い上がった。

「ナオトさん、無事ですかッ！？」

振り抜いた姿勢のまま、ボニーが叫ぶ。

彼女の小柄な体には似合わぬほどの巨大なハンマー。

それを両腕でしっかりと握りしめ、荒い息を吐きながらナオトの前に立つ。

「た、助かった……！ボニー……お前……」

ナオトは目を凝らす。

熊の巨体が、よろよろと揺れながら立ち上がろうとしていた。

前足を突き、血走った片目にまだ怒りの光を宿して。

「まだ……動くのか……」

ナオトの背に冷たい汗が流れる。

だが次の瞬間、熊の膝が崩れ落ちた。

巨体が大地を震わせながら倒れ込み、そのまま動かなくなる。

土煙の中に沈むその姿は、もはやただの巨大な肉の塊にしか見えなかった。

激しい息遣いと血の臭いだけが森に残る。

「……倒した、のか？」

ナオトは弓を下ろし、膝から力が抜けていくのを感じた。

「……ふぅっ……危なかったですね、ナオトさん」

その小柄な背中に、確かな安堵と誇りが漂っていた。

ルナも小剣を構えたまま、慎重に熊の亡骸へ近づく。

数瞬見つめた後、静かに頷いた。

「……動きません。完全に絶命しています」

ナオトはしばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがて力が抜けたように大きく息を吐いた。

「……助かった。本当にありがとう、ボニー」

振り返ると、ハンマーを肩に担いだボニーがこちらを見ていた。

小さな体に不釣り合いな鉄塊を支えながらも、表情はどこか気まずげだ。

「……すみません、ナオトさん。隙をうかがっていたせいで、助けに入るのが遅くなってしまいました」

普段の元気な声とは違い、少し俯いたような声色だった。

ナオトは首を横に振った。

「いや、あれだけの獣だ。下手に飛び込んでたら、お前がやられてたかもしれない。結果的に仕留められたんだ。お前のおかげだよ」

その言葉に、ボニーは一瞬だけ目を丸くした後、小さく笑った。

「……ありがとうございます」

ナオトはすぐにルナへ視線を移す。

「ルナ、お前こそ大丈夫か？熊に吹き飛ばされてたろ」

ルナは小剣を鞘に収めながら、静かに首を振った。

「いえ。あの瞬間、後ろに飛んで衝撃を逃がしました。受け身も取りましたので、怪我はありません」

「そうか……なら良かった」

だが次の瞬間、ルナの視線がナオトの手元に向いた。

「……兄様、その手……」

弓を放ち続けた右手の指先は赤く腫れ、皮がめくれて血が滲んでいた。

「……はは。慣れないことを無理にやったせいだな。連射なんてするもんじゃない」

ボニーが慌てて駆け寄り、ナオトの手を取る。

「ちょっ、これはすぐに処置しないと！」

ルナが腰のポーチから清潔な布を取り出し、ナオトの手を優しく包み込む。

「とりあえず、ここで応急処置だけでも」

彼女の細やかな指先は冷静で、無駄な力が入っていない。

「しっかり押さえていますから……小屋に戻ったら、きちんと治療をしましょう」

「……ああ、頼む」

ナオトは苦笑いを浮かべながら、布で巻かれた手を見下ろした。

「よしっ、じゃあ帰りましょう！」

元気な声を上げたのはボニーだった。

彼女は躊躇なくヤングベアの死骸に近づくと、その巨大な首筋に縄を巻きつけ、ずるずると引きずり始めた。

「お、おい待て、ボニー！？それ持って帰るつもりか！？」

ナオトは思わず目を見開いた。

「もちろんです！狩った獲物は持ち帰るのが当然の権利です！ 肉も毛皮も骨も、全部役に立ちますから！」

ボニーは胸を張り、縄を握る手をぎゅっと引き締める。

その小さな体に見合わぬ怪力で、巨体が土を擦りながらずるずると動いていく。

「……はは、マジかよ」

ナオトは半ば呆れ、半ば感心して頭をかいた。

そのやり取りを見ながら、ルナは静かに小剣の柄を握りしめた。

あの時、もしボニーがいなければ、ルナ一人ではナオトを守れなかった。

もう大切な人を失いたくない。

「……もっと強くならないと」