歌姫とお嬢様 完
真夜中のタンザナイト家の屋敷は静かだ。数人の門番や護衛を除いて、眠りに包まれた平和な屋敷を訪れたのは…シャーリーだ。
「……」
といっても初めてきた時と違うのは、客人として正面から堂々と入るわけではなく、人目を忍んで侵入したわけだが。
シャーリーにはまだ心残りがあった。賭けがまだひとつ残したままだった。タンザナイト家のご令嬢の宝石だ。シャーリーは今まで狙った獲物を逃したことはない。このまま何の成果も得られないのは納得がいかなかった。
「……」
幸いにも、宝石の心当たりはある。今まで見つからなかったのも当然。なぜなら、宝石の場所は
「…カトレア自身が持っているからだ」
何故こんな単純なことに気が付かなかったのだろうか。てっきり子供に持たせるのは危ないからと、屋敷のどこかで厳重に管理しているのかと思っていた。無意識にそう判断していたが、今思えば自分は、見る目が浅かったようだ。
この屋敷で一番安全なのは、カトレアだ。周りのメイドや執事の厳重な守りはもちろん、今日の盛大な賭け勝負でも痛感した。
実は例のバーテンダーを引き受けてくれたのが、この屋敷で働く執事の1人だ。いつから嗅ぎつけたのだろうか、パーティーの準備中に「カトレアお嬢様から手を引くなら、協力いたしますよ」と執事が現れたのだ。
カトレアは知っているのだろうか。いや知らないだろう。「カトレアお嬢様が利用する街にまで影響が出てるのは迷惑です。早く捕まえましょう」と早業で店のセッティングをする彼の狂気さは、主人の命令でだせるものではない。
その異常な様子に、とんでもないものを抱えるお嬢様をターゲットにしたようだ、と少し後悔したのを覚えている。
まあ、今屋敷に侵入してるのは、彼の手引きによるものだが。不服そうな執事に「やり残したことがあるんだ」と頼み込み、協力を得た。このチャンスを逃すわけにはいかない。
間に合うだろうか。
「みゃあ」
「！！」
驚かせるな。ちょうど忍び込んだテラス席に現れたのはカトレアの飼い猫だ。こちらを一瞥すると興味がなさそうにトタトタと歩いて行った。
「コロネ…？」
「…！」
猫と入れ違いで現れたのはまぶたを擦るカトレアだ。ビンゴ。足を踏み入れたテラス席は、カトレアの部屋につながっていたようだ。
もう寝る時間だからか、カトレアはワンピースタイプの寝巻きを着ている。カトレアの眠たそうな目は、しっかりとシャーリーを捉えていた。
「あら、マダム。メイドから聞いたわ。体調は大丈夫？」
「……ああ、万全さ」
「何だかいつもより声も疲れているわ。どこに出かけていたの？」
バレている。当たり前か。あれから数日、部屋にこもって姿を見せないなんてさすがに無理がある。
「……」
シャーリーは答えない。今日の出来事は、箱入りお嬢様には少々刺激が強いだろう。おそらくあの執事も胸に留めたままだろうと、何故かシャーリーは確信していた。自分も話すつもりはない。
少し肌寒い夜風が2人の間を通る。静けさの中、先に切り出したのはカトレアだ。
「ケイトがね、あなたのこと泥棒だって言ってたの。でも私、あなたに何も盗まれてないわ」
反吐が出る。いつまで心の清いお嬢様なんだ。周りがどれほどの労力を使って守っているか、本人は何も知らないであろう。その能天気さにシャーリーは呆れ、イラつき、そして嫉妬した。
「忘れ物をしたんだ」
シャーリーはカトレアの胸元を指さした。胸元には何もない…が、よく見ると首元にチェーンネックレスが通っており、ワンピースの中に続いていた。その先にあるのが、おそらくシャーリーの求めていたもの。
「貴族様の大事な宝石…。あんたはそれを肌身離さず身につけていたんだ。だから、いくら屋敷中を探しても見つからなかったんだろうね」
「…誕生日パーティーがあるから、ずっともっていたの。あなたは、この宝石が欲しいの？」
首を傾げるカトレア。もう眠気はとっくに覚めてるのだろう。少女のまっすぐな瞳は、目の前の女を見つめる。
「いんや、私がほしいのは金さ。金さえあればありたいていのことは叶う。理不尽にだって勝てる。今回だって」
シャーリーは、一歩、足を踏み出す。カトレアは動かない。
「本来なら私は捕まる予定だったんだ。だけど金を渡して見逃してもらった。おかげで今まで貯めた金がパーさ」
シャーリーは笑う。今まで見せた親愛の笑みではなく、どこか屈折して、歪んだような顔だ。
「だから、金が欲しい。分かるだろうお嬢ちゃん」
また一歩、一歩と踏み出す。確実に距離は縮まっている。しかし、カトレアは一歩たりとも動かず、目の前の女を見据えていた。そして、ようやく口を開いた。
「ドレス、出来上がったの見たわ」
「……」
「すごくいい仕上がりだった。おかげで誕生日パーティーは大成功だわ。いつの間に作ってくれてたの」
出発する前に、作ったのだ。自分の服を作る際、何着か置いていた彼女のドレスにも少しだけ、手を加えた。少しだけだ。彼女が気に入っていた素材に別のドレスからの装飾を加え、彼女好みの刺繍をあしらい、サイズを整えた。ただそれだけだ。
「本当にあなたって天才なのね。今まで見た中で一番だった。あ、せっかくだし、今から着てもいいかしら？せっかくなら見てもらいたいわ」
「…残念だけど、そんな時間はないんだ」
別にわざわざ見なくても。彼女に似合うドレスを作ったのだ。見なくても、一番に輝いてるのが想像できる。
カトレアは誕生日パーティーのことを思い出してるのか、その目はキラキラと輝いていた。
「……ふっ」
服を作ったのは、賭けの最中だったからだ。
私は、交換条件で出された約束を違えたりしない。
ただそれだけのことだ。
「もちろんお代はちゃんと渡すわ」
「…宿のお礼なんだからタダでいい…と言いたいところだけど、それは助かるよ。なんせ、一文無しなんだからね」
正当な報酬だったら、あの執事もきっと納得するだろう。もし、宝石まで奪おうとしたら今回屋敷への侵入を許した執事が、全力をあげ自分を捕まえるだろう。せっかく取引が成立した騎士団にも巻き込むかもしれない。
自分ももう流石に疲れている。あれから、最後のパーティーだからと、観客に熱望され、歌を披露した。詐欺師を欺くため、酒もふんだんに飲んだのだ。まだ喉がヒリヒリと痛い。
まあ、もうおそらく歌うことはないだろうから、別に使い道がなくなってもいいが。
「やっぱり、声が少し変よ。何か飲み物、持ってきましょうか？」
シャーリーは目を少し丸くさせ、笑った。
まいった。目の前にいるこのお嬢さんの方が私より上手じゃないか。
シャーリーは初めて狩りに負けた。
宝石はとれずじまいだったが、不思議なことに、シャーリーは悲観的な気持ちにも薄暗い感情に覆われることもなかった。
「はい、これは正当な報酬よ。また、私のドレス、作ってくださる？」
「…気が向いたら、ね。……ああ、そういえば言い忘れていたよ」
シャーリーは振り返り、少女を一瞥した。
「誕生日おめでとう」
そうして、2人は会話を切り上げ、1人は闇に姿を消した。もう1人の少女は、しばらく外をぼんやりと眺めていたが、次第に飽きたのか、建物中へ入った。
はてさて、シャーリーのやり残したことは結局何だったのだろうか。お金の回収か、それとも…もしかしたら友人への祝いの一言だったのか。答えは知る由もなく、月夜だけが、2人の交流を知っていたそうな。
しばらくして。タンザナイト家から一番近い田舎街で、ある洋服店がオープンしたと、風の噂が流れた。というのもその店は、普段は全く営業してる気配がなく、誰かが店を訪れても、軒並み追い出されるらしい。
店主はどうやら気難しい性格のようで、腕に自信はあるようだが、服を作ること自体滅多にない。
しかし、その店を勇敢にも訪れる少女が1人。お付きのメイドともに少女は店の扉を開ける。扉には『ブティック・ブリリアント』の表札があった。
ブリリアント、意味は輝きだ。
さて、少し長くなったが、わがままなお嬢様と歌姫との出会いの話は、ここまでにしようか。
次に話すのは…メイドの彼女のお話だ。
