グリンファース物語 ～白き魔獣の王～

１０．襲撃

　シーナ・レイはセルシアーナを背後にかばい、男をにらみつけた。

　しかし逃げ場はどこにもなく、武器すら手にしていなかった。

　馬車に踏み込んでくる男の顔に向けて、シーナ・レイは両手をかざす。

「さあ、観念して出て来いっ！」

　はやる心を意志の力でなんとか押さえつけ、瞼を閉じる。

　かの巫女姫に教えられたとおり、シーナ・レイは脳裏に炎が揺らめくさまをイメージした。

　真紅から透き通った白、そして青へ――それらが混ざり合い、ゆらゆらと小さな形をとる。シーナ・レイは目を開けた。

「――っ！」

　脳裏に灯った種火を具現化する『鍵』となる言葉を小さく唱える。

　次の瞬間、男の顔が紅蓮の炎につつまれた。

「ぎゃあぁぁぁああ！」

　悲鳴をあげて顔を覆う男に体当たりして、馬車から叩き落とす。

　扉の開け放たれた馬車から身を乗り出す。

　周囲に群がる盗賊達を一瞥すると、シーナ・レイは力のかぎり声をはりあげた。

「一歩でも近づいてごらんなさい、消し炭に変えてやるわよ！」

　力を誇示するように、シーナ・レイは両手を高くかざすと、もう一度、炎を出して見せた。

　自分でも驚くほど、今日は調子がいい。

　手のひらでひるがえる真紅に、そこにいたすべての者達が息をのむ。

　男達の罵声と、剣をきりむすぶ金属音がとびかっていたその場所が、一瞬、水を打ったように静まりかえった。

「化け物めっ！」

　いち早く我に返った盗賊がシーナ・レイに襲いかかる。

　剣がふりあげられ、その胸を刺し貫く直前、黒い影が男におどりかかった。

　いつ現れたのか、狼めいた巨大な黒犬が男の喉笛に喰らいついていた。

　血を噴出して仰向けに倒れるとリヴは男から離れ、守護者のようにシーナ・レイのかたわらにたたずむ。

「ありがとう、リヴ」

　視線を転じると馬車を包囲する盗賊達に混じって、ラディンとシーザリオンの姿があった。

　ラディンと目が合った。

　彼は親指を立ててニヤリと笑うと、目の前で呆然と立ちすくんでいた盗賊のひとりに斬りつけた。いつの間に剣を調達したのだろう。

　馬上にいたシーザリオンは馬をたくみにあやつって盗賊をけちらすと、まけじと剣をふるった。

　驚嘆するような剣さばきだ。

　彼は立て続けに三人の盗賊を切り伏せる。その先には葦毛の馬を駆るアルスターと、たった今彼に救出されたマリサの姿があった。

　優勢に転じたと皆が感じたとき、思いがけないことが起こった。

　少し離れた場所から指示を出していたハーマンが、ゆっくりと前に進み出た。

　最初のうち、シーナ・レイはそれが誰なのかわからなかった。

　盗賊達の頭領は、シーナ・レイの記憶の中にあった姿とそれほどにかけはなれていたのだ。

　ハーマンの牡牛を思わせる巨体がしぼんだように、ひとまわり小さくなっていた。

　目のまわりが黒ずみ、おちくぼんでいる。

　シーナ・レイの出した炎に焼かれた頭は地肌が透けて見えており、黒くすすけた頭髪を顔にはりつかせて立っているハーマンは、まるで墓場からよみがった死人のようだった。

　ハーマンは膝を着いて手のひらを地に這わせると、うなるように言った。

「闇の眷属につらなりし者どもよ、我が主、蛇の指輪の求めにこたえ、我が声に応じよ……地の底より姿をあらわせ！」

　突如、ぼこり、と石畳が持ちあがった。

　わずかに開いた石畳の隙間から、土くれにまみれた腕が伸び上がる。

　腕は奇妙な方向にねじまがっていた。

　石をこすりあわせる鈍い音と共に、その腕が、ゆっくりと隙間を広げてゆく。

　やがて石畳の下から土をもりあげて、おぞましい異形の者が姿を現した。

　それは骨の上にじかに皮膚をはりつけたかのように、異様にやせほそった体をしていた。

　皮膚は長い年月をへてひからび、茶色に変色している。とうに眼球はとけてなくなり、その場所にはうつろな空洞があいていた。唇はなく、口は苦悶の形に歪められている。

　石畳をどかして、あるいは古木の根元から、同じような者達が次々と姿を現した。

　なかば風化した衣服の残骸をかろうじて体にはりつかせ、腐敗臭をまきちらしながら、這いずるように歩き出す。

　もとは人間であったが、どれも死んでから長い年月がたっているらしかった。

　ひからびた骨と皮の体をしており、なかには手足が欠けているものもいた。頭の一部が欠けているものものや、首のないものもいる。すでにミイラ化しているものもあった。

「生きている屍体だと！　闇の眷属か？　……けどなんだって、こんなところにわいて出やがるんだ」

　黄ばんだ歯をむき出して襲いかかってくる屍体をたくみにかわし、ラディンは剣で斬りつけた。ぐらりと体を揺らしたところを足で蹴って、石畳に叩きつける。だが、それは再び体を起こすと、緩慢な動作で立ち上がった。

「効果なしか、ちくしょう！」

　ラディンは周囲を見まわした。

　一行はすでにかこまれており、その環もじょじょにせばめられている。

　屍体の数はざっと確認しただけでも二十体近くはいた。

　動きはそれほど速くはなかったが、そうしている間にも新手が、草をかきわけて姿を現すのだった。

　馬達が恐慌をきたし、暴れだす。

　暴走する馬から振り落とされる者が続出した。

「うわぁー！　助けてっ……助けてくれ！」

　屍体に取り囲まれ、地に引き倒された兵士が悲鳴をあげる。

　悲鳴はすぐに絶叫へと変わった。兵士に群がった屍体が、犠牲者を引き裂き、その肉をむさぼり食っているのだ。

「ひるむなっ、闘え！　闘うのだっ！」

　シーザリオンは勇敢に剣をふるっていたが、効果はなく、敵の数は増すばかりだった。

　打ち倒したはずの屍体はその場で立ち上がり、再び襲いかかってくる。

「無駄だっ、逃げろ！　そいつらに普通の武器は通用しねえっ、囲まれたら終わりだぞ！」

　なおも闘おうとするシーザリオンに向けて、ラディンは叫んだ。

　その言葉のとおり倒れたはずの屍体がゆらりと立ち上がる。

　死ぬどころか、何度打ち倒しても再び起き上がって襲ってくる。悲鳴があちこちであがり、兵士が次々と犠牲になっていった。

　屍体は盗賊には襲いかかることなく、いななく馬を引き倒し、兵士のみを襲っている。

　扉の開いたままになっている純白の馬車では、背後にいる主人をかばい、リヴが牙を剥いている。

　シーナ・レイは馬車の扉の前に立っていた。

　その後ろには恐怖に凍りついたセルシアーナの姿がある。

　周囲には沢山の屍体がむらがり、少女達の乗っている馬車を取り囲んでいるのだった。

「姫を逃がすんだ！　馬車を出せ、はやく！」

　アルスターが大声で命令する。

「離れたら駄目だ！　まて！」

　あわててラディンは声をはりあげたが、すでに遅かった。

　御者が鞭をふるう。

　純白の馬車が大きく揺れ、バランスを失ったシーナ・レイが悲鳴とともに、車中に仰向けに倒れこんだ。

　馬車が猛スピードで走り出した。

「セルシアーナ！」

　シーザリオンが馬車を追い、馬に拍車をかけた。

　しかし馬が走り出すかに見えたとき、彼の騎乗する黒馬が棒立ちになった。

　ミイラ化した一体の屍体が馬にしがみつき、噛みついたためだった。

　馬は恐怖に目を血走らせていななくと、めちゃくちゃにはねまわる。

　シーザリオンが、ついに馬上から転落した。一瞬気でも失ったのか、彼は仰向けに倒れたままで、すぐに動こうとしなかった。

　まちかまえていたように何体もの屍体がむらがり、獲物に殺到する。

「くそっ！」

　ラディンは素早く駆け寄ると、屍体に打ちかかった。

　シーザリオンに取り付いている屍体を力ずくで引きはがし、彼の腕を引いて助け起こす。

「すまん」

「礼なんかするんじゃねえ、気持ち悪い！　見ろ、鳥肌がたっちまった」

　大声でがなりたて、左にいた屍体に斬りつける。

　シーザリオンもまた目の前の屍体を打ち倒した。互いに背中合わせになって剣をふるいながら、突破口を探す。

　けれども壁はあつく、周囲は完全にとり囲まれていた。

「ああくそ、男と心中なんて冗談じゃねぇぞ！　それも、こんな陰険おすまし野郎となんて、死んでも死に切れねぇ！」

「誰が、陰険おすまし野郎だと？」

　怒気を含んだ声が、すかさず反応する。

「あんた以外に誰がいるってんだよ！　ちくしょう、あんたに関わってからこっち、ロクなことがねぇ。ぶんなぐられてシーナ・レイの前で醜態さらすハメになるし、危険な目には遭遇するし、本当にさんざんだぜ、この疫病神め！」

　一気にまくし立てると、ラディンは手近な一体に剣を叩きつける。

　ついで左肩に掴みかかってきたもう一方の屍体を、すんでのところでかわし蹴りを放った。

「他人のせいにするな。私とて、おまえに会ってからというもの、さんざんなのだ」

「嘘つけ、あんたは俺と出会う前から災難続きだったろうがっ、このフラレ男め！」

　シーザリオンがラディンをけとばした。

「うわっ！　て、てめえっ、この非常時になんてことしやがるっ！」

　ラディンは危うくひっくり返りそうになり手をばたばたさせると、怒りをぶちまける。

「売られた喧嘩を買ったまでだ。それに私は、断じてフラレ男などではない！」

　シーザリオンが雄叫びをあげ、気合と共に剣を振り下ろす。頭部を割られた屍体が足元に崩れ落ちた。

「危ないだろうがっ、死んだらどうするんだ、この野郎！」

　なおもラディンは文句を並べ立てた。

　体勢を崩したところに襲いかかる屍体を後ろ蹴りで吹き飛ばし、ついでにシーザリオンに足払いをかける。

「くらえっ！」

　ラディンの攻撃を軽々と避け、シーザリオンは勝ち誇ったように宣言する。

「ふん。この私が、おまえごときの姑息な手に引っかかるとでも思ったら大間違いだ、こそ泥め！　おまえがセルシアーナの輿入れ道具をくすねようとしていたことを、私が知らないとでも思ったら大間違いだぞ！」

「他人のこと言えた立場かっ。金に目が眩んで、俺の短剣をくすねやがっただろうが！」

「くすねてなどおらん！　今だって、ちゃんと持っておるわ」

「な、なんだとぉ！」

　いきなり、ラディンはすっとんきょうな声をあげた。

「なんだって、それを早く言わねぇんだ！」

　たった今、相対している屍体から思いっきり目をそらし、シーザリオンに向き直る。

　シーザリオンが怪訝な顔をする。

「どうした？」

「どうしたもなにも、いいから渡せっ！」

　覆い被さってくる屍体を屈みこむことでやり過ごし、さっさとしろ、と手を差し出す。

　シーザリオンは目をすがめた。裏があるのだろう、と言わんばかりの表情だった。

「……嫌だ、と言ったら？」

「あー、もう！　この後におよんでなに言ってやがるっ、いいから渡せよ、ちったあ役に立て、この役立たず！」

　かんしゃく気味に叫べば、押し殺した声が応答する。

「誰が役立たずだと？」

「あんたに決まってるだろ！　あんたに比べたら目の保養になるだけ、そこで震えているマリサの方がよっぽどマシってもんだ！　さっさと短剣を渡しやがれっ！」

　ラディンはビシッと木陰にいるマリサを指差した。

　アルスターに護られたマリサは青褪めた表情をして、小刻みに肩を震わせている。怯えた顔が、なかなかに愛らしい。

「よくぞ言ったな！　この私に、そのようなことを言うたのは貴様が初めてだ」

「役立たずを役立たずと言って、どこが悪い！」

　はた、と二人は睨み合った。

　次の瞬間、同時に剣を振りかぶる。

　シーザリオンがラディンに切りかかった。

　対するラディンも思いつくかぎりの罵詈雑言をがなりたてながら、果敢に応戦する。

「なにやってるんですかっ、二人とも、いいかげんにしてください！　そんな場合じゃあないでしょうがっ！」

　ついにアルスターが激怒すると、二人は同時に首をすくめた。

「受け取れ」

　シーザリオンが投げた短剣を、ラディンが受け取った。