悪女になりきれない貴女におやすみを

33

　寒い。

　肌に広がるその刺激に彼女の意識は明確になった。

（ここは、どこ？）

　首を少し動かすと、視界の先は暗闇の一色で覆われている。

　不自然な風景に恐怖ではなく、不思議と安堵感を抱いている。

　身体から痛みや気だるさを感じないことに首を傾げたが、それは何を意味するのか、彼女はすぐ気がついた。

（夢……？　いや、ちょっと違うかも）

　夢と違って、意識の主導権は彼女自身が握っている。

　少し考え込むと、彼女は自分に起きたことを思い出し、一つの結論に至った。

（あ、そっか。ここは、地獄だろうね）

　望んでいた形ではないとはいえ、あの時彼女は確かに死んだ。

　あの激痛、窮屈感、血の味。

　今まで体験したことない程強烈なものだった。

　それが死を意味するのであれば、この場所の正体は地獄しかないと、彼女は思った。

　周りを見渡しても、閑寂だけが広がっている。

　その中に彼女は一人でぽつんと佇んでいる。

　とても暗くて、寒い場所だ。

　だが、寂しさはあれど、恐怖はなかった。

　幾度も思い描いた場所と異なるこの様に首を傾げながらも、彼女は現状について考える。

（じゃあ、私はちゃんと、死んだよね？）

　望みに望んだ結果である。

　そのはずなのに――。

「不思議だなぁ……何も感じなかったわ」

　あまりの静寂に、彼女は言葉を発する。

　そうすると、心の中にある不確かな感情が確かな形になった。

　肩が軽くなったが、それ以外のものはなかった。

　胸に詰まったしこりを和らげるために、彼女は深いため息を吐いた。

　再び周りを見渡せば、やはり暗闇だけが広がっている。

　歩いても、床を踏む感触がなく、本当に歩いているかどうかがわからなくなった。

どんなに歩いていても、風景が真っ黒のままだった。

　疲労こそ感じてはいないが、虚しさが膨らむばかりだ。

「これは、確かに地獄かも」

　暗闇の中に一人に放り出された。

　多くの人を振り回した彼女にはぴったりな刑罰だ。

　母も、父も、アコニタや彼女に優しさを与える人達も。

　そして――。

　あの人の名前が脳裏に浮かんだ瞬間、彼女は小さく首を横に振る。

「……これで、いいよね」

　これなら、もう他人を巻き込まずに済む。

　そう思いながら、彼女は歩みを止めた。

「うん、これがいいの」

　自分が選んだ結末だ。

　残り少ない命で苦しめた人達の役に立てば、それ以上のものがない。

　だから、今顔を覗かせる感情はまやかしである。

　その感情の正体から目を逸らし、彼女は立ち尽くしている。

＊　：　＊　：　＊

　暗闇の中で目を覚ましてから、もうどれ程時間が経ったのか。

　彼女は今もその中に彷徨っている。

　ただただ座っている時もあるが、彼女は身体を動かした方を好む。

　何故なら座っていると時折、人の話し声が聞こえ、花の香りが漂ったからだ。

　手から忘れられない温もりを感じた瞬間もあった。

　一瞬だけ感じたそれらを気のせいだと思い、気を紛らわすために彼女は歩みを止めない。

　まるで、何かから逃げるかのように、歩み続ける。

　そうしないと、彼女の中に芽生えていけない感情が芽生えてしまう。

「そんなの、都合がよすぎる。だから、駄目。駄目だよ、私」

　そう思った瞬間、初めて変化が現れた。

　あれは小さな変化だった。

　最初は気のせいだと思ったが、彼女が目を凝らしながら見ると、それは確かに存在しているとわかった。

「あれは、光？」

　遠くには何かが淡く白く輝いている。

　それは彼女のやつれた心を優しく照らし、癒してくれた。

　だからなのか、彼女の足は自然とその光を目指すようになった。

　最初は大きさは変わらないが、長い時間を経て、少しずつそれが大きくなった。

　そして、誘われたかのように、彼女はその光に手を伸ばせば――。

　それは、一瞬だけだった。

　暗闇色は、彼女の記憶に深く刻まれた風景に変わった。

　足が草花にくすぐられている。

　風は頬を撫ぜ、森の香りを運んでくれた。

　そして、何よりも信じられないのは、天井だった。

　宝石のように、星々が散りばめられている。

　その中で、黄色い星が堂々とその光を発した。

　テルン家の屋敷の裏庭でよく見た、愛しい風景が目の前に広がる。

　望郷と共に彼女の視界がぼやけ始めた。

『あれは飛竜の星座の瞳の部分だ。それをこうして辿ると、竜の姿が見えるだろう？』

『うーん、私には見えませんね』

『そうか？』

『見えませんねー』

『そっか……でも、あの星って――』

　幼い二人が芝生の上に座り、星空を眺めている時の記憶。

　初めて、彼がその星を、「飛竜の瞳」を彼女に教えたあの日の記憶。

　彼に、その星に言い伝えがあると知り、その星に向かって願うようになったあの日の記憶。

「あ、はは。……なんでよりによって、ここなのかな？」

　ここは、まさに地獄。

　だって、ここは彼女が一番恋焦がれた、帰りたい居場所なんだ。

　同時に、彼女の存在で壊れてしまった場所でもあった。

　その気持ちのせめぎ合いは涙に変わり、それらは止めどなく彼女の瞳から流れる。

　この時、彼女は声をあげながら泣いた。

　彼女にとってこれは何年振りかの嗚咽である。

　泣いてからどれくらい時間が経ったのだろうか。

　天井は変わらず星々で飾られて、太陽が昇る気配が全くなかった。

　気が付いたら、彼女は芝生の上に座り込んでいる。

　あんなに泣いているのにも関わらず、身体が全く熱くならなかった。

　むしろ、子供のように号哭したおかげで、身体を硬くするいらない力が全て溶けて消えた。

　彼女は軽やかな気持ちでぼんやりと変わらない星空を眺める。

　それをより一層教授したくて、今度は芝生の上に全身を委ねた。

「ああ、綺麗だなぁ」

　そう小さく呟きながら、彼女は黄色く輝いている星に手を伸ばす。

　それを掴めようとしても、やはり手には入らない。

『この地域では、竜の瞳を掴めると願いが叶うんだって』

『星を、ですか？』

『はは、わかってるよ。まあ、ただの願掛けだよ』

　それを知った時から、彼女は幾度も竜の瞳を掴めようとした。

　己は何を願っているのかわからないまま、なんとなく手を伸ばし続けた。

　だが、いつからだろうか、それは虚しい行為であると気付いた。

　手を伸ばすのをやめた。

　その代わりに、諦めるために星に願うようになった。

「ふふ、本当に面倒な人ね、私」

　まさか、複雑に絡み合った気持ちを抱えたまま地獄に落ちるとは。

　これは想定外であると、彼女は自分に呆れた。

　だが、ちゃんと言葉にすることで、それを自分の一部であると認められたような気がする。

　彼女の胸の重みが少し軽くなった。

　同時に、地獄に落ちてから一度も訪れなかった眠気が突然訪れた。

　その眠気に身を委ねて、素直に瞼を閉じようとした時に――。

　右手から温もりが伝わる。

　それだけではない。

　自分の手に馴染んでいる、固さと形。

　そう気付いた瞬間、彼女はすぐさま上半身を起こした。

　その熱の正体を見て、彼女は目を大きく見開いた。

「嘘、でしょう」

　不安に押しつぶされた時、寂しさが訪れた時にいつも握り込んだ、大切な宝物。

「なんで」

　覚悟の表れとして、自ら手放した己の一部。

「どうして」

　大切な人たちが「彼女」に贈り、「彼女」が存在している証となった物。

　木目が見えるサクラソウのペンダント。

　そして、彼女の瞳と同じ色で光る歪な夜光石。

　二つのペンダントは彼女の掌の上に転がって、淡く光る。

　同時に、彼女の耳に懐かしい声が聞こえた。

　いや、聞こえてしまった。

　今までそれは幻聴であると、己に言い続けたものである。

『セレス』

　その声はちゃんと、彼女の本当の名前を呼んでいる