『売れない前衛画家ですが、崩壊する現代と異世界を「極彩色」のスキルで塗り替えます ～私の絵が下手だと笑った元カレを見返して、冷徹王子に溺愛されるまで～』

エピソード2：「氷の王子は、キャンバスの同意を求めない」

　東京が燃えていた。

　正確には、私がぶん回したペインティングナイフから生じた『赤』が、スクランブル交差点を火の海に変えていたのだ。

　熱い。熱風が頬を叩く。

　けれど、私の目の前に降り立ったその男の周りだけ、気温が氷点下のように冷え込んでいた。

「……原初の色（プリマ・カラー）。この枯渇した時代に、これほど純度の高い『赤』を見るとは」

　男が呟く。

　夜空のような黒髪に、宝石のアメジストを砕いて埋め込んだような紫色の瞳。顔立ちは、美術館に飾られている大理石の彫刻よりも整っている。

　漆黒の軍服のようなローブを纏い、腰には白銀のサーベル。どう見ても現代日本の住人ではない。

　ハロウィンの仮装？　いや、時期外れだ。それに、彼が浮遊しているという物理的な事実が、私の逃避思考を否定する。

「あ、あの……あなたは？」

　私が恐る恐る尋ねると、彼は私を無視して、まだ燃え盛る炎に視線を向けた。

　そして、白手袋に包まれた右手を優雅にかざす。

「鎮まれ。『静寂の青（サイレント・ブルー）』」

　彼が虚空に指で複雑な幾何学模様を描くと、魔法陣のような青白い光が展開した。

　ヒュウッ、と風が鳴る。

　次の瞬間、私の『激情の赤』は、まるでインク壺に水を垂らしたように急速に色あせ、あっという間に消滅してしまった。後に残ったのは、凍りついたアスファルトと、ダイヤモンドダストのような氷の結晶だけ。

（嘘……私の傑作が、一瞬で？）

　恐怖よりも先に、画家としての敗北感が湧き上がる。

　男はゆっくりと私に向き直った。その瞳には、人間に対する興味など微塵もない。あるのは、稀少な鉱石を見つけた鑑定士のような、冷徹な値踏みの色だ。

「女。名は？」

「い、一之瀬、彩葉……です」

「イロハか。奇妙な響きだ」

　男は私の足元に散らばった画材――絵具のチューブや筆、スケッチブック――を一瞥し、鼻を鳴らした。

「魔導具（アーティファクト）に頼らねば魔力を練れぬ未熟者か。だが、その色彩保持量は悪くない。……回収する」

「は？　回収？」

「我が国パレットリアにおいて、色彩は生命そのもの。貴様のような『描ける者』は希少資源だ。光栄に思え、貴様のその命、私が有効活用してやる」

　男の言っている意味が理解できない。

　だが、本能が警鐘を鳴らしている。この男はヤバい。

　あの「色を喰う怪物」とは別のベクトルで、話が通じないタイプだ。

「ちょっと待ってください！　有効活用って何？　私はただの画家で――」

「問答無用」

　彼が指を鳴らすと、見えない鎖のような冷気が私の体を拘束した。

　体が動かない。声も出せない。

「ギギギギギ……ッ！！」

　その時、周囲の空間から不快な摩擦音が響いた。

　先ほど私が焼き払ったはずの『無色の怪物』たちが、ビルの影からわらわらと湧き出してきたのだ。しかも今度は数が多い。百匹、いやもっとか。

　輪郭だけの犬、顔のない巨人、手足の長い蜘蛛のような影。それらが一斉に、私たち――正確には、色彩を放つ私――に狙いを定めている。

「チッ。やはり『無色（ヴォイド）』の嗅覚は鋭いか」

　男は舌打ちをし、サーベルの柄に手をかけた。

　しかし、抜かない。彼は私を小脇に抱えると（まるで米俵のように！）、空中に向かって跳躍した。

「ちょっ、離して！　きゃあああ高い！」

「騒ぐな。舌を噛むぞ」

　私たちは重力を無視して上昇していく。

　眼下に見える渋谷の街は、凄惨な有様だった。

　中心部から広がる灰色（グレー）の浸食は、すでに駅周辺を飲み込み、代々木公園の方まで広がっている。逃げ惑う人々が米粒のようだ。

　私の日常が、私の知っている世界が、死んでいく。

（お母さん、お父さん……誠司……）

　涙が滲む。

　だが、私を抱える男は冷酷に告げた。

「見るな。あの世界はもう『死に体』だ。色が抜け落ちた世界は、やがて崩壊し、無へと帰す。救う手立てはない」

「そんな……どうして……」

「管理を怠ったからだ。お前たちの世界は、色彩というエネルギーを粗末にしすぎた」

　彼の言葉の意味を考える余裕はなかった。

　私たちは、空に入った『亀裂』――あの巨大なヒビ割れに向かって突っ込んでいく。

　近づくにつれ、亀裂の向こう側に広がる、ありえない光景が見えてきた。

　そこには、オーロラのように極彩色の空と、浮遊する島々が広がっていたのだ。

「ゲート通過。衝撃に備えろ」

「備えるって、どうやっ――んぐっ！？」

　視界がホワイトアウトした。

　三半規管をミキサーにかけられたような目眩。

　内臓が裏返るような浮遊感。

　そして、全身を絵具で塗りたくられるような、ねっとりとした感覚。

　意識が飛びかけたその時、私は「何か」を見た。

　光のトンネルの中で、私の画材ケースからこぼれ落ちたスケッチブックがパラパラとめくれる。

　そこに描かれていたのは、昔、美大の課題で描いた『理想の王子様』の落書き。

　……今の男に、少し似ていた気がする。

　いや、まさか。私の王子様はもっと優しそうな顔をしていたはずだ。あんな氷人間じゃない。

　　　◆

「――きろ。……起きろ、雑魚」

　冷たい声と、頬を軽く叩かれる感触で目が覚めた。

　ぱちり、と目を開ける。

　そこは、石造りの冷たい床の上だった。

　高い天井。ステンドグラスから差し込む光。埃っぽい空気。

　どこかの廃墟のようだが、壁に飾られたタペストリーや調度品には気品がある。

「ここは……？」

「ようこそ、パレットリア王国、第三王子の居城へ」

　目の前に立っていたのは、あの男――クロードだ。

　彼はローブを脱ぎ捨て、白いシャツにベストという姿になっていた。その姿はさらに貴族然としていて、腹が立つほど絵になる。

　彼は私の顔を覗き込み、ふっと笑った。嘲笑だ。

「転移酔いで吐かなかったことは褒めてやる。だが、のんびりしている暇はないぞ」

「ここ、本当に異世界なんですか？　私、誘拐されたってことでいいんですよね？」

「人聞きが悪いな。保護だ。あのままあそこにいれば、お前も『灰色の砂』になっていた」

「……」

　反論できない。あの光景は現実だった。

　私はガバリと起き上がり、窓へと駆け寄った。

　そこから見えた景色に、私は息を呑んだ。

　空は紫色だった。

　二つの月が浮かび、雲はピンクや緑の綿菓子のように漂っている。

　眼下には中世ヨーロッパ風の街並みが広がっているが、建物はどれも奇抜な色で塗られていた。屋根が青、壁が黄色、道が赤。

　まるで、子供が塗り絵を楽しんだ後のような世界。

「綺麗……」

　画家の性（さが）として、素直な感想が漏れる。

　けれど、よく見ると違和感があった。

　街の端、遠くの山脈のあたりが、東京と同じように『灰色』に霞んでいるのだ。

　そして、空に浮かぶ太陽のような光源も、どこか頼りなく明滅している。

「綺麗か？　皮肉だな」

　クロードが私の背後に立った。

　彼の声から、先ほどの嘲りは消えていた。代わりにあったのは、押し殺したような焦燥と、深い悲しみ。

「この世界もまた、色が失われつつある。『無色（ヴォイド）』の侵食は、我が国の辺境まで迫っているのだ」

「じゃあ、東京と同じことが、ここでも？」

「そうだ。だが、まだ手遅れではない。我々には『描き手』がいる」

　彼は私の肩を掴み、強引に振り返らせた。

　至近距離で見つめ合う。

　紫のアメジストの瞳が、私を射抜く。

「一之瀬彩葉。お前には才能がある。あの不規則で野蛮な『赤』……我々の魔法体系にはない、混沌とした色彩（カオス・カラー）。あれこそが、硬直したこの世界の理（ことわり）を打ち破る鍵になる」

「ちょ、ちょっと待って。野蛮って何よ！　あれは情熱的なの！」

「解釈は自由だ。だが、事実は一つ。お前は私と契約を結ぶ」

　彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには読めない文字がびっしりと書かれているが、不思議と意味が頭に入ってくる。

　これは『隷属契約書』……ではない。『専属宮廷画家雇用契約書』？

「衣食住は保証する。報酬も弾もう。その代わり、お前は私の命令に従い、私が指定する場所、指定するモノに、色を『描け』。拒否権はない」

「……もし断ったら？」

「元の世界に送り返す。あの灰色の砂漠にな」

「悪魔！」

「合理的と言え」

　彼はニヤリと笑い、私の手に羽ペンを握らせた。

　選択肢なんてない。

　生き残るため、そして何より、あの灰色の絶望から逃れるため。

　私は震える手で、サインをした。

『Iroha Ichinose』

　ペン先が羊皮紙から離れた瞬間、契約書が金色の光となって弾け、私の右手の甲に刻印のように吸い込まれた。

　筆の形をした紋章が浮かび上がる。

「契約成立だ。……さて、最初の仕事だぞ、彩葉」

　クロードは窓の外、城の中庭を指差した。

　そこには、枯れ果てた巨大な樹木が一本、灰色の彫像のように佇んでいた。

「あれは『恵みの樹』。城の結界を維持する要だ。色が抜け、枯れてしまった。あれを蘇らせろ」

「蘇らせろって……色を塗ればいいの？」

「そうだ。お前のイメージで、生命を吹き込め。失敗すれば、今夜にも『無色』の軍勢がこの城になだれ込んでくる」

　ハードルがいきなり高すぎる。

　私は自分の手を見た。握られているのは、先ほどの戦いで生き残ったペインティングナイフと、一本だけポケットに入っていた絵具。

　色は『ビリジアン（深い緑）』。

「……やってやるわよ。見てなさい、氷人間」

　私は窓枠に足をかけた。

　画家のプライドにかけて、ただの「塗り絵」で終わらせるつもりはない。

　これは私の作品だ。

　こうして、売れない前衛画家と冷徹な王子の、世界を救うための奇妙な共同生活が幕を開けたのだった。

（第一部 エピソード2 完）