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弱虫の少年

　横にそれる道もあったけど、僕は真っすぐにドンドン行進していく、お伴(とも)は〈狼王子コロボ〉だ。

　恐竜の骨を食べたから体が十倍に大きくなって、もうライオンみたいになっているぞ、たてがみが無いのが淋(さび)しいな、家にある画用紙でカッコ良いのを作ってあげよう。

　女の子だったら、ゴメンなさい。

　狭(せま)い道は急になくなり、小さな広場に出た、あっ、人がいるよ、子供のようだぞ。

　「あっ、だれ」

　「ごめんなさい」

　「いじめないで」

　広場の子供は、みんなすみっこに固まって、僕を恐る恐る(おそるおそる)見ている。

　こんな弱虫の僕が怖いなんて、どうしたんだろう、前によっぽど怖くて嫌なことがあったんじゃないかな。

　僕を怖がることなんて、しなくても良いと教えてあげよう。

　「僕は〈豪太(ごうた)〉だよ。　強そうな名前だけど、すっごく弱いんだ」

　「ほんと」

　「ぶったりしない」

　「いじめないの」

　まだ僕のことを疑(うたが)っているみたいだ、あっ、〈コロボ〉が怖いんだな、大きくなったからな。

　「心配いらないよ。　〈コロボ〉は良い子なんだ」

　「わん」

　「小犬は怖くないわ」

　「可愛いよ」

　「さわっても良い」

　大きくなった〈コロボ〉が子犬に見えるのが、不思議だけど、簡単(かんたん)なことだし願いを叶(かな)えてあげたいな。

　「さわらせてあげてよ、〈コロボ〉」

　「わん」

　〈コロボ〉はブンブンとヘリコプターのように、尻尾(しっぽ)を振って子供達の方に駆けていった、僕といるよりも嬉しそうなのは、ちょっぴり淋しいぞ。

　〈コロボ〉は子供達とはしゃいでいる、僕と同い年くらいの子供達だけど、エッヘン、見守っている僕は少しお兄ちゃんの気分だ、あははっ、仲良く遊ぶんだぞ。

　「〈ごうた〉ちゃんも、遊ぼうよ。　〈はないいちもんめ〉が良いな」

　「えっ、〈はないいちもんめ〉ってどういう、遊びなの」

　「こうするのよ」

　僕はこの遊びが分からないから、ボーっと立っていたら、子供達が僕の両方の手を繋(つな)いでいた、ヒャッとするほど冷たい手だった。

　僕の前に少し離れて、同じように手を繋いだ子供達が横一列(よこいちれつ)になっている、左右を見ると僕は列の真ん中にいるみたいだ。

　だけど不思議なのは、その列がどこまでも繋がっているように見えるんだ。

　あれ、おかしいな。子供達は数人しかいなかったはずなのに。

　「かって嬉しい、花一、もんめ」

　「まけてくやしい、花一、もんめ」

　僕の頭がハテナになっている間に、もう〈はないいちもんめ〉が始まったらしい。

　僕も隣(となり)の子の真似(まね)をして、わらべ歌を歌ってみよう。

　「鬼が怖くて行かれん、米がないから行かれない、あの子がほしい、あの子じゃわからん、相談しましょう、そうしましょう」

　前の列の子供の一人が、僕の目の前に進み出てきた、ジャンケンをするらしい。

　僕がパーを出したら、勝ってしまった、どうも前の列の子供の名前を言うみたいだ、でも誰の名前も知っていないぞ。

　二列に連(つらな)なる子供達がずっと待っていることに、僕は耐えられなくなって、ヤケクソで「みっちゃん」と言ってみた、こんなに多いんだ、一人くらいいるだろう。

　僕の予想がズバリ当たったようで、僕の列の端(はし)の方へ「みっちゃん」が加(く)わったようだ、ようなのは遠くて良く見えないんだ。

　それからも、〈はないいちもんめ〉の遊びは続いて、とうとう前の列には、二人の子供が残るだけになった。

　ジャンケンは僕が勝ったけど、二人のうち一人を選べばこの遊びは終わってしまう、残酷(ざんこく)な遊びだよ、最後まで「ほしい」と呼(よ)ばれなかった子供は、すっごく悲しいだろうな。

　僕は〈ちずる〉ちゃんと〈はな〉ちゃんの、どちらを選んだら良いんだ、二人の名前は遊ぶ前から、どういう訳(わけ)か分かっていた。

　二人が僕をじっと見てくる、うわぁ、ど真剣に見ないでよ。

　「〈ちずる〉ちゃんと〈はな〉ちゃんが、ほしい」

　「あー、二人もほしいって、〈ごうた〉ちゃんは、いけない男だ。　うふふ、そう言うのを女たらしって言うんだよ」

　「ほんとに困った、〈ごうた〉ちゃんだよね。　すごい女たらしだわ。　あははっ」

　「むっ、笑うなよ。　僕は女たらしじゃない、たらしたことがあるのは鼻水だけだ」

　「あははっ、〈ごうた〉ちゃんは、女たらしの鼻たらし、だ」

　「いやだ。　〈はな〉は〈ごうた〉ちゃんに、たらされてしまうの。　うふふ」

　他の子供達も調子(ちょうし)に乗って、僕を「女たらしの鼻たらし」と言うものだから、僕は〈クソッ〉と思った。

　そして良く考えた結果、金平糖をみんなに食べさせることにしたんだ、ナイスアイデアだろう。

　金平糖を口に入れれば、僕を「女たらしの鼻たらし」と言えなくなるぞ。

　「あっ、弾ける。　美味しい」

　「うわぁ、甘くて、刺激的(しげきてき)だ」

　「うそ、飛んじゃう」

　「うっ、パチパチするんだ」

　「うふふ、またね」

　金平糖を食べた子供達は、びっくり仰天(ぎょうてん)な顔になった後、次々と飛んで消えてしまった。

　笑顔になったまま、溶(と)けるようにみんな消えてしまった、僕はあっけにとられて口をあんぐりと開けるしかないよ。

　「わん」

　「ふぅー、〈コロボ〉、すっごく驚いたね。　先に進もうか」

　今度は大きな広場が見えてきた、周りは階段のようになっている、漫画に出てきたローマみたいだ。

　「おぉっと、今日の挑戦者は、か弱い少年だ。　果(は)たして強大な鬼を倒せるのか、どう考えても無理だろう。　わははっ、虐殺(ぎゃくさつ)シーンが見られますよ、今日のお客様は大興奮(だいこうふん)ですね」

　「うおぉー、良いぞ」

　「やっほー、引き裂(さ)かれてしまえ」

　「うひゃひゃ、血がドバっと出るんでしょうね」

　えっ、誰が話しているのか分からないけど、大きな声が聞こえてくる。

　僕は急に声が聞こえたから、パニックになりそうだ、それに嫌な感じの事を言われているのがヒシヒシと伝わってくる。

　誰もいなかった階段が、今はびっしりと何かが座っている、巨大な観客席だったんだ。

　そこに形が人間と違う者がうじゃうじゃといるぞ、でもユラユラと陽炎(かげろう)のようで、見ようとしても見ることが出来ない。

　「さぁ、始まりますよ。　赤コーナー、チャンピオンの大赤鬼の登場です」

　「ぐわぁー」

　いつの間にか、僕の目の前に大きな赤い鬼が現れていた、身長が僕の五倍はあるんじゃないか、こんなのと戦うなんて絶対に無理だ。

　信じられないくらい怖い顔もしているぞ、もう泣きそうだ、足がガクガク震(ふる)えて立っていられそうにないよ。

　「良いぞ、大赤鬼」

　「やっちまえ、食っちまえ」

　「血をドバドバだ」

　「青コーナー、挑戦者の〈ごうた〉少年だ。　名前だけは強そうです。　何秒持つかですね。　フォイト」

　大赤鬼が僕の方へ、重い音を出しながらのしのしと歩いてくるけど、僕は少しも動けない、〈挑戦者がどうして僕なんだ〉と、考えることしか出来ないんだ。

　恐怖で体が粘土(ねんど)のようになっている、かわいてカチカチだけど、逃げなくてはやられてしまうよ。

　でもそれ以上に〈なぜ僕なんだ〉とグルグル頭が回ってしまうんだ、その事がおかしいとどうしても思ってしまう。

　僕をつかもうと大赤鬼が伸(の)ばした手に、〈コロボ〉がかみついた、大赤鬼はかみつかれたまま〈コロボ〉を振り回している。

　「〈コロボ〉、危ない」と、僕は思わず叫(さけ)んだけど、間に合わなかった。

　〈コロボ〉は強く壁(かべ)に叩(たた)きつけられて、「クゥン」と弱弱(よわよわ)しく泣いて、その場で動かなくなってしまった。

　「あぁ、〈コロボ〉」

　僕は倒(たお)れて動かない〈コロボ〉に駆け寄(かけよ)って、その体を抱きしめた、心臓の鼓動(こどう)は消えていない、体もあったかい。

　本当に良かったよ、〈コロボ〉。

　でも無茶(むちゃ)し過ぎだ、けれど君はなんて勇気があるんだ、今度は僕の番だな。

　「くっそ、よくも〈コロボ〉を」

　僕はカッと頭に血が昇ったせいなのか、動けるようになったけど、ライオン並(な)みの〈コロボ〉でもまるでかなわないんだ、どうしたら良いんだよ。

　大赤鬼が近づくと、走って逃げているけど、こんな〈鬼ごっこ〉は続かないよ、僕は息が「はぁ、はぁ」言ってもう直(す)ぐ走れなくなる。

　大赤鬼は遊んでいるんだ、だけど僕にとっては遊びじゃない、命がかかっている〈鬼ごっこ〉なんだ、足が痛いよ、胸が苦しいよ、涙が出てしまうよ。