悪女になりきれない貴女におやすみを

29

「セレス！？」

「セレス様！」

　指の隙間から血を流すセレスメリアの意識が朦朧になりつつある。

　力を無くした足は重力に逆らえきれず、彼女はそのまま引力に身を委ねるしかできなかった。

　そんな彼女の姿を見て、ライネリオは反射的に彼女の身体を受け止めた。

　彼がそのままセレスメリアを優しく床に座らせたおかげで、息がだいぶ楽になった。

　それでも、呼吸が血で交じり、彼女に長く続く苦痛を与えている。

「私、医者を呼びに行きます」

「ああ、頼む！」

　痛い、寒い、暗い。

　そんな感覚に苛まれたセレスメリアは、涙を堪える気力を持ち合わせていない。

　喉が血で満たされて、息が上手くできない。

　胸から逆流したそれを全て吐き出したい。

　だが、セレスメリアは努力して、それを飲み込もうとしている。

（駄目っ、こんなものを、外に出しては、いけない）

　過去に、セレスメリアは一度はやり病に感染したことがあった。

　その病から完治できたとしても、彼女は不幸な代償を背負うようになった。

　一つ目は、病が違うものに成り代わった。

　確かに、完治はした。

　だが、違う病気、それこそ未知の病を発症するようになった。

　そのせいで、彼女の免疫力が低下し、非常に脆い身体になってしまった。

　それだけではなく、月経も止まり、母になる資格を失くした。

　終いに、その病は徐々に彼女の身体を蝕み、間違いなく寿命を縮めている。

　医者にもこう宣言された。

　いつ死んでもおかしくない身体だ、と。

　二つ目は、感染力こそが元の病と比べれば低いが、その殺生力が何倍もあった。

　それと接触することで、相手は巷で蔓延しているものよりも猛毒な病魔を患ってしまう可能性が示されていた。

　こうして、彼女は爆弾を抱えながら生きなければいけなくなった。

　だが、それは可能性にすぎなかった。

　そんなこと、セレスメリアは誰よりも知っている。

　動物にはそんな結果が出たとしても、人間には同じ現象が起きるかどうかわからない。

　動物にすら心があんなに心が傷むのに、人間には試せるわけがない。

「セレス……なあ、セレス？」

（それなのに、あんな賭けに出るだなんて……私は、本当に馬鹿だね）

　所詮、残り少ない命だ。

　だから、この体質を利用して、父の、ジェラルドの息を止めようとした。

　自分の人間としての尊厳と引き換えに、あまりにも馬鹿々々しく、短慮な賭けに手を出す所だった。

「セレス、頼むっ。医者が着くまで耐えてくれ！」

（結局、最期の時でも、自分の浅はかな所しか思い出せなかったのね）

　そこまで、セレスメリアは自分自身のことを否定し続けた証なのだろう。

　そこまで、セレスメリアは他人の犠牲の上に生きていた証明なのだろう。

　一つも、誇れるものはなかった。

（お母さん、ごめん。私は、最期まで何もできなったの）

　成し遂げられなかった。

　守れなかった。

　誰一人も。

（あと少し、だったのになぁ）

　自分はいつもこうだ。

　最後の一歩で、いつも躓いてしまう。

　まさか、私の甘さが今になってまでこうやって表れるだなんて、と彼女は思わずにいられなかった。

（でも、らしいといえば、らしいか）

　嘲笑いが血を含む咳に変わった。

　それを吐き出せば、セレスメリアの胸が少し軽くなった。

（ああ、疲れた）

　気丈に振る舞おうとしても、やはり、彼女の心にそれが確かに蓄積した。

　割り切ったおかげで勢いが落ちたとしても、それを昇華する余裕は彼女になかった。

　だから、建前を全て取り払えれば、それが素直に言葉になった。

　同時に、それは彼女から生命力を奪った。

（私、どこに行くのかしらね）

「セレス？」

（多分、精霊様とお母さんのところじゃないよね）

「なあ、セレス、頼む」

（でも、ここから解放されるのであれば、地獄でもいいかも）

　そう、自分を手放そうとしたその時。

　身体が、強い何かに包まれている。

　力に、温もり。

　全身が悲鳴を上げるほどの勢いだった。

「セレス、目を開けてくれ！」

　その時、セレスメリアは初めて、ライネリオの声に気付いた。

　耳元で、大好きな彼の声がくぐもって聞こえた。

　だが、それで充分だ。

　死へ向かう彼女の意識を逸らす程には、充分すぎる程に効果的なものだ。

（ライネ、さま）

　彼の名前を音にしたかったのに、胸が苦しすぎて声を発することができない。

（ライネ様）

　応えたいのに、応えられない。

　それが歯がゆくて、別の形で応えようとしたが。

「セレス」

　ライネリオは、抱擁を強くした。

　まるで、セレスメリアを行かせないように、引き留めようとしているかのように、強く彼女を抱きしめる。

　彼女のものだった名前を嗚咽と共に何回も、何回も悲痛な声で呼び続けている。

そんな彼を慰めようとしたその時に、今度ライネリオは顔をセレスメリアの肩に埋めた。

「お願い……」

　最後、彼は何かを言いかけた。

　言葉にならないその願いを、抱擁の力に変え、彼はより強く彼女を抱きしめる

　ああ、なんと残酷な人なんだろう。

　セレスメリアはそう、思わずにいられない。

　この抱擁こそが、彼の願いの具現化だ。

　なのに、彼はセレスメリアの意志を優先して、あえてそれを言葉にしなかった。

　そんな優しい彼に、最後のお別れをしなければ。

　そう思いながら、セレスメリアは残ったものを全て振り絞る。

　力のない右手を何とか動かし、彼女の首を支える腕をぽんぽんと力なく叩いた。

「セレス！」

　彼はすぐさまセレスメリアから離れ、彼女の顔を求める。

　二人は目が合った瞬間、セレスメリアは瞠目した。

　ライネリオの目から涙が零れ落ちている。

　止めどなく、彼の頬を伝い、流れ続けている。

　彼の涙の儚さに一瞬見惚れていたが、直後に胸が締め付けられたかのように傷む。

　初めてだ。

　自分のはもう何回も晒したが、彼の泣く姿を今まで一度も見たことはなかった。

（いや、多分、違うわ）

　上に立つ人として生まれた彼は、他人に弱みを見せるには抵抗があるのだろう。

　彼しか知らない場所で泣いている可能性なんて、いくらでもあるのだ。

　それに気付かず、セレスメリアはまさに今まで彼に甘え続けている。

　無意識に、彼なら全てを受け入れてくれるだろうと信じている。

　だから、彼の想いを知りながらも、平気でこの選択を選んだのだろう。

（そんな彼を、私は）

　ライネリオを泣かせてしまった。

　セレスメリアはこの世の中で、一番笑って欲しい相手を、また苦しめてしまった。

　彼に全てを打ち明ければよかったと、そう思わずにいられない。

　そうであれば、彼はこんなに悲しまないのだろう。

　だが、どんなに願っても、時間は砂時計のようにならない。

　自分の呼吸が更に浅くなり、視野も暗くなりつつある。

　早く、彼をこの汚れた血から遠ざけないと。

　この残り少ない刹那を、彼のために――。

「おこりん、ぼ、さん」

「セレス、もう喋るな！」

「ごめん、ね？　ころさせて、あげるといった、のに」

「それはもういいんだ！　もういいっ！　だからもうじっとしていてくれ！」

　彼の静止を聞かず、セレスメリアはそのまま、綺麗な右手で彼の頬に触れる。

　予想外のことに、ライネリオはきょとんとした。

　親指で流れている生ぬるい涙を何回も拭き取りながら、そんな彼を見つめる。

「ねえ、おぼえて、る？　わたくし、わがままなこ、きらい、よ？」

「セレス？」

「これで……あなたが、じゆう、なの、ね」

「何を、言いたいんだ」

　靄がかかった思考の中で、セレスメリアは気付いた。

　彼のためにと思いながらも、結局この最期の時間ですら自分のために使っているのだ、と。

（本当に、私こそが、我が儘な子）

　内心自分に呆れながら、もう一度彼の頬を撫でる。

　その存在を思い出したかのように、今度ライネリオはセレスメリアの手に自分の手を重ねる。

　縋るように、彼女の手を強く握りしめる。

　彼の熱は冷えていくセレスメリアの身体にはあまりにも暑すぎるのだ。

　その熱を頼りに、最後の力を振り絞る。

「これから、わた、くしを、わすれ、て……ちょう、だい……ね？」

　セレスメリアは弱く笑みを作り、目を細める。

「今まで、ありがとう」

　大好きです。

　どうか、幸せになって。

　言いたかったのに、言えなかったこと。

　言えずに終わってよかった言葉。

　あまりにも、無責任な想いだと、彼女は理解している。

「……セレス？」

　自分の命と一緒にそれが燃やされればいい、とセレスメリアは思った瞬間――。

――ゴーン、ゴーン。

「セレス！！」

　正午の鐘の響きと共に、彼女の意識は暗闇の一色に塗りつぶされた。