異世界で『整体×魔術』始めます

第三章『整体魔術士の領地開拓』

第三章３１『囚われた少女と動き出す守護者』

洞窟の奥へ進むにつれ、空気が変わっていった。

壁も床も整えられ、洞窟というより、地下に造られた施設だった。

壁際には、淡く光る魔晶石。

しかも一つや二つではない。

「こんなにたくさんの魔晶石、市場に出したら、アークロスの街がひっくり返るほどの金額になりますよ」

思わずボニーが呟く。

だが、その言葉は即座に遮られた。

「まずはルナと合流する。それが最優先だ」

ナオトの声は一切の迷いを含んでいなかった。

誰も反論しないまま、一行は通路を進む。

やがて、左右の壁沿いに、影が並び始めた。

人の背丈ほどの石の像。

剣を持つ者。

槍を構える者。

盾を前に掲げた者。

どれも戦士の姿を模しているが、その多くは、完全な姿を保っていなかった。

膝から折れ、床に伏したもの。

胴体に大きな亀裂が走り、半分ほど崩れ落ちたもの。

武器だけが砕け、主を失ったように転がっているもの。

床には瓦礫が散乱し、足元にはいくつもの水たまりが出来ていた。

「……地震でもあったのか？」

ナオトが周囲を警戒しながら、低く呟く。

だが、石像の壊れ方は均一ではない。

その時だった。

かすかな声が、通路の奥から響いてきた。

「こっちなの〜。助けてなの〜」

弱々しく、しかし必死に呼びかける声。

ナオトが、はっと顔を上げる。

「今のは――」

「ウルルです！」

フィオラが即座に言った。

ルナと契約している、水の精霊。

間違えようのない、その声だった。

一行は足早に声の方へ向かう。

崩れた石柱が、通路脇に倒れ込んでいる場所があった。

その背後に、女性が倒れていた。

瓦礫から守るように、身体を包むように、水の膜が薄く残っている。

意識はない。だが、呼吸は、かろうじて確認できた。

「……生きてる」

誰かが、安堵とも緊張ともつかない声で言った。

そのすぐそばで、小さな水の精霊が、ふわりと浮かんでいた。

「やっと来てくれたの〜」

ウルルの声は震えていた。

水の粒が、彼女の周囲で静かに揺れている。

「ケガは魔法で治したけど、まだ起きないの〜」

衣服には裂け目があり、打撲の痕も見える。

だが、出血は止まり、傷口はすでに塞がっていた。

少し遅れていたフィオラが、はっと息を呑んだ。

次の瞬間、彼女は駆け寄り、その場に膝をついた。

「……っ！ヘレナ？」

震える指で、女性の頬に触れる。

間違いない。

倒れているのはフィオラの姉、ヘレナだった。

ヴァニラがすぐにヘレナの容態を確認した。

「頭を打っているようですが……命に別状はありません。しばらくすれば目を覚ますでしょう」

ナオトは短く息を吐き、ウルルへ視線を向けた。

「ここで何があった？それに、ルナはどこにいる？」

その瞬間、ウルルの様子が変わった。

水の粒が、きゅっと集まり、緊張を帯びる。

「そうなの！ルナは奥にいるの！」

ウルルは、小さな手で通路のさらに先を指した。

ナオトは、その方向へ顔を向ける。

通路の奥は、これまでよりも明るかった。

淡い魔力光が、壁と床を照らしている。

洞窟の最奥。

そこには、祭壇としか言いようのない構造物があった。

祭壇の前に、それは立っていた。

人の形を模してはいるが、整ってはいない。

胴体も四肢も岩を積み上げたような無骨な造りで、関節の構造すら考えられていないように見える。

全身を覆う石の外殻は、各所が削れていた。

肩口、脇腹、脚部。

砕けた石片が床に散乱し、ここで激しい戦闘があったことを物語っていた。

その破損部分の奥から、白銀色の金属層が露出している。

光を跳ね返すのではなく、淡く内側に抱え込むような輝き。

ナオトの視線は、自然と胸部へと引き寄せられた。

石と金属の装甲が、胸の中央だけ不自然に開いている。

そこに収まっているのは、拳ほどの大きさの魔石だった。

表面は滑らかで、内部に光を閉じ込めたように静かに脈打っている。

魔力の流れは、そこを起点に全身へと広がっていた。

だが、魔石だけではなかった。

ナオトは、息を呑んだ。

ルナが、そこにいた。

彼女は魔石のすぐ前、胸部の内部空間に浮かぶような状態で囚われている。

背後から半透明の光の帯が伸び、彼女の背中や手足に絡みつき、まるで中へ引き込もうとするかのように身体を固定していた。

完全に飲み込まれてはいない。

光は彼女の身体をなぞるたびに淡く輝きを増し、魔石の鼓動と、微かに同調しているようにも見える。

ルナの目は閉じられ、意識はない。

それでも、抵抗するかのように指先が僅かに震えていた。

「……ルナ！」

考えるより先に、ナオトの足が動いた。

一歩。

祭壇へ踏み出した瞬間――。

低く、重い音が洞窟内に響く。

ゴーレムの内部で金属が擦れ合うような振動が走り、胸部の魔石が一段、強く輝いた。

「まずい！」

誰かの叫びと同時に、巨大な腕が振り上げられる。

空気を押し潰すような圧を伴い、ナオトへ向かって叩き下ろされた。

「ヴァニラ！防御を！」

オルガの声が鋭く飛ぶ。

瞬間、ヴァニラの防御魔法が発動し、淡い光の障壁が展開された。

だが、衝撃が障壁を砕き、衝撃波が床をえぐる。

フィオラが迷いなくロープを投げた。

ロープはナオトの胴に絡みつき、彼の身体を強引に引き戻す。

次の瞬間、さっきまでナオトが立っていた場所が、粉々に砕け散った。

床を転がり、ナオトは息を詰まらせる。

ほんの一瞬、判断が遅れていればそれで終わっていた。

オルガが盾を構え、ナオトとゴーレムの間に立ちふさがる。

盾に伝わる微かな震えが、この一撃一撃がどれほどの重さを持つかを物語っていた。

「……ナオトさん」

オルガは盾を下げることなく、しかし穏やかな声で言った。

「お気持ちは、お察ししますが、今のお気持ちのまま前に出られては全員が危険に晒されます」

丁寧な敬語だが、その声には揺るぎのない強さがあった。

ナオトは歯を食いしばり、深く息を吐く。

「……悪い。冷静じゃなかった」

視線を上げると、ゴーレムはゆっくりと体勢を立て直していた。

正面から相手をするには、あまりにも危険すぎる。

「直撃を受けたら、ただじゃ済まない」

ナオトは状況を整理するように言葉を紡ぐ。

「遠距離から魔法で削るのが一番安全だけど」

視線が、再びルナへ向く。

魔石の脈動は、確実に先ほどよりも強くなっていた。

「時間をかけすぎると、ルナが――」

そのときだった。

背後の通路から、嫌な音が響く。

振り返ると、並んでいた石像たちが、ぎこちなく動き出していた。

半壊していたはずの身体が、ゆっくりと侵入者の方へ向きを変える。

剣を持つ者。

槍を構える者。

盾を掲げる者。

「……嘘でしょ？」

ショコラが息を呑む。

前にはゴーレム。

背後には石像兵。

完全な挟撃。

ルナの身体が、わずかに沈み込んだ。

魔石の光が、脈打つように強まる。

ナオトの胸に、焦りが再び込み上げる。

だが今度は、それを押し殺した。

「時間がない」

ナオトは、短く息を吸い、声を張った。

「分担する！力を貸してくれ！」

その一言で、全員の視線がナオトに集まる。

焦りも恐怖も、その声にはなかった。

「ゴーレムは防御最優先だ。まずは止める」

ナオトは、祭壇前を指す。

「オルガ。前に出てくれ。盾で正面を受け止めてくれ。援護射撃は俺がする。任せていいか？」

「了解しました。援護はお願いします」

オルガは一歩前へ出る。

構えは低く、完全に防御の姿勢だ。

「フィオラ。ロープで拘束と牽制。ゴーレムの腕と脚、動きを殺してくれ」

「任せて」

フィオラはすでにロープの端を指に絡めていた。

「ヴァニラ。防御と治癒を切らすな。誰が削られても即対応だ」

「はい。全員、守ります」　

「石像兵は速攻で数を減らす」

その声に、ボニーが前に出る。

「ボニー。前線突破。叩き潰していい」

「はいっ！任せてください！」

鉄槌を肩に担ぎ、ボニーの目が燃える。

「ショコラ。炎でまとめて焼け。通路を制圧しろ」

「うん、まとめて焼いちゃうよ！」

頷きながら、ショコラの手に火が灯る。

最後に、ナオトは宙に浮かぶ影を見る。

「パメラ。全体の流れを見て、魔法で支援と殲滅を」

「うむ、ようやく戦場の目を持ったか」

パメラの声は軽いが、魔力はすでに展開されていた。

配置が定まる。

誰一人、迷いはない。

そのとき。

ゴーレムの胸部で、魔石が強く脈動した。

光が一段、濃くなる。

ルナの身体が、わずかに祭壇の奥へ引き寄せられた。

「……っ」

ナオトの奥歯が、わずかに鳴る。

だが、視線は逸らさない。

「今は耐える」

自分に言い聞かせるように、低く言った。

「全員、生きてルナを取り戻すぞ」

次の瞬間。

ゴーレムが攻撃動作に入った。

石像兵たちが一斉に踏み込む。

二つの戦場が、同時に火を噴く。

ナオトはパチンコを引き絞り、魔力を込めた。

石像兵の足音と、ゴーレムの駆動音が重なり合う。

その中心で、胸部の魔石が、まるで笑うように光った。