異世界最強はヤミ金

勇者アベル一行

勇者アベル一行が探しているよ。イットさん。

　ここは、イースト国首都オエステの中心地、オエステ城。この、オエステ城の王の謁見室に、勇者アベルの一行が招かれていた。そう、魔王ヴァイス討伐の報告のためである。

「おお、勇者アベルとその仲間達よ。よくぞ参られた。では、魔王ヴァイス討伐の経過の報告をしてくれないか？」

　王の側近の指示を受け、勇者アベルは、重い口を開いた。

「申し訳ありませんが、魔王ヴァイスの討伐は失敗に終わりました。」

　アベルの報告を受け、王は激怒し立ち上がる。

「なんと申したか？勇者アベルよ。貴殿は、魔王ヴァイスの討伐は必ず成し遂げると申していたではないか？それが、失敗しただと？」

　王の様子を見て、勇者アベル達は跪く。

「はい。もう一度言います。魔王ヴァイスの討伐は失敗に終わりました。」

　王の怒りは増していく。

「ええい。失敗しただと？見たところ、貴殿達は、全員揃っているではないか？本来、討伐に失敗したということならば、激戦の末敗れ帰って来ること。それならば、貴殿らは、何人か欠けているであろう。それなのに、貴殿らはどうだ？全員揃っているどころか、重症を負っている者さえいないではないか？なんだ？魔王ヴァイスに怖じ気づいて戦わずに逃げてきたのか？何が勇者だ。それでは、ただの臆病者ではないか！」

　王の罵倒は続く。

「貴殿らは、勇者だからといって、調子に乗っているのではないか？まあ、過去、様々な成果を上げてきたのは認めよう。だが、肝心な時に弱腰ではなんの意味もない。一番重要な時に逃げ出すようでは、そこら辺のゴミと何も変わらないではないか！勇者勇者とチヤホヤされて、怠けてしまったか！愚か者どもめが！」

「そんな、王。我々は逃げてきたのではありません。」

　王の、あくまでも逃げてきたのか、臆病者との一点張りの罵倒に耐えられなくなったのか、王の罵声の途中に割ってはいる魔法戦士のカイル。

「なに？無礼者めが！誰が意見して良いと言った？ましてや、勇者でもない、ただの勇者の取り巻き風情が、余と会話できるなど、勘違いするでない！」

　王はそう言いながら、カイルの頬を殴り付けた。

「くっ！」

「くっ！、だと？何を悔しがっておる？余に殴られたことが悔しいのか？馬鹿者め！余と対等だとでも思っておるのか？勘違いするなと言っておろうが！貴殿は、勇者の取り巻きでしかない！替えは、いくらでも効くんだ。愚か者めが！」

　王の怒りは、全く収まる気配がない。この後も、小一時間ほど、王の罵声は続いた。その間も、カイルは殴られ続けていた。そんな様子を見て、賢者リザと大魔道士エミは、堪えきれずにずっと下を向いていることしかできなかった。すると、この二人にも王が目を付ける。

「なんだ？仮にも、仲間が余と接している貴重な時に目を伏せるとは、何を考えておる？余は王なるぞ。そんな王から目を背けるなど、愚か以外何者でもないわ！」

　王は、そう言いながら、リザとエミの頬を何度も平手打ちしていく。カイルは殴られ、リザとエミは平手打ちを受ける。そんな状況が暫く続くと、少しは王の気分が晴れたのか、王の手が止まった。

「もういい。貴殿らには、まだチャンスをやろう。近いうちに、必ずや、魔王ヴァイスを討伐して見せろ！とにかくここから失せるんだ！」

　王は、勇者アベル達を突き放すような言い方で言葉を閉めた。それにともない、勇者アベル達は、閲覧室から追い出されてしまった。

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「くそっ！」

　イースト国の首都オエステのとある酒場にて、文句を言いながら、空になった酒瓶をテーブルに叩きつけるアベル。そして、店員に追加の酒を注文していた。

「おいおい、アベル。飲み過ぎだぞ。」

　やけ酒を浴びるような飲み方を見て、心配するカイル。だが、そんなカイルを、アベルは、キッとにらみ返した。

「カイル、悔しくないのか？あんなにボロクソ言われて。それに、お前達３人はさんざん殴られ続けたんだ。あんなの、いくら王とはいえ、やりすぎだと思わないのか？」

「まあ、確かにあれはやりすぎだとは思うが、魔王ヴァイスの討伐を失敗した事実にはかわりない。」

「けっ。よく、そんな流暢なこと、言ってられるよな！」

　なおも、アベルは酒を飲み続ける。同じ席にいる女性2人も、アベルの怒りっぶりに、気持ちが引けていた。そんな中、恐る恐る、リザがアベルに話しかけた。

「ね、ねえ、アベル。そもそも、魔王ヴァイスの討伐は失敗だったのかしら？」

「ああん？どういうことだ、リザ？」

「だ、だって、私達は、まだ、全員無事だもの。それはまだ、私達は、魔王ヴァイスの討伐の途中、ということにはならないかしら？」

「けっ！よく言うぜ！誰が、救急エスケープの魔法を使ったんだよ！お前だろうが！お前は、魔王ヴァイスの討伐を失敗と判断したからこそ、救急エスケープの魔法を使ったんじゃないのかよ！」

「そ、それはそうだけど。」

「なら、アホみたいな事を言ってるんじゃねえ！今後、どうするかを考えろ！次に魔王城の扉が開くのはいつだ？」

「ええっと、ち、ちょっと待って。」

　アベルに言われて、あわててノートを鞄の中きら探すリザ。だが、アベルのきつい物言いに動揺しているのか、手が震えて、なかなかノートを探せないでいるリザ。そんなリザを見て、アベルの怒りはどんどん大きくなっていく。

「まだか？早くしろ！モタモタしていると、それこそ魔王討伐ができなくなる！」

「は、はい。待ってよ。」

　涙目になるリザ。そんな彼女を追い込むように、アベルは、トントンと、指で机を叩き出した。早くしろ、と言わんばかりに。そんな様子のアベルに対し、カイルはとうとう我慢がならなくなった。カイルは、アベルの胸ぐらを掴み、無理やり立たせる。

「おい、アベル。いい加減にしろ！魔王ヴァイス討伐に失敗したのは、俺らの力が足りなかったからだ。決して、リザだけのせいじゃない。お前自信も、俺達と同じ。討伐に失敗したんだ。それを、リザに当たるなんて、勇者とは思えない、なんて様だ！」

　カイルに、図星とも言えるような指摘を受けたことに、ますます腹を立てるアベル。

「うるせえカイル！なんだ？みんなして。傷の舐めあいでも、しようってのか？俺はごめんだね。一刻も早く魔王ヴァイス討伐のために動くことこそが正義なんだ。誰かを庇ったりとか、そんなことはどうでも良い。俺達は、泣き言は言ってられないんだ。」

「そう言うなら、リザに当たるのは止めろ！」

「なんだと！」

「ちよっと、2人とも、止めてよ！」

　3人が揉めている中、ただ一人冷静に、静かに酒を飲んでいるエミ。その傍らには、大きな袋が置かれていた。

「3人とも、ちよっと、いいかしら？」

「なんだ？エミ？」

「アベルの言うことにも一理あるわ。私達は、魔王ヴァイス討伐の為に動くことが先決なのよ。だから、みんな、落ち着いて。カイルも、その手を離して。とりあえず落ち着いて、皆、一旦座りましょう。」

　エミ言われて、しぶしぶ手を振りほどき席に座るアベル。そんなアベルに何か言いたそうな顔をしながら、仕方ない、という表情で座るカイル。リザは、エミの言葉で落ち着きを取り戻し、鞄からノートを取り出し、机の上に置いた。

「良かった。みんな、落ち着いたわね。じゃあ、始めるわよ。私達は魔王ヴァイス討伐に失敗した。ここまでは良いわね。それで、今大事なことは、何故、私達が魔王ヴァイス討伐に失敗したかを考える必要があるわ。そうよね、カイル？」

「あ、ああ。そうだな。それで？負けた原因って？」

「そうね。でも、まずは、これを見てちょうだい。」

　エミはそう言って、机の上に大きな鞄を置いた。

「これは？」

「そう。これは、魔王ヴァイスの部下が持っていた鞄よ。中には、大量の金が入っているわ。」

「それが、何か？」

「いい？私達が魔王城に行った時、明らかに、魔王側はおかしかったわよね。魔王側も、魔王自身も。とても、魔王と呼べるような感じではなかった。私達勇者一行が来ても、どこか上の空だったわよね。」

「まあ、確かに。俺達に構っている暇はないって言ってたよな。」

「そうね。それで、その後に来た謎の男。魔王は、あの謎の男を相当恐れていたわ。それに、謎の男は、魔王に金を貸している、とも言っていた。私達は、その、謎の男に会ってから、急に動けなくなったりと、散々な目に合ったわ。だから、私達は、まず、その謎の男の事を調べたほうが良いと思うの。」

「何故、そう思う？」

「いい、もう一度言うわ。魔王ヴァイスは、あの謎の男を恐れていたの。だから、私達は、その謎の男を探して、魔王との関係を聞くのよ。そうすれば何か分かるかもしれない。魔王ヴァイス討伐ができなくなった理由も分かるかもしれない。幸い、原因は不明だけど、魔王は大きな傷を負っている。それも、あの謎の男が何かしたに違いないの。すべて知ることが出来れば、魔王ヴァイス討伐も出来るようになると思うの。」

「なるほどね。」

　エミの説明に、カイルは納得したようだった。アベルも、エミの説明を聞いて、なんとか魔王ヴァイス討伐の光明が見えたのか、先程までの怒りは収まっているように見えた。そのアベルの様子を見て、リザも落ち着きを取り戻したようだ。

「ねえ、エミ。最近の魔王城の扉は１０日に１回のペースで開いているわ。その事も、あの謎の男に関係があるのかしら。」

「さあ、それはどうかしら。その事も含めて、謎の男を探し出す必要がありそうね。魔王ヴァイスのあの傷は、10日では治らないと思うの。だから、これから10日以内に謎の男を探しましょう。これはチャンスなのよ。

　今のところ、私達は何故か魔王城に入ることができなくなっているの。その原因も、あの謎の男が関係しているのかも知れないわ。だから、10日以内にあの謎の男を探しだし、すべての問題を解決して、魔王ヴァイスを討伐しましょう。」

　エミ提案に、カイルとリザは首を縦に振る。だが、アベルは、どこか納得していないようだった。

「なに？どうしたのアベル。何か納得いかないの？」

「いや、謎の男探すっていっても。どうやって探すんだ？俺達には、なんの手がかりもないんだよ。」

「それは大丈夫よ。私の使う魔法には、あれがあるもの。」

「あれ？」

「そう。ピクチャーメモリーよ。これは、任意の映像を保存し、紙等に転写することができるの。アベルも知っているでしょ？」

「ああ、あれか。」

「あれで、私は、あの謎の男の顔を写した紙を持っているの。これを使って聞き込みをすれば、きっと見つかるわ。」

「ああ、なるほどね。」

「そうと分かれば、みんなで手分けして探しましょう。今日の夕食の時間に、またここで待ち合わせしましょう。」

　エミは、全員にイットの顔が写った紙を配った。それを受け取ったアベル達は、それぞれ酒場をあとにし、聞き込みを開始するのだった。