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想い

第二部、第四話。

「そういえば、カオルさんなんだけど」

「どうしたの？」

「僕が知ってるカオルさんって、ぜんぜん違う見た目なんだよね」

「そうなの？」

「あの……なんというか」

「気になるから早く言いなさい」

「鎧武者というか……」

「鎧武者って、あの？」

「うん……」

「ぷっ」

「あっ！　笑ったな！」

「あははっ、だって、鎧武者だよっ？　おかしいよ！」

「しょうがないじゃん！　そう見えたんだから！」

「あんな綺麗な人が鎧武者ねぇ……あんたほんと見る目ないわ」

「たしかに、ちょっとしか見てないけど美人だった気がする」

「あ、浮気するの？」

「あ、ご、ごめん」

「あはは！　馬鹿ね！　わたしが嫉妬するとでも思った？」

「なんだよ……」

「むしろ大歓迎よ。カオルさんだったらさらにね」

「たしかにカオルさんはいい人だけど……」

「なによ」

「こわい」

「ふふっ、ま、あんな目にあったら怖くて当然かしら」

「そうだよ。目が鬼だったよ」

「あんたが自殺なんてしようとするからでしょ」

「それは、そうだけどさ……」

「……だったらさ、感謝ついでに会いに行ったら」

「えっ」

「カオルさん、待ってるかもよ」

「待っては、ないと思うけど……」

「きっと待ってるわよ。それに」

「それに？」

「あんたのこと、嫌いじゃないと思うけど」

「そっ、か」

「そうそう」

「え、でも、カオルさんはいまどこにいるの？」

「二葉(ふたば)県の農村部ね。住所は……ちょっと待ってて」

　リコがなにかを探している。

「なんでそんなの分かるんだよ……不思議なパワーってやつ？」

「ちがうわよ。このまえ電話がかかって来たでしょ……あ、これこれ」

「あ、あれ！　珍しいと思ったんだよ」

「カオルさんからよ。ほら、これ」

「おー」

　そのメモには、二葉県の詳細な住所が書かれていた。

「あ……でも、遠くないの？　ここ」

「電車とタクシーで二時間位？　全部で五千円くらいかかるんじゃない？」

「お金ない……」

「そのくらい貯金から出しなさいよ」

「リコに殺されるうう」

「殺してやるからさっさと行きなさい」

「冷たいなあ……」

「はいはい」

　次の日。僕は西京駅に来ていた。

　西京って、ほんと人が多い。

　水守島で住んでた頃が懐かしい。

　ほんとはもっともっと田舎に住みたかった。

　でも、田舎に貸アパートなんてあまり多くないし、僕みたいに免許もなくて家賃の扶助がある人間には、西京は暮らしやすい。

　というよりも、西京くらいじゃないと住めない。

　慣れない電車に揺られながら、いろいろと考えてた。

　リコは、どんな気持ちなんだろう。

　あんなに早く死んじゃって、僕やカオルさんにしか見えなくて、それでも、あんなに、明るくて。

　強くて。

　僕の幸せを願ってくれてて。

　自分は中継ぎだなんて言って。

　リコだって、もっと生きたかったはずなのに。

　リコが弱音を吐いてるのを見たことがない。

　僕は……。

『次は終点んー宵無(よいなし)駅いー』

　電車が停まる。

　そろそろ、降りなきゃ。

　歩いて駅員さんのところに向かう。

　切符を見せて証明がわりに穴を開けてもらう。

　駅の構内から出る。

　ロータリーに、電話で予約してたタクシーが待ってる。

　手を上げてお辞儀する。

　後部座席のドアに証明書をかざすと、自動で開いた。

「今日はご利用ありがとうございます。目的地は貝間(かいま)市唐掛(からかけ)一―五―二十で間違いありませんね」

「はい」

「料金はおおよそで三千五百円ほどとなります。よろしいですか」

「大丈夫です」

「それでは、出発します」

「お願いします」

　車がゆっくりと出発する。

　あいかわらずここの会社の人は運転がうまい。

　そして丁寧だ。

　会話も極力しないし、気を使わなくてすむ。

　僕はただ、外の景色を見ながらぼーっとすればいい。

　また、物思いにふけっていた。

　カオルさんは、僕のことをどう思ってるんだろう。

　そもそも、僕はカオルさんのことをどう思ってるんだろう。

　心強い人？

　頼もしい人？

　強い鎧武者？

　怒ると怖い人？

　暴力的な人？

　メイさんの手下？

　僕を……救ってくれた人？

　リコの言う通り、じっさいに会ってみないと分からないのかもしれない。

　会ったら印象が変わるかもしれない。

　そもそも僕はなんのために会いに行ってるんだっけ？

『カオルさん、待ってるかもよ』

　リコの言葉を思い出す。

　僕のことを待ってる？

　そんなことあるのかな。

　僕は、カオルさんの事をよく知らない。

　そもそも、見た目だってよく知らないんだ。

　たしかに、あの世界でカオルさんは僕のことを見たと思う。

　だからといって、そこまで僕に興味があるとは思えない。

『あの世で後悔するんだな』

　あの時の目。

　本当に怖かった。

　でも。

　ちょっと待てよ。

　そもそも僕に興味がない人が、助けてくれるか？

　「勝手に死ねば」と思うか「どうでもいい」「巻き込まれたくない」と思うのが関の山なんじゃないか？

　だったら、カオルさんは。

　カオルさんは、僕が自殺しかけたことに。

　本気で、怒って、くれてたんじゃないのか。

「お客さん。そろそろ着きますよ」

「あっ……はい」

　二十分があっという間だった。昔から、考え出すと時間がすぐ過ぎる。

「三千四百円になります」

「はい……これで」

「三千四百円、ちょうどですね。ありがとうございます」

「いえいえ」

「それでは、またのご利用をお待ちしています」

「はい」

　タクシーが帰っていく。

　僕の目の前には、のどかな田園風景が広がっていた。

　それと、いかにもな古民家がひとつ。

　ここに、カオルさんが住んでいるはずだ。

　玄関の方に向かう。

　簡素なチャイムが取り付けられてる。

　押す。

　ビーッと言う音が中でした。

　あれっ、ピンポンじゃないんだ。

　しばらく待つ。

　カオルさん、こないな。

　もう一回押してみるか。

　ビーッ。ぜんぜん反応がない。

　あれ……留守かなあ。

　困るなあ。

　家の周りをぐるっと散策してみることにした。

　田んぼ、ばっかりだ。

　いいな。

　こういうところで暮らしたいな。

　玄関の裏に回ったところで、遠くに畑仕事をしているような人影が見えた。

　もしかして、カオルさんかな？

　近づいてみる。

　作業着と麦わら帽子をかぶった、まさしく畑仕事っていう格好でカオルさんが作業してる。

「カオルさーんっ」

　カオルさんがこっちに気づいたみたいだ。

「カオルさん！　タクミですっ！　急ですみません！」

「おおっ！　タクミくんじゃないかっ！」

　カオルさんが小走りでこっちにやってくる。

　近くに来てすぐに僕の手を握る。

　ちょっと恥ずかしい。

「タクミくん！　元気になったのか！」

「はい……あの、あのときは」

　僕がなにかを言う前に、カオルさんが僕の首に手をかけてハグをしてくれた。

　めっちゃ恥ずかしい。

「……すまなかった。元気で、よかった」

「あ、あの……あの……」

　カオルさんが手を離し、肩に手をかけて僕の顔を近くで見る。

　必然的に僕もカオルさんの顔を見る。

　カオルさんが、こんな綺麗な人だったなんて。

　容姿だったら俳優さん、モデル、いやリコにだって負けてない。

　たぶん僕は顔が真っ赤になってる。

　だってしょうがないよ。

「なんだ？　顔を真っ赤にして」

「カオルさん、顔、近いです……」

「おっと。すまなかった。こんな汚れた姿で申し訳ない」

「そういうことじゃなくて……」

「とにかく、会えてよかった。水でも飲んでいくか？」

「は、はいっ！」

　なにを喜んでるんだ僕は。

　気をしっかり持つんだタクミ。

　家に戻るカオルさんのあとをついていく。

　歩く姿すらもさまになってる。

　玄関の引き戸を開けて、中に入る。

　僕が引き戸を閉める。

　土間だ……懐かしい。

　カオルさんが長靴を脱ごうとしているのを見て、僕も靴を脱ごうとして框(かまち)に座ってなんとなく引き戸の方を見た時、気付いた。

　そうだ。

　長い都会生活で忘れてた。

　田舎は、鍵を閉めないところがある。

　みんないい人だから犯罪者がいない、とかそういうことじゃない。

　そうじゃなくて、都会と田舎の最大の違いは。

　人間関係の深さだ。

　都会の人は、田舎の人間関係を甘く見てると思う。

　ま、そんなことより、いまはこの懐かしさを謳歌したいと思った。

　木の板で覆われた囲炉裏部屋があって、別の部屋は畳がしかれてる。

　いいなあ。

　住んでみたいなあ。

　懐かしいなあ。

　おじいちゃん、おばあちゃんの家がこんなだったなあ。

「ここで待っててくれ。いま用意してくる」

「はいっ」

　僕は囲炉裏部屋で待つように言われる。

　なんとなくカオルさんを目で追う。

　壁の向こうに行ってしまう。

　水を用意してくれるんだよね？

　なにかが回転するような音と、水が跳ねる音がした。

　そして、水が流れる音。

　そうか。

　この家には、井戸があるんだ。

「はい。お待たせ。冷たい水だ」

「ありがとうございます！」

「ふふふ」

「いただきまーす」

「どうぞ」

　おいしい。

　さっきカオルさんが笑ってた。

　顔が熱くなる。

　落ち着け僕。

　水を飲み干す。

　不思議とのどが渇いてた。

「……そんなに喉がかわいてたのか？」

「そ、そうですね……」

「なら、もう一杯」

「すみません……」

　原因は分かってた。

　緊張してる。初めてだった。

　カオルさんのことは知ってるはずなのに。

「はい、どうぞ」

「ありがとう、ございます」

　カオルさんが見てる。

　なんか、飲みづらい。

　さっきは飲めたのに。

「どうした、飲まないのか？」

「あとで飲みます……」

「なんだそりゃ」

　自分でもめちゃくちゃだと思った。

　でも、感情ってのはそううまくいかない。

「まあ、ゆっくりしていくといいぞ」

「そうですね。夕方くらいには」

「泊まっていくといい」

「とまっ！？」

「変な意図はない。リコちゃんのことを聞きたいだけだ」

「そっ、そうですか」

　ほっとした。

　いや、ほっとしたのか？

　なんだか複雑な気持ちだ。

「ラジオでも聞くか？　静かすぎるのも居づらいだろう」

「は、はい」

「なんか固いぞ、タクミくん。私とタクミくんの仲じゃないか」

「はは、は……。そう、ですね」

「まったく」

　カオルさんは黒の短髪で、それがすごく似合ってる。

　リコも短髪だけど、またそれとは雰囲気がぜんぜん違って、なんか……。

　カオルさんがラジオをつける。

　ラジオパーソナリティの声が、明るい雰囲気を彩る。

　でも、僕はそれどころじゃなかった。

　ラジオを聞いているふりをして考えてた。

　なんだろうこの気持ち。

　リコが救命士として僕の手を握ってくれてたって聞いた時と、似たような気持ち。

　これって……これって……。

　まずい、まずいよ。

　だって卑怯じゃない？

　僕の目に鎧武者としか映ってなかった人が、現実でこんな美人として現れて。

　リコは死んじゃったけど、目の前に現れてくれてるし。

　僕の気持ちは、春の気温くらいぐちゃぐちゃだった。

　そのまま、時間が流れた。

　とっくに夕方だった。

　かえ、らなきゃ。

「あ、あの、カオルさん」

「どうした？」

「ぼく、やっぱり帰ります」

「だめだ」

「なぜ、ですか」

「キミに伝えなきゃいけないことがある」

「そうなんですか？」

「ああ」

「なんのことですか」

「リコちゃんのことだ」

「リコに、なにかあったんですか？」

「いつものことだ。キミたちにはいつもなにか起こっている」

「それは、否定しません」

「とりあえず、夕飯を作ってやるから、待ってろ」

「分かり、ました……」

「いい子だ」

　いい子？

　すごく子供扱いされてる気がする。

　そもそも、メイさんのしたで働いてるってことは、いったい何歳なんだろう？

　あんまり気にはならないけど。

　そのままラジオを聞きながらカオルさんの姿を見る。

　夕飯って、かまどで作るんだよね。

　米をめちゃくちゃ大きな木箱から――たぶん米びつから――すりきり十杯くらい。

「一升！？」

「どうした、驚かせるな」

「いや、こっちが驚きますよ……僕、そんなに食べられませんよ！」

「タクミくんは一合か二合くらいだろう」

「えっ、てことは」

「私が八合くらいだ」

「ええ……」

　どんだけ食べるんだろう。

「さて、タクミくんに見せたいものがある」

「え……火加減は見なくていいんですか」

「大丈夫だ。なんとかなる」

　絶対なんとかならない……。

「とりあえずこっちに来い」

「はい……」

　なるべく逆らわないでおこう。そう思った。

　土間に降りてカオルさんのそばに寄る。

　かまどに近づく。

「僕、ごはん見ておきましょうか」

「いいから、こっちに、来るんだ」

「ひええ……」

　襟を掴まれて、強引に連れていかれる。

　勝手口から外に出る。

「前を見ないと危ないぞ」

「へ？」

　どういうことだろう。前を見る。

「階段！？」

「地下への入口だ。わくわくするだろう？」

　しません。

　というか怖い。

「カオルさんに処刑されるうう」

「するか。とって食いもしない」

「ほんと、ですか……？」

「うるうるした目はやめろ」

「ははは……」

「さ、降りるぞ」

「本気ですか」

「当たり前だ」

　嫌な予感しかしない。

　カオルさんが置いてある懐中電灯を手に取り、先を進む。

　なにが待ち受けているのか。

　これは恐怖の始まりに過ぎない。

　……そんなわけなかった。

「カオルさん、これって！」

「どうだ、すごいだろう！」

　見渡す限りの酒。酒。酒。

　棚に並ぶ一升瓶のラベルが、華々しい。

「どうなってるんですか！？」

「メイさまから私へのプレゼントだよ」

「すごい……」

　古今東西、この国、いや全世界の酒蔵から取り寄せたみたいな数だ。

　ん？

「カオルさん、ここ、なんかやけに広くないですか？」

「気づいたか。空間自体も特注品だ」

「とんでもないですね……」

　ずるい。ひたすらずるい。

「さ、好きなものを選んでくれ」

「え、いいんですか！？」

「私とタクミくんの仲じゃないか」

　昼にも聞いたけど、どんな仲なんだろう。

「でも、重くて持ち歩けないかもです」

「大丈夫だ。送っといてやる」

「なにからなにまで、ありがとうございます……」

「いいんだよ。タダ、だしな」

「プレゼント、ですか」

「ああ」

　うらやましい。

　僕はおいしそうなお酒を選んで、カオルさんに伝える。

「それか。なかなか渋いな」

「ははは……お酒、けっこう好きでして」

「おっ、それは頼もしいな」

　カオルさんは、置いてあった木箱に瓶を五本ほど積んで、肩に抱える。

「あの……それ、今日呑むんですか？」

「ああ」

「……」

「どうした、そんな目をして」

　酒豪なのか？

　うわばみなのか？

　酒仙なのか？

「……」

「引くんじゃない」

「ひっ、すみません」

「はははっ」

　あいかわらず、見た目に似合わず豪快な人だよなあ。

　……あ。だからなのか。

　だから、僕は鎧武者に見えたのかもしれない。

　隙がない。

　鉄壁の、鎧武者。

　でも、僕は、カオルさんのことは嫌いじゃなかった。

　むしろ、この豪快さ、男らしさ、そして変わらない美しさが、好きだった。

　地下から戻って、家に入る。

　かまどの方から白飯のいい匂いが立ち込めている。

　あれ？

　いつもと香りが違う気がする。

「おっ、ご飯ができてるみたいだぞ」

　カオルさんが釜の蓋を開ける。

　なんか茶色い。もしかして。

「カオルさん、この色と匂い……」

「ああ。玄米だぞ。健康にもいいからな」

　な、なるほど。

　あまり玄米を炊いて食べたことがないから、おいしいのか分からない。

「ま、食べてみれば分かるさ」

「分かりました」

　そもそも僕はごちそうになる身分だから、文句は言えない。

　カオルさんが茶碗にご飯をよそってくれる。

　自分は木桶にものすごい量を盛っている。

　そのまま持ってきた。

「なんか壮観ですね……」

「そうか？　いつもの半分だぞ？」

「半分！？」

「ああ、タクミくんの前で少し恥ずかしくてな」

「ぜったい嘘ですよ」

「はははは」

　なんか、いろいろとすごかった。

　そういえば。

「おかずとかはないんですか？」

「あー、そういう洒落たものはないんだ」

　おかずの一品があっても、洒落たう(﹅)ち(﹅)には入らないと思う。

「よくご飯だけでそんなに食べられますね……」

「食べてみれば分かる」

　ほんとかな？

　火のない囲炉裏の前でふたりで向き合う。

「んじゃ、食べるとしようか！」

「はい、ありがたく、いただきます」

「いただきます！」

　ひとくち食べる。

「う……」

「どうだ？」

「うまいっ！　あいや、おいしい！」

「だろう？」

　甘い。そして食感がいい。

　口に入れると香りが広がって、噛むと味が染み出してくる。

「玄米ってこんなにおいしかったんですね……」

「私は白飯より玄米のほうが好きだな。あとは、これも特注品だ」

「なるほど、これなら納得です」

「気に入ってくれたか？」

「もちろんです！」

「そうか、それは、よかった」

　あれ？　なんか、ちょっと恥ずかしそう？

　でも、僕はそこにつっこめなかった。

「さ、呑め呑め」

　カオルさんが湯呑みに注いですすめてくれる。

「ありがとうございます、でも……」

「……もしかしてリコちゃんに止められてるのか？」

「はい」

「仲睦まじいな。羨ましい限りだ」

「そんなんじゃ」

「そんなんだろう？」

「……」

　カオルさんが玄米をおいしそうに食べ、お酒を呑みながら言う。

　いいなあ。

「栄養は偏ってますけど、いい暮らしですね……」

「だよな。私もそう思う」

「なんでこんなに恵まれてるんですか」

「ま、これは私の特権として許してくれ」

「なんの特権ですか」

「キミを守る特権だよ」

「えっ！？」

　特権？　僕を守る？

「いいからどんどん食べてくれ。ご飯が冷める。お酒も、飲むよな？」

「はい。お酒は、いりませんけど……」

「飲む、よな？」

「ひいい」

　これは別にパワハラじゃない。

　カオルさんは腕力はあるけど権力はない。

　それに、僕自身がほんとは飲みたかったのだ。

「いただきます……」

　カオルさんはほんとに元気だ。

　なんだか、僕まで元気がもらえる。

　そのあと、お酒を飲みながらおいしすぎる玄米を食べた。

　こんなご飯を毎日食べられるなんて、幸せすぎるよカオルさん。

「ごちそうさまでしたー」

「ごちそうさまでした。いや、おいしかった」

「ご飯だけでも食べられるもんですね」

「タクミくんもそう思うか？」

「はい。一升や二升は無理ですけど……」

「だから、引かないでくれよ？」

「善処します」

「はははは」

「ふふ……」

　なんか楽しかった。

　今日は、いい日だった。

　酔いも回ってきて、いい気分だった。

「おっと、タクミくんの酔いが回り切る前に言っておかないと」

「なんですか？」

「リコちゃんのことは、忘れるんだ」

「はあっ！？」

　酔いが吹き飛んだ。

「忘れるってどういうことですか！？」

「忘れないといろいろと面倒なことになる」

「面倒なことってなんですか」

「それは教えられない」

「はい？」

「教えることは調和に反する」

「調和ってあの？」

「そうだ」

「わけが分からないですね……」

「現実はな、残酷なんだ」

「どう残酷、なんですか」

「キミたちにとっての地獄だ」

「そんな……」

「とにかく、リコちゃんのことを忘れることが、誰にとっても幸せなんだ」

「少なくとも僕にとっては不幸です」

「そうとも言えないな」

「なんでですか！」

「私からは言えないんだ。よく考えてみろ」

「あんまりですよっ！」

「キミたちがなにをしてるのか。なにが起こるのか。よく、考えてみろ」

「カオルさんっ！」

「キミたちは良くも悪くも特別なんだ……私は風呂に入ってくる」

「逃げないでくださいっ！」

「すぐ出てくるさ」

　カオルさんが出てきたあと、僕は促されるままに風呂に入らされた。

　リコを……忘れる？

　冗談じゃない。

　僕たちがやってきたことは誰のためだ？

　なんで僕たちばっかりこんな目に合わなくちゃいけないんだよ。

　でも……。

　でも、考えてみたら……。

　風呂から出て、カオルさんが呑んでる部屋に入る。

「分かりました」

「なにか分かったかな？」

「お酒、潰れるまで飲みます」

「ははっ、そうきたか」

「カオルさんのせいですからね」

「いいぞ、こっちにこい」

　カオルさんのそばでお酒を飲む。

　カオルさん、すごくいい匂いがする。

「タクミくん。キミは、よく頑張った」

「頑張りましたよ、僕は」

「もうひと押しだ」

「なにが、です」

「リコちゃんのことをきっぱり忘れて生きるんだ」

「いやです」

「わがままをいうな」

「わがままですよ」

「なら」

「僕にはわがままを言う権利があります」

「まあ、あるがな」

「だから使わせてもらいます」

「権利を行使することがなにを意味するか、だ」

「なにかよくないことが起こる、と？」

「……」

「沈黙、ですか」

「ノーコメントだ」

「分かりました」

　だいぶ、酔いが回ってきた。

「でも、です、ね」

「なんだ？」

「リコは、いい子、なんですよ？」

「そうだな」

「あんな、素敵な子、いませんよ」

「分かってる」

「リコの存在そのものを忘れるなんて、僕には……僕には……」

「できない、よな」

「いっしょう、リコと、くらしたい、のに」

「ああ」

　眠い。

　すごく、眠い。

「うんめいって、かなしい、です、ね」

「だから……」

「え……？」

「だから、私がいるんじゃないか」

「かおる、さん、が……？」

「キミのことは、私が守る」

「かおる、さん……」

「だから、今はお眠り」

「うっ……うっ……」

「よしよし。いい子だ」

　朦朧とした意識の中、カオルさんの香りと、腕の優しさだけが、僕を包んでくれていた。

たまに長くなります。

第四話の読破、ありがとうございます。