悪女になりきれない貴女におやすみを

19※

ライネリオ視点です。

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　近くにある大きな樹木の下で、夜風を感じながら反省しているライネリオ。

　しばらくすると、隣に眠っている少年のくぐもった声が聞こえる。

「う、ん……」

「起きたか？」

「ん……？　えっ！！」

「静かに」

　ライネリオはしーっと唇の前に人差し指を当てる。

　その意図を拾い、少年はすぐさま両手で自分の口を塞ぐ。

　冷静を取り戻したトーマは今度は警戒の色で満ちた目でライネリオを睨む。

　今までのことを考えると、当たり前の反応だ。

　少年が大声を出さないだけでとてもありがたい。

　しかし、それと別に、ライネリオの心に別の感情が刺激された。

「すまない」

　予想もしなかった言葉にトーマは茶色の瞳を大きく見開いた。

「先ほどのことも、市場の時のことも……いや、盗みは褒められることではないが……それでも、あんな態度を取っていい理由にならない」

　ライネリオは目を逸らさず、真剣にトーマを見つめる。

「怖がらせて、すまなかった」

「い、いいよ、別に」

　トーマは少し居心地悪く、顔を背ける。

　これ以上彼に言葉をかけるには単なる自己満足であると自覚し、ライネリオは夜空を見上げることにした。

　静かな夜とコオロギの声。

　それだけで、失くした故郷の記憶が頭に蘇る。

　緑の中で町の子供達と遊んだ記憶。

　隣には大切な子が共にいて、共に笑った。

　思い出すだけで、胸が痛くなった。

　どんなに深呼吸しても一向に和らぐ気配がないこの痛み。

　まだまだこれを抱えて生きなければいけないと思うと、呼吸まで苦しくなる。

　これ以上この心地よい空間の中には居られない、居てはいけない。

　そう思い、ライネリオはゆっくりと立ち上がる。

　トーマに家まで送ると提案しようとしたその時。

「聞かないの？」

　少年はか細い声で聞いた。

　それを見て、不思議そうに瞬く少年の前に屈み、目線を合わせる。

「聞かないさ」

　誰にでも、秘めたいものがある。

　それは年齢と関係なく、だ。

　そして、それを尊重するべきなのだ。

　ライネリオは優しく微笑み、トーマの頭を撫でる。

「君が話したくないなら聞かないさ」

　ぽんぽんと軽く撫でた後、ライネリオは再び立ち上がる。

「夜はもう遅い。最近の噂を考えると、君を送った方がいいだろう」

　そして、そっと、トーマに手を差し伸べる。

「案内してくれるか？」

　ライネリオの言葉と行動に少年の瞳が涙で満ちていく。

　少年はそれを隠すように顔を俯かせたが、ライネリオの手にちゃんと応えてれた。

　二人は静かな村を横断し、トーマの家を目指す。

　そこまで広くない村をしばらく横断すると、暗闇の中から小さな家が見えた。

　トーマはライネリオの手を離し、そのまま扉に向かって走り出した。

　だが、途中で足が止まり、ライネリオに振り返る。

「なあ、お兄ちゃん」

「ん？」

「次は、俺を見逃してくれる？」

「それは……」

　彼の意思を尊重したいが、状況は状況である。

　魔獣の存在はまだ噂に過ぎなかった。

　いいことではあるが、それは辺境伯に援助を頼めないのと同じ意味をしている。

　現状を考慮し、断ろうと口を開けようとしたが――。

「お願い」

　ライネリオの答えを見かねたかトーマの言葉に強い意志がこもっている。

　少年は真っ直ぐな瞳で騎士を見つめる。

　眩しい。

　汚くて、泥を啜る人生を送ったライネリオが直視できないほどに。

　昔、この少年と同じ綺麗な覚悟を胸の中に秘めていた。

　その覚悟は努力となり、その努力は確かに実った。

　剣の腕、知識、心構え。

　全て、大切な存在を守るために身につけた。

　だが、結局全ては無意味に終わった。

　心構えなんて、奴隷になった瞬間ゴミになった。

　知識なんて、生き延びるために意地汚く使った。

　剣の腕なんて、復讐のために研ぎ続けた。

　その虚しさを誰よりも味わったライネリオ。

　だから、思わず本音が漏れ出した。

「そんなの、意味がない。意味なんてない」

　か細い声は確かにトーマに届いた。

　否定の言葉に少年は傷つき、震えるほど拳を強く握りしめる。

「わかってる。そんなの、わかってる。……でも、俺は、ミリアムを守りたい！　だから、意味がないかもしれないけど……全てやってみないとわかんないじゃない！」

　トーマの悲痛で純粋な叫びはライネリオの心を震わせる。

　その言葉はライネリオの中で弾けた。

『できないかもしれないけど、できるところまでやってみたいです』

　昔の、懐かしい記憶が頭によぎる。

　失敗したせいで屋敷の裏で密かに泣いている少女の背中。

　心配したあまりに見に行った途端、すぐそれを隠した強がりな子の言葉。

　いつから彼女に惹かれたのかは正直覚えていない。

　だが、確かにあの言葉こそがライネリオの気持ちを明確なものにした。

　できるところまでやる。

　今の彼女もそうだ。

　何かを成し遂げようとしている。

　自分には無理だと知りながらも、できるところまでやろうとしている。

　一方、ライネリオは？

　勝手に作った理由を失くし、ただただ現状を嘆き、抗えようともせず溺れている。

　唯一残っている宝物の壊れてゆく姿を隣で静かに眺めてるだけ。

　そして密かに、その瞬間を己の終着点にしようとしている。

　「もう疲れた」、「もういいんだよな」。

　そうやってそれらを諦めや罪悪感と称して、これ以上傷つくことから逃げるばかりだ。

　その結果はこれだ。

　がんじがらめになり、何もできなくなった。

（今の俺に、出来ること）

　セレスの表情が鮮明に浮かんだ。

　嬉しそうにミリアムを眺めている彼女の横顔。

　知らないものを怖がる顔。

　夜な夜な聞く彼女の泣き声。

――このままでいいのか？

（言い訳がない）

　だって、昔も今も、ライネリオは彼女の笑顔が見たいのだ。

　例え、自分の気持ちを一生隠さないといけなくなっても。

　彼女の笑顔こそが、ライネリオの陽だまりなんだから。

（彼女のために、俺に出来ることはなんだろうか）

　そんなの、まだ分からないのだ。

　ぐちゃぐちゃに渦巻く胸の中に答えなんて存在しない。

　できることがあるかどうかすら分からない。

　だが――。

（俺は泣いている彼女を、もう見たくない）

　これはまごうことなき、ライネリオの本心である。

　だから、ライネリオは決心をした。

　そのために、前に踏み出さなければいけないのだ。

　そして、この重要な気づきを与えてくれた小さな男のために、ライネリオにできることは確かにある。

「トーマ」

　名前に反応し、少年は素早く顔を上げる。

　そのあどけない表情にライネリオは硬い声で問う。

「剣を、ちゃんと学びたいか？」