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第三章３２『石像兵』

ゴーレムが、動いた。

重低音が洞窟全体を揺らし、床の瓦礫が跳ねる。

「来ます！」

オルガが一歩前に出る。

盾を構え、全身を低く落とした瞬間――

轟音。

盾と腕が激突し、衝撃が爆風のように広がった。

オルガの足が床を削りながら後退する。

「っ……！」

受け止めきれていない。

盾越しに伝わる力は、これまでのどんな魔物とも比べ物にならなかった。

次の一撃。

オルガは真正面で受け切れず、角度をつけて盾を滑らせた。

腕は弾かれ、軌道を逸らし、ゴーレムの腕が、石床を砕く。

「硬すぎます……！」

ヴァニラが歯を噛みしめ、防御魔法を重ねる。

「援護する！」

ナオトはパチンコを引き絞る。

魔力を込めた弾丸が、肩口へと叩き込まれる。

石片が飛び散る。

外殻の一部が、剥がれ落ちた。

「……まだ、通らない」

ナオトは低く呟く。

フィオラが動く。

ロープを放ち、ゴーレムの腕に絡め取る。

「今です！」

オルガが踏み込む。

関節部を狙うが、刃は火花を散らすだけで、決定打にはならない。

戦場は少しずつ変化していた。

ゴーレムの攻撃は激しさを増し、床、柱、壁が破壊されていく。

ナオトの視線が、ゴーレムの動きを追う。

「……ルナ」

ゴーレムの胸部。

光の帯に絡め取られ、宙に浮かぶ身体。

先ほどより、僅かに深く取り込まれている。

ナオトの足が、勝手に前へ出た。

「待っ――！」

誰かの制止が届く前に、ナオトは防御の隙間を縫って踏み込む。

ヴァニラの魔法が、咄嗟に光を重ねた。

ゴーレムの動きが、一瞬だけ鈍る。

「今だ……！」

胸部装甲の隙間へナオトは手を伸ばす。

触れた。

冷たいのに、確かな温度。

「……にい……さま……？」

微かな声。

ルナの目が、薄く開いた。

「ルナ……！」

ルナの指が、動く。

震えながら、ナオトの手を掴んだ。

確かに、繋がった。

だが――

魔石が激しく脈動した。

光の帯が一気に増え、二人の腕を引き裂くように引き戻す。

「くっ……！」

引き抜けない。

むしろ、引き込まれる。

骨が軋み、腕が千切れそうになる。

「ナオトさん！」

オルガが盾で突進し、フィオラのロープが、ナオトの身体を絡め取った。

強引に引き剥がされる。

床に叩きつけられ、ナオトは息を詰まらせた。

視線の先で、ルナの目が閉じる。

光が、さらに深く彼女の身体を包み込んでいく。

ゴーレムが、ゆっくりと体勢を立て直す。

その胸部で、魔石が不気味に輝いた。

ゴーレムが再び動き出す。

「……時間が、ない」

ナオトは拳を握りしめ、歯を食いしばった。

―――

通路の奥から、重なり合う石音が迫ってくる。

一体や二体ではない。

崩れかけていたはずの石像兵たちが、列を成し、剣や槍を構えて進んでくる。

「……多すぎます」

ボニーが低く息を吐いた。

鉄槌を肩に担ぎ、前へ踏み出す。

「数で押す気ですか？上等です！」

床を蹴った瞬間、石の破片が跳ねた。

ボニーの鉄槌が唸りを上げる。

横薙ぎ一閃。

先頭の石像兵の胴が、音を立てて砕け散った。

砕石が雨のように飛び、背後の石像兵の視界を塞ぐ。

「まだまだぁ！」

勢いを殺さず、踏み込みながら振り上げる。

二体目の肩口を叩き割り、腕ごと吹き飛ばす。

石像兵がよろめいた瞬間、ボニーは間合いを詰め、至近距離から叩き込んだ。

石が悲鳴を上げ、床に崩れ落ちる。

「……っ！」

だが、次の瞬間。

砕けた向こう側から、さらに二体。

その背後からも、影が動く。

「キリがないですね！」

「なら、ボクに任せてよ！」

ショコラが叫び、前に出る。

両手を大きく広げ、魔力を一気に解放した。

「燃えろぉっ！！」

炎が通路を埋め尽くした。

赤熱した熱波が押し寄せ、石像兵の表面が一気に白く染まる。

ひび割れが走り、石が弾ける音が連続して響いた。

高温に耐えきれず、数体が崩れ落ちる。

「よし、効いてる――！」

ショコラが一瞬、笑顔を見せた。

だが。

「……っ、まだ来る！」

炎の壁を押し切り、数体が無理やり前進してくる。

石の身体が焼け、ひび割れながらも止まらない。

ショコラは歯を食いしばった。

「だったら形を変える！」

炎が収束する。

次の瞬間、ショコラの周囲に、複数の火球が生まれた。

火球が連続して放たれる。

爆風が石像兵の隊列を内側から崩し、互いを押し合う形になる。

盾同士がぶつかり、槍が絡まり、隊列が乱れた。

「今度は、逃がさない！」

ショコラは腕を振り下ろす。

乱れた隊列の中心に、細く鋭い炎が突き刺さった。

高温の一点集中。

石像兵の胴体が、内側から爆ぜる。

「よしっ！」

ショコラの声が弾む。

そして。

一体の石像兵が、不自然に動きを止める。

「……え？」

ショコラが目を見開く。

「妾の番じゃな」

パメラの影が、床を覆う。

混乱が、石像兵たちを呑み込んでいく。

「兵器としては優秀だが『欲』に弱い」

影が、石像兵たちの足元へ忍び込む。

闇は攻撃ではない。

誘惑だった。

魔力の流れに、ほんの僅かな甘さを混ぜる。

前列の一体が、動きを止める。

パメラは、微笑む。

次の瞬間。

その石像兵が、隣の個体へ剣を振るった。

「なっ……！？」

ショコラが驚愕の声を上げる。

「同士討ち……！？」

パメラは静かに歩み出る。

影が、彼女の足元から波のように広がる。

次の瞬間。

二体目、三体目の石像兵が、仲間へ攻撃を始めた。

盾が砕け、槍が折れ、隊列が完全に崩壊する。

ボニーが、息を呑む。

「戦ってないのに、崩れていきます」

パメラの瞳が、妖しく細められる。

「心があれば、もっと楽しいのじゃがな」

影が、さらに濃くなる。

石像兵の一体が、悲鳴のような軋み音を上げ、崩れ落ちた。

その魔力が、闇へと吸い込まれる。

「……不味い」

パメラは、手を止めた。

影が、動きを止める。

崩れかけた通路に、異様な静寂が落ちた。

砕けた石像兵の残骸が転がり、焦げ跡と闇の染みが床を覆っている。

だが、まだ終わっていなかった。

通路の奥。

最後に残った石像兵たちが、魔力を集め始める。

互いの破損部から、淡い光が引き寄せられ、一本の流れとなる。

「合体、する気？」

ショコラが呆然と呟く。

崩れた石像同士が、無理やり組み合わさり、異形の塊へと変わり始めていた。

「なるほど。悪くない選択じゃな」

パメラは、愉快そうに息を吐いた。

「じゃが、相手が悪かったの」

彼女は一歩、前へ出る。

その瞬間。

床に広がっていた影が、一斉に跳ね上がった。

闇が、壁を、天井を、通路全体を覆い尽くす。

光が、消えた。

「闇属性魔法『女王の帳(クイーンズ・ヴェール)』」

空間そのものが、夜に沈む。

石像兵の動きが、完全に止まった。

視界を奪われたのではない。

方向感覚を、喪失させられたのだ。

「今じゃ」

闇の中で、炎が灯る。

ショコラは、大きく息を吸った。

これまでで、最大。

胸の奥に溜め込む。

「燃えてなくなれっ！！」

両手を突き出した瞬間。

炎が、爆発した。

だが、それはただの火炎ではない。

パメラの闇が、炎を包んでいた。

逃げ場のない、炎の檻。

「複合魔法『奈落灼炎（アビス・フレア）』」

闇が、炎を圧縮する。

圧縮された炎が、臨界を超える。

次の瞬間、通路が、白く染まった。

爆音。

熱。

衝撃。

石像兵の塊が、内側から焼き裂かれ、爆散する。

砕けた石が宙を舞い、溶け、蒸発する。

熱風が通路を駆け抜け、ボニーが思わず鉄槌で身体を庇った。

「なっ……！？」

視界が戻ったとき。

そこにはもう、敵はいなかった。

石像兵だったものは、原型すら残っていない。

床には、溶けて黒く固まった石の跡だけ。

「……やりすぎた？」

ショコラが、恐る恐る言う。

パメラは、ふっと笑った。

「いや。完璧じゃ」

闇が、ゆっくりと消えていく。

同時に、パメラの肩が、わずかに上下した。

「少し魔力を使いすぎたのう」

その言葉とは裏腹に、表情は満足そうだった。

ショコラは、誇らしげに胸を張る。

「すごかったでしょ！」

「うむ。妾の道を照らすには十分な灯りだったわ」

視線が、自然と祭壇の方向へ向く。

ゴーレムのいる場所。

そこから、重低音が響いた。

まるで、怒りに応えるように。

「あっちは、まだ終わってないですね」

ボニーが、唇を引き結ぶ。

パメラは、ゆっくりと振り返った。

遠くで、ゴーレムの魔力が、明確に膨れ上がる。

祭壇の空気が、歪む。

戦場は、次の局面へ――。