石灯籠の守り人
遠い山奥の寺院に、千年の歴史を持つ石灯籠があった。苔むした灯籠は、幾多の嵐や地震にも耐え、変わらぬ姿で参道を照らし続けていた。地元の人々は、この灯籠に不思議な力があると信じていた。
ある夏の夜、若い僧侶の良円が、その寺に赴任してきた。彼は都会で育ち、迷信などは信じない合理的な考えの持ち主だった。良円は石灯籠の伝説を聞いても、ただの古い石灯籠にすぎないと思っていた。
赴任して数日後、良円は夜の参道を歩いていた。月明かりに照らされた石灯籠の姿が、不思議な存在感を放っていた。ふと、良円は灯籠の中に小さな光を見つけた。
「誰かが灯籠に火を灯したのか？」と思いながら近づくと、光は消えた。不思議に思った良円が灯籠をのぞき込むと、中から小さな声が聞こえた。
「久しぶりじゃの、人の子よ」
驚いた良円が後ずさりすると、灯籠から小さな老人が現れた。その姿は半透明で、月光に溶けそうだった。
老人は自らを「灯籠の守り人」と名乗り、千年もの間、この灯籠を守ってきたと語った。しかし、近年は人々の信仰が薄れ、灯籠の力も弱まっているという。
「わしの力も限界じゃ。もう長くはない」老人は悲しげに言った。
良円は混乱していた。目の前で起こっている出来事が、彼の理性では説明できなかった。
その時、遠くで子供の泣き声が聞こえた。老人は「あれは迷い子じゃ」と言い、光となって闇の中へ飛んでいった。良円は半信半疑でその後を追った。
森の中で、良円は迷子の少年を見つけた。老人の光が少年を優しく包み、安心させていた。良円は少年を抱き上げ、村へと連れ帰った。
翌朝、良円は昨夜の出来事が夢だったのではないかと思った。しかし、少年の両親が礼に訪れ、息子が「優しいおじいさんの光」に導かれたと話すのを聞いて、良円は昨夜の経験が現実だったことを悟った。
その日から、良円は石灯籠を大切に守るようになった。毎晩、灯明を灯し、丁寧に手入れをした。するとある夜、再び老人が現れた。
「ありがとう、人の子よ。お前の信心が、わしに新たな力を与えてくれた」老人は穏やかな笑みを浮かべた。
良円は頭を下げた。「いいえ、私こそ教えられることばかりです」
それ以来、石灯籠はより一層明るく輝くようになった。人々は再びこの灯籠に祈りを捧げるようになり、寺には活気が戻った。
良円は歳を重ねるごとに、目に見えないものの大切さを理解していった。そして彼もまた、いつしか「灯籠の守り人」と呼ばれるようになったのである。
