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二章三節 - ふきのとう

　　＊　＊　＊

　田んぼにはまだ雪が残っているが、それでも田起こしをはじめている人もいる。

　所々の田んぼに立ててある笹(ささ)は、田の神様を祭っているらしい。中州全体が龍神を信仰していても、田や森や火――色々な物に神が宿るという考え方は残っている。

「ほら、これだ」

　雷乱(らいらん)が指差したのは、小さな黄緑。ふきのとうだ。丸く、淡い緑の葉がそれを包みこんでいる。まだ硬い球形の中心には、黄色い花弁のつぼみがいくつも寄り集まっているのだろう。

「あそこにもあるな」

　もうひとつは、かすかに黄色をのぞかせていた。

「雪をはぐれば、他にもあるかもしれねぇが――」

　さすがに素手で雪を掻き分けるのは嫌なのだろう、雷乱は再び歩きはじめる。どうやら、城下の北にある月日の丘に向かっているらしい。

　確かに遠目に見ても南側の斜面には雪がほとんどない。あそこなら、一足早く春が来ているにちがいない。

　足早にたどり着いた丘の頂は平らにならされている。その縁から見下ろした城下町は、いっそう輝いて見えた。

　北側の屋根はまだ白く染まっているが、南側に積もる雪は屋根の下の方まで自然に滑り落ちている。

　大通りの中央に見える飛び飛びの小さな白い点は、雪像の成れの果てだ。

　もっと近く、足元を見てみると、爪の先よりも小さな緑の芽が透明な雫を纏っていた。

　それが虹色に輝き、生まれたばかりの春の息吹をより輝かしいものにしている。

「春だね」

　比呼はため息混じりに呟いた。そこで自分の息が白くならないことに気付く。

「だから、そう言っただろ？」

　どこか得意げに雷乱。

「でも、北側は冬なんだよね」

　そう言いながら、丘の頂を横切り、北側を眺める。

「やっぱり……」

　北側には厚みはないものの、まだまんべんなく雪が残っていた。ほとんどいつも丘の陰(かげ)になる池もまだ凍っている。

　その上に見える小さな影は、子どもたちか。氷面を滑って遊んでいる。くるくる回ったり、競走したり――。うまいものだ。