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08.月がうつすもの


   ◆◇◆


「止まれ! ここで、いったん休憩を取る」

 シーザリオンの号令で一行は足を止めた。

 目の前には、モルニー街道の白い石畳と平行して渓流がはしっていた。吹き抜ける緑風が梢を揺らし、涼やかな水の音を運んでくる。

「あ、ありがとう」

 シーナ・レイはシーザリオンの差し出す手に助けられ、豪奢な装飾のされた純白の馬車から地に降り立った。

 先に外に出ていたセルシアーナとマリサが親しげな微笑みを浮かべ、シーナ・レイが来るのを待っている。

「シーナ・レイ、あちらから河原に降りられるのですって。行ってみましょう」

「はい、セルシアーナさま」

 セルシアーナ、シーナ・レイ、マリサの三人はシーザリオンら数人の兵士に護衛され、柔らかい下草を踏んで、坂を下っていった。

 青々とした枝を伸ばす古木の根元をまわりこみ、セルシアーナが感嘆の声をあげる。

「まあ、なんて綺麗なのかしら」

 河原一面に白っぽいなめらかな石が敷き詰められていた。

 浅い川の流れが、大小の岩を避けながら走っている。

 流れは速く、透き通った水はいかにも冷たそうだった。青緑色の深みには細長い川魚が群れ集い、陽光に銀色の鱗を反射させている。

「ラディン!」

 先に河原に来ていたラディンの姿に気づき、シーナ・レイは手を振って駆け寄る。

 シーナ・レイとラディンが捕らわれてからすでに四日が経過していた。

 その間、シーナ・レイはシーザリオンの監視のもと、セルシアーナが乗る馬車に同乗させてもらっていた。当然ながらラディンとは別行動になっている。

「よう! 元気にしてたか」

「それはこっちの台詞よ。怪我はもう大丈夫なの?」

「ああ、もう何ともない」

 ラディンは快活に答えた。目の下にあった青あざも消え、額の包帯も取れている。

 彼は狭苦しい荷馬車からは解放されたものの、セルシアーナの馬車から一番遠い荷馬車の御車台に座らされていた。

 荷馬車に独りで置いておいたなら、何を盗まれるかわかったものではない、と判断されたらしい。事実、そのとおりではあったが。

 シーザリオンの命令で二人は用心深く引き離されており、厳重に監視されている。会えるのは昼間、それも一行が休憩を取る短い時間だけだった。

 あの短剣と共に武器も取り上げられ、互いに引き離されているために、逃げ出すわけにもいかない。おかげでラディンは不満たらたらだったが、どうなるものでもなかった。

「……あんなところに」

 ふと川向こうに目をやり、切り立った崖の上にリヴの姿を発見した。シーナ・レイの声にラディンも顔をあげ、両手で頭を抱える。

「げ! あいつ……黒くなってやがる」

 陽の光に金色に輝く、豊かな被毛を持っていた薄茶色の犬の面影はもはやない。

 ぴんと尖った大きな耳の、狼めいた漆黒の獣がそこにいた。

 リヴは近寄りがたい雰囲気を纏い、古木が落とす陰に溶け込むように、ひっそりと佇んでいる。両目では、血のように赤い燐光が仄かに瞬いていた。

「あらまあ、すっかり森を満喫してるみたいね」

 数日前までのリヴは本来の姿ではなかった。

 この姿をとっているときのリヴは凶暴で扱いが難しく、シーナ・レイ以外の者には絶対に触れさせない。

 気楽に手を出そうとする不届き者は、鋭い牙の洗礼を受けることになる。もっとも触ろうとする者など、ラディンを含めどこにもいはしなかったが。


「シーナ・レイさん、姫君があちらで待っておられます。どうぞお急ぎを」

 アルスターがやってきて、水際にほど近い場所に設えた小さな天幕を指し示した。

 シーザリオンの腹心の部下である彼は、赤褐色の髪をした実直そうな青年だった。鎖帷子の上に着る袖のない外衣には、家紋である交差する剣の紋章が刺繍されている。

「あ、はい」

 日除けの下でマリサと共に休んでいるセルシアーナが、優雅な仕草で手を振っている。

「もう行かなくちゃ……また後でね」

「ああ、何かあったら呼べよ。いいな?」

 シーナ・レイは頷いた。

「大丈夫よ、シーザリオンも近くにいるし」

 とたんにラディンが頬をふくらませて抗議する。

「何のんきなこと言ってんだ、あいつが一番危ないんだろ!」

「そんなことないと思うけど。彼、意外と紳士よ……ちょっと恐いけど」

 シーザリオンと行動を共にした四日間で、シーナ・レイの彼に対する印象はずいぶん変化していた。

 無口で一見冷たいが、さすがに王弟だけあって紳士的だし、所作すべてに気品があった。

 確かに彼はラディンに怪我をさせ、シーナ・レイ達を捕らえたけれど、その後ひどいことはされていない。むしろ扱いは丁寧で親切なほどだった。

「そんなに悪い人じゃないと思う……たぶん」

 シーナ・レイがそう言うと、ラディンは露骨に顔をしかめた。

「おまえなー、みてくれに騙されるんじゃあねえぞ! これだから女はよう」

「何よそれ! 差別的な表現してないでよね」

「二人とも、痴話喧嘩はそのへんで止めてください。時間がないんですから」

 横で見ていたアルスターが痺れを切らしたのか割って入る。

「これのどこが痴話喧嘩だって? 妙なこと言いやがって……俺はただ」

 即効で訂正するラディンに苦笑を浮かべ、アルスターは言った。

「ただ? シーザリオン様に嫉妬でもなさったと、つまりはそういうことですか?」

「なっ……!」

 たった一言で、ラディンを黙らせる。

 もごもごと口ごもるラディンを一瞥し、アルスターは改めて天幕の方に視線を向ける。

「シーナ・レイさん、お早く願います。姫君がお待ちかねですよ」

 アルスターもシーザリオンに負けず劣らず、辛辣だった。




「確かラディンさん、っておっしゃったわよね? シーナ・レイ……ねえ、あの方はあなたの恋人なのでしょう?」

 よく冷えたレモン水で喉をうるおし、セルシアーナはにっこり微笑んだ。空色の瞳がいかにも年頃の少女らしい好奇心を浮かべ、きらきら輝いている。

「えっ……違います! そんなんじゃありません」

 シーナ・レイとセルシアーナは天幕の下に並べられた椅子に腰かけていた。

 シーザリオンは離れた所で部下の報告を受けており、二人の近くにはアルスターら数人の護衛がひかえている。

 河原の中央にしつらえたその場所からは、川のせせらぎが見渡せた。

 天幕は陽射しを避けるためだけの簡易型のもので、ごく薄い布で作られている。ときおり吹き抜ける風が心地よく紗幕を揺らし、自然と会話もはずんでくる。

「あら違うの? でも、とてもお似合いよ」

 あわてて否定するシーナ・レイに首をかしげ、セルシアーナはかたわらに控えている侍女に同意をもとめた。

「ねえマリサ、あなたもそう思うでしょう」

「はい、姫さま」

 年齢が近いこともあり、シーナ・レイはセルシアーナにすっかり気に入られていた。

 セルシアーナの馬車に便乗させてもらえたのも、ひとえに彼女の強い希望があったからだ。シーナ・レイは賓客並みにもてなされ、眠る時以外はセルシアーナと行動を共にしていた。

 彼女は本来なら、直接拝顔することもかなわない高貴な身分の姫君である。

 つかのまとはいえ、そんな特別な待遇を与えられたことを、本来なら喜ぶべきなのかもしれない。けれどシーナ・レイは、なんとなく居心地の悪さを覚えていた。

「本当に違うんです、恋人なんかじゃありません。たんなる旅の同行者というか……あっちはいろいろ馬鹿なこと言ってくるけど、ただ私をからかっているだけで、何の意味もないんです」

「いろいろって、どんなことをおっしゃるの?」

 シーナ・レイはちょっと答えに迷い、視線を落とす。

「婚約がどうのとか、そんなことです」

「まあ! 婚約なさっているのね! それならやはり恋人同士ではなくて?」

「違うんです。恋人同士だなんて、そんな。あれは不可抗力というか、ただのなりゆきみたいなもので……あかしは持っているんですけど」

 最後の方は独白に近かったのだが、セルシアーナはしっかり聴き取っていたらしい。「あかしを交換しあったのね」と嬉しげに身を乗り出してくる。

「ご存知なんですか?」

「ええ。草原地方に昔から伝わる風習と耳にしたことがあるわ……とっても素敵!」

 セルシアーナは頬を染め、うっとりと瞼を閉じた。

「どれなの。ね、お願い……見せてくださらない?」

 仕方がなく、シーナ・レイは首に掛けていた飾ひもを外して見せた。

「髪飾りね! 魔除けの印が結んであるわ。あなたに似合いそう……髪に結ばないの?」

 セルシアーナは微笑むと、可憐な仕草で手のひらを顔の前で結び合わせた。

「結ぶのはちょっと抵抗があると言うか。それに私の髪は結べるほど長くはないですし」

「そうね、少しだけ短いかしら。でも、なんとか結べないこともないと思うわ。せっかくの綺麗な黒髪なのだから、伸ばしたらいいのに」

 セルシアーナは微笑むと、左の指の親指に嵌っている指輪を指先でくるくる回す。銀の台座に納められた青い石が、キラリと光った。

「綺麗な指輪ですね。でも少し大きいみたい」

 他の指に嵌っている指輪とは、少し赴きが異なっている。セルシアーナの持ち物にしては華やかさに多少欠けているようだが、気のせいだろうか。

「そうなの、けれどとても大切なものよ」

 セルシアーナは頬を染め、はにかんだ笑みを浮かべた。




 その日の夜、シーナ・レイは思いがけない場面に遭遇した。

 それは夕食を終えてしばらくたち、ゆったりとした時間を皆が過ごしている時のことだ。

 あてがわれた宿屋の自室でひとり、のんびりと過ごしていたシーナ・レイは、虫の声に惹かれテラスに出て行った。


「どうして何も言ってはくださらないの、シーザリオン」

 ふいにセルシアーナのなじるような声が聴こえてきて、シーナ・レイは驚いて足を止めた。声には非難の色があると同時に、どこかせっぱつまった雰囲気が感じられる。

「ねえ、何かおっしゃって!」

 シーナ・レイとセルシアーナの部屋は隣り合っており、窓に面したテラスでつながっていた。

 そのテラスの先端に人影があった。

 夜のとばりが降り、辺りは暗闇に包まれていた。先ほどまでは虫の音だけが聴こえていたが、今は虫の音さえも止んでいた。悲しげな少女の声が、とぎれとぎれに聴こえてくるだけだ。

「言うべきことなど何もありません、姫……風邪をひくといけない、もう部屋に戻りましょう」

「セルシアーナとおっしゃって! なぜ今までのように名を呼んでくださらないの」

 立ち聞きするつもりはなかったが、引き返すには遅すぎた。

 シーナ・レイは凍りついたようにその場に立ち尽くし、息を詰めてなりゆきを見守った。

「今までのようにはいきません。あなたはラビエの王子のもとに輿入れなさる身なのですから」

 突き放すような言葉だったが、シーザリオンはいつもの冷然とした態度ではなかった。低い声は、哀しみとも諦めともつかない響きを帯びている。

「愛していると、そう言ってくださったわ……あの誓いをお忘れになったの?」

 月明かりに、セルシアーナのドレスが白く浮かびあがっていた。

 二人は向かい合って立っていた。

 今にも触れ合いそうなほど強く互いを見つめあっていたが、重くはりつめた空気が二人を遠くへだてている。

「私のことは、もうお忘れください」

「出来ません! あなたを忘れるなど、出来ようはずもないわ」

 涙の雫を光らせて、セルシアーナが訴える。

 ゆるやかに波打つ金の髪が、小刻みに震える肩に流れ落ちていた。

「ともに来いと、一言そういってくだされば、どこまでも着いて行きますものを」

「そんなことを言ってはいけない!」

 声は、苦渋に彩られていた。シーザリオンはうつむくように横を向いた。

「何もかも終わったのです」

 そう言って、シーザリオンは背を向けた。

 嗚咽まじりに何度も呼びかけるセルシアーナを置き去りにして、部屋に向けて歩き出す。

 シーザリオンは足を止めた。

「あ、あの……ごめんなさい、立ち聞きするつもりはなかったの……」

 無言のまま、シーザリオンはシーナ・レイの横を通り過ぎて行った。


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