異世界で『整体×魔術』始めます

第二章『アークロスの聖光』

第二章１０『新たな居候』

朝靄が立ち込める小屋の裏手。まだ空気はひんやりとしていて、草木の露がきらめいていた。

澄んだ空気の中、ルナは剣を握り、静かに呼吸を整えていた。

そこへメルが駆け寄ってくる。普段は明るく元気な彼女だが、この時ばかりは真剣な眼差しをしていた。

「ルナ！お願い、手合わせしてくれない？」

「……急にどうしたんですか？」

「今日、王都に向けて旅立つんだ。武術大会に出場するために！」

その声はいつもの朗らかさではなく、胸の奥から燃え上がる決意に満ちていた。

ルナは驚いたように彼女を見つめ、それから小さく微笑んだ。

「……なるほど。旅立つ前の手合わせですね」

「うん！ルナと戦えたら、きっと自信になると思うの！」

ルナは静かに頷き、剣を正眼に構える。

「分かりました。お相手いたします」

「ありがとう！本気でいくよ！」

二人は地面を蹴り、間合いを詰めた。

最初に動いたのはメルだった。鋭い踏み込みから、右の拳が弾丸のように突き出される。

ルナは瞬時に剣を動かし、刃ではなく剣の腹で拳を受け止めた。

金属と肉体がぶつかる音が朝の空気を切り裂き、衝撃で二人の髪がふわりと揺れる。

「いい踏み込みです。でも、甘いです」

ルナは拳を受け流すと同時に体をひねり、剣先を突き出した。

メルは咄嗟に身を屈め、そのまま低い姿勢から足払いを繰り出す。

「っ！」

ルナは後ろへ跳び、足をかわした。地面に草が散り、メルの蹴りの勢いが伝わる。

メルは体勢を戻し、笑みを浮かべた。

「やっぱりルナは速い！でも負けない！」

「ルナも負けません」

次の瞬間、メルは連撃を繰り出した。拳、肘、蹴り。体全体を武器にし、目まぐるしい速さでルナへと襲いかかる。

ルナは剣をしならせるように振り、時に受け流し、時に鋭い突きで牽制する。

剣筋は風を切り、メルの拳がそれに弾かれて火花のような衝撃が散った。

しばし互角の攻防が続いたが、やがてルナの連撃に押され、メルは一歩、二歩と後退した。

「くっ……やっぱり速い……！」

「まだ終わってないです」

ルナの声は冷静そのものだ。

メルは荒い息を整え、額の汗を拭うと、大地を蹴った。

拳を繰り出す寸前、彼女の瞳が鋭く光る。動きが速く、予測がつかない。

ルナは即座に剣を構え直す。だがその瞬間、メルの拳が鋭く軌道を変え、ルナの頬をかすめた。

「っ……！ここからが本番です」

ルナの剣が一段と速さを増す。鋭い突きがメルの肩をかすめ、踏み込みと同時に振られる一撃が彼女の視界を覆った。

メルは歯を食いしばり、その剣筋に拳を叩き込む。

甲高い音が鳴り響き、互いの力が拮抗する。

「いくよ、ルナ！」

鋭い拳が突き出されると、その瞬間、拳の周囲にきらめきが走った。

淡い光が火花のように散り、風の渦を巻き込んで拳を押し出す。

メルの打撃は肉体の力だけではなく、何か見えない力に押されるように勢いを増していた。

ルナは剣を横に払ってその拳を受け止める。

「っ……重い！」

金属音のような衝撃が響き、剣と拳の間に火花のような光が散った。

メルは攻撃の手を緩めない。拳、肘、蹴り——動きのたびに光の尾が残り、衝撃が風を裂いていく。

「はぁっ！」

回し蹴りが振り抜かれると、その軌跡に閃光が走り、空気が震える。

ルナは目を細め、剣を翻す。

「まだまだ！」

再び地を蹴ったメルの拳が唸りを上げる。その瞬間、光の尾が弾け、衝撃波がルナの前髪を揺らした。メルの叫びとともに蹴りが放たれる。右からの蹴りをルナが受けると、続けざまに左足で回し蹴り。

それも防がれたが、メルは止まらなかった。

最後に体を低く沈め、渾身の跳び膝蹴りを繰り出す。

ルナは驚きながらも剣を構え直し、間一髪で受け止めた。衝撃で剣が唸り、二人の身体が離れる。

やがて二人は同時に間合いを取った。胸を上下させ、大きく息を吐く。

「なら、こちらも……」

ルナの手のひらから水滴が滲み出すように現れた。

その小さな水の粒は瞬く間に彼女の周囲に散り、淡い光を反射して宙に舞う。

ルナは手を払うようにして水を弾いた。

「っ！」

メルの視界に、水の粒が閃きながら飛び込み、一瞬の死角を作る。

メルは慌てて身を翻すが、その隙にルナは横合いから踏み込み、剣を突き出す。

刃は寸前で止まり、メルの頬に冷たい風をかすめただけだった。

メルは息を荒げながら、しかし目を輝かせて笑った。

「……はぁ……ありがとう、ルナ。すごくいい鍛錬になったよ！」

「こちらこそ。きっと大会でも勝てます」

メルは汗だくの顔でにっと笑い、拳を突き出す。

「うん！絶対いい報告するから！」

ルナは剣を納め、彼女の拳にそっと拳を合わせた。

朝日が二人の額を照らし、煌めく汗が光った。

「……なあ、パメラ」

ナオトは膝にちょこんと座る小さな人形に目を落とし、問いかける。

「なんでメルは剣に素手で対抗できるんだ？普通なら一発で切られて終わりだろ？」

「妾が見たところ、あの娘は肉体に魔力を纏わせておる。剣の刃は鋭いが、あれも物理の衝撃の一つにすぎぬ。体の表層に魔力を巡らせれば、打撃の瞬間に衝突を散らし、刃を鈍らせることができるのじゃ。攻撃の時は魔力を流し拳の威力を上げ、防御の時は魔力の壁を作っておるのよ」

ナオトは感心したように息を吐く。

「なるほどな……だからメルは剣に素手で対抗出来るってわけか」

「そういうことじゃ」

ナオトは横目でパメラを見る。

「俺も練習すれば出来るようになるかな？」

「お主の魔力量、あまりに少なすぎるわ。他の人間と比べても一割か、下手をすればそれ以下しかないじゃろう」

「うっ……そんなに少ないのか」

ナオトは気まずそうに頭をかいた。

パメラは青いガラスの瞳を鋭く光らせ、尊大に告げる。

「少量ゆえに粗末というわけではない。むしろ質は良い。だが、このままでは本領を発揮する前に枯渇してしまう。ゆえに、妾が直々に訓練を施してやろう」

「訓練……って、どうするんだよ」

ナオトは怪訝そうに眉をひそめる。

パメラはふわりと宙に浮かび、小さな両手を掲げた。

白い指先には、透明な小さな結晶がきらりと浮かび上がる。

「これは幼子でも遊びながら出来る初歩の訓練じゃ」

パメラは結晶を抱えるように胸の前に掲げた。

「妾がやってみせるゆえ、よく見ておれ」

すっと呼吸を整えたその瞬間。

結晶はまるで朝露に陽が差したかのように、淡く、しかし確かな光を放った。

きらめく光が小さな影を地面に映す。

「さあ、今度はお主の番じゃ。胸の奥から指先へ、流すように……遊びだと思って気楽にやってみよ」

ナオトは結晶を受け取り、両手で包む。

「遊びだと思え、か」

深呼吸を一つ。額に薄く汗がにじむ。

意識を集中すると、結晶がかすかに熱を帯びたような感覚がした。

「……っ！」

瞬間、結晶がぱちっと小さな光を弾いた。

一瞬だけ、淡い輝きがナオトの手の中で花火のように灯る。

「……今、光ったか？」

ナオトがそう呟いた直後、全身にずしりとした重さがのしかかる。

指先が痺れ、呼吸が荒くなる。まるで長距離を走り切った後のような疲労感に膝が揺れた。

「たったこれしきでその疲労……やはりお主は魔力の扱いに関しては赤子同然じゃ」

ナオトは結晶を置き、肩で息をしながら顔をしかめた。

「……おいおい、これが子供でも出来る遊びだって？冗談だろ……」

パメラは小さな体を揺らし、まるで笑いを堪えているように見える。

「妾の目には赤子が一歩歩いたようにしか見えぬ。だが安心せい、そこから育てるのが妾の役目じゃ」

―――

朝の訓練が終わり、ナオトは軽く伸びをして深呼吸した。

「さて、そろそろ行くか」

「妾はここで留守番をしておる」

パメラは小さな体をふわりと浮かせ、部屋の中へ戻っていく。

「喋る人形が街中にいたらパニックになるもんな」

ナオトは苦笑いしながら小さく頷く。

「よーし、あたしも王都へ出発するね！武術大会、思いっきり頑張ってくるから！」

「頑張ってください」

「途中で道に迷わないようにな、メル」

「今度は大丈夫だよ〜！」

ナオトは足を踏み出し、ルナと共にアークロス市街へ向かう。

「それじゃあ、出発だ」

朝の光が二人の影を長く伸ばし、街への道を照らしていた。

―――

少女は元気いっぱいに街道を駆け抜け、王都への旅路に向かう。

朝の光が木々の葉を照らし、風が髪を揺らす。

「あ〜！本当に楽しかった〜！」

走りながら、この数日の出来事を思い出す。

森で迷子になり、空腹で倒れたところをナオトとルナに助けられたこと。

トーヴィアさんの畑の収穫を手伝ったこと。

ルナと一緒にひったくり犯を追いかけたこと。

初めて温かいお風呂に入って、整体してもらったこと。

小屋の前に畑を作ったこと。

アリアと皆でご飯とお菓子を食べて、女子トークをしたこと。

幽霊屋敷を探索して、盗賊を退治したこと。

ナオトとパメラをからかったこと。

「王都に行ったら、もっといろんな人と会えるんだ……武術大会で優勝したら褒めてもらえるかな」

歩く足取りに合わせて、体も軽くなるような気がした。

「よーし、頑張るぞ！」

元気いっぱいの声を上げると、朝の道に小さく響いた。

「……それにしても……『メル・フェイリン』って名前、まだ慣れないや……」

少女は王都へ向けて街道を駆け抜けていった。

―――

ナオトとルナはアークロス市街に入ると、鍛冶屋『鉄の手』の前で足を止めた。

「ルナ、ボニーに頼んでいた弓矢の改良が進んでいるか確認しに行こう」

「そうですね。先日の強盗との戦いで傷んだ小剣の手入れもお願いしたいです」

ナオトは荷物を肩に掛けながら頷いた。扉を押し開けると、店内から元気な声が響いた。

「いらっしゃい！あら！ナオトさんにルナちゃん！」

店主の明るい声に、二人は安心して店内に足を踏み入れる。鉄の匂いと煤の香りが漂い、金属を叩く音が断続的に響く。

ナオトは店主に話しかける。

「以前ボニーにお願いした弓矢の改良の件で伺ったんですが……」

「ルナは小剣の手入れをお願いしたいです。傷んでしまっているので」

二人が店主と話をしていると、奥から突然声が飛び込んできた。

「ちょっと待て、ボニー！」

「うるさい！お父さんには分からない！」

どうやらボニーと父親が口論しているらしい。

「……随分と激しいな」

ナオトは眉をひそめ、扉の隙間から中を覗く。

「心配ですね。ちょっと話を聞いてみましょう」

「すみません、いったい何があったんですか？」

店主は少し疲れた表情で答えた。

「心配かけてごめんなさいね。最近ちょっと色々あって、ボニーも旦那も頭に血が昇ると人の話を聞かなくなるから……」

すると、奥の部屋から突然、ボニーが飛び出してきた。

「あ、ナオトさん！」

ナオトは少し驚き、目を細めてボニーを見る。汗をぬぐいながら、彼女は真剣な表情で立っていた。

ボニーは小さく息を整え、少し考え込むように目を伏せる。

そして、顔を上げると、真っ直ぐナオトを見つめて言った。

「ナオトさんのおうちに、居候させてください！」

「いきなり居候って、どういうことだ？」

ボニーは両手を小さく握りしめ、必死にお願いするような仕草を見せる。

「父さんと喧嘩ばかりして……もう、うんざりしました。……だから、ナオトさんのところで、少しだけ……！」

「ちょっと待て、ボニー。勝手に居候とか、そういう話は店主に確認しないとな……」

店主は少し考え込み、目を細める。鉄の匂いと火の熱でほてった顔に、やや疲れた様子が混じった。

「うーん……ナオトさん、ボニーも、旦那も、ちょっと距離を置いた方がいいと思うの。私からもお願いします」

ナオトは軽くうなずき、ボニーの方へ目を向ける。

「わかった。店主がそう言うなら、少しの間だけだぞ」

ボニーは嬉しそうに小さくジャンプし、元気よく手を振った。

「はい！ありがとうございます、ナオトさん！よろしくお願いします！ルナさん！」

ルナは苦笑しながらナオトに小声で言う。

「……また、騒がしい日常が始まりますね」

「まあ、面白そうだし、少しくらいならいいか」