ごめんなさい、見ていませんでした

18 覚悟はできています

　休日の朝、食事を終えたばかりの私を訪ねてきたのは、ジョシュアでもロドニーでもなくブラウン伯爵だった。

　ブラウン伯爵もターナー嬢の騒ぎの時にチラリと姿を見たけれど、きちんとお会いするのはロドニーとの婚約を解消して以来。

　どうにも、嫌な予感しかしない。

「ウィレミナに提案があるのだが」

「提案、ですか……」

　聞きたくない。すぐにお帰りいただきたい。

「やはりブラウン家の今後は君に任せたい。領地経営も屋敷のことも」

「ちょっと待ってください。ターナー嬢のことはどうなさるおつもりなのですか？　ロドニーは彼女をとても大切に想っているようなのに」

「孫を身籠っている以上、ロドニーにコーデリア嬢を娶らせるしかない。だが、あの娘は何を教えてもまったく身につかないのだ」

　とりあえず、ロドニーとの復縁話ではなかったことに安堵した。

　そういえば、男爵令嬢に「頭の中空っぽ」と反撃されたというターナー嬢は、学園の成績がロドニーとどっこいどっこいだったらしい。

　彼女が女性官吏を目の敵にしていたのは、そのあたりも理由なのだろう。

　でも、ジョシュアのことばかり考えて学業を疎かにしていただけかもしれない。うん、ここはそうしておこう。

「まだそう決めつけるには時期尚早ではありませんか？　妊娠中は心身ともに不安定でしょうし」

「何年たったところで、コーデリア嬢がウィレミナに敵うわけがない。君だって、いつまでも宮廷で官吏をやっているよりいいのではないかな」

「つまり、官吏以上の待遇で私を雇ってくださるということですか？」

　ブラウン伯爵がそんな羽振りの良い真似をするとは、とても信じられない。

「いや、ブラウン伯爵夫人にならないかという提案だ。と言っても、別に私と夫婦らしいことをする必要はない。私は領地に引っ込むから、ロドニーと孫のことを頼む」

　開いた口が塞がらないとはこのことだ。

　とうとうブラウン伯爵は、私にロドニーの本当の母親になれと言ってきた。

　ブラウン伯爵に同情する気持ちもないわけではなかった。

　ロドニーが遅くに出来た子だったから、伯爵は私のお父様よりお祖父様にお歳が近い。

　すでに同年代の方々の多くは息子に跡を譲って悠々自適な老後の生活をはじめているのだろう。

　伯爵もロドニーが騎士団に入ったのと同じ年に宮廷は辞している。

　あとは息子夫婦にすべて任せて、と思い描いていた将来設計を私に崩されたとブラウン伯爵は考えているに違いない。

　私に言わせれば伯爵が息子を甘やかして育てたせいだし、百歩譲って私のせいだとしても、今さらブラウン家に入れるはずがない。

　というか、私に全部丸投げって、伯爵が本当に甘いのはロドニーにではなくご自分にだったのか。

　お歳を召しても現役でバリバリやっている方だっていらっしゃる。

　それが嫌なら、息子でも嫁でも孫でも、今からご自分でしっかり育ててください。

「実は、私はマクニール家のジョシュア様と……」

「ああ、マクニール侯爵子息と婚約したというのは嘘なのだろう」

　ロドニー、どうして伯爵にも黙っておいてくれなかったのよ。

「どちらにせよ、彼は爵位を継ぐわけではないのだから、結婚したらウィレミナの才は宝の持ち腐れだ」

　思えば、私が結婚したら官吏を辞めなければならないと思い込んでいたのは、ブラウン伯爵の影響だろう。

　やはり、大人しく話を聞くのではなかった。

「申し訳ありませんが、お断りいたします。私は伯爵とは結婚できません」

「弟たちの学費のことなら、財産の管理も任せるから、その中から融資するといい」

　弟に援助するのでなく利子をつけて貸せとは、これぞブラウン伯爵。

「そういうことではありません。私はジョシュア様と正式に婚約しました。ジョシュア様以外の方とは結婚いたしません」

「は？　だが、あれからまだ二日しか……」

「お疑いでしたら、陛下からいただいた書状をお見せいたします。それから、婚約にはマクニール侯爵はもちろん、コーウェン公爵もご助力くださいました。ブラウン伯爵は両家を敵に回す覚悟がおありですか？」

　正式な婚約を解消させるとなれば慰謝料も要求されますよ、と内心で付け足した。

　今となっては婚約を急かしてくださったヴィンセント様に感謝しかない。

「いや、その……」

「ないのでしたら、どうぞお引き取りください。もうすぐジョシュア様がいらっしゃいますので」

　ブラウン伯爵はギクっとした顔になって立ち上がった。

「今の話は忘れてくれ。失礼する」

　はい、忘れてさしあげます。

　足早に応接間を出て行く伯爵を見送ってから、私も慌てて自室に戻った。

　急いで支度をしなければ、本当にジョシュアが来てしまう。

　昨晩は、ジョシュアとの初めてのお出掛けに何を着て行くべきかで悩んだ。

　いつも休日に図書館に行く時は仕事服と大差ないドレスで十分だった。

　逆に言えば、いくらデートだからと気張った格好をして行ったら、図書館では絶対に浮いてしまう。

　両者の間をとった絶妙なドレスとは？

　などと考えてみたところで、私のクローゼットの中にそう選択肢があるわけもなかったのだけど。

　屋敷まで迎えに来てくれたジョシュアも、まるで事前に私と相談していたかのように絶妙な服装だった。

　しかし、宮廷服の時でさえ眩い顔が今日はさらに輝いて見えるのだから、せっかくの絶妙な選択があまり意味をなしていない。

「こうして休日もウィレミナに会えるなんて嬉しいです。今日の姿も素敵ですね」

「同じ言葉をお返しします」

　ジョシュアに会えて本当に嬉しい。ブラウン伯爵にあんな話をされた後だから、余計に。

　濁っていた心が、ジョシュアのキラキラ笑顔で浄化されていく。

　でも、そろそろキラキラは抑えて大丈夫ですよ。

　休日なのに、ジョシュアはいつもの馬車で来ていた。ヴィンセント様が「デートなら使え」と言ってくださったらしい。

　私は乗合馬車でも構わないと思っていたけれど、やはりジョシュアと一緒の時はこちらのほうがいいのかもしれない。

　馬車に乗り込むと、ジョシュアは私と並んで座った。昼休みのベンチ同様、馬車でも私の隣が彼の指定席になりそうだ。

　私としては、あまり顔を見なくて済むから正面よりありがたい。

　図書館に到着すると、ジョシュアは今回も私の後をついてきた。

「借りる本は決まっているのですか？」

「ウィレミナのお薦めを教えてもらおうかと」

「駄目です。むしろ、私が知らないような本を読んで、ジョシュアが私に教えてください」

「承知しました」

　神妙な顔で頷くと、ジョシュアは本棚の向こうへと消えた。

　私はホッと嘆息した。

　一人でゆっくりと本棚の間を巡っていった。

　今日借りる本を手にし、さらに次に来た時に借りる本まで決めて、ジョシュアとの待ち合わせ場所である読書机に座った。

　本を開きかけて、私が先ほどまで見ていた本棚とは反対側のほう、子ども向けの本が並ぶあたりにいる方々の姿が目に入ってきた。

　何人もの孫であろう子どもたちを連れた初老のご夫妻だ。

　孫たちを気にかけつつも合間合間に見つめ合って言葉を交わす様子も、ごく自然な感じで繋がれた手も、いかにも仲が良さそうで微笑ましい。

　きっと、ブラウン伯爵も本来ならあのような老後が理想だったのだろう。

　いや、できれば私だっていつかあんな風になりたい。ジョシュアと。

「ウィレミナ」

　ちょうどそこに、ジョシュアが戻ってきた。しっかりと数冊の本を抱えている。

「お待たせしてすみません。色々悩んでしまって」

「いいえ。私も今来たところですし、ここでなら何時間でも待てますので」

「できれば何時間も待つ前に私を探しに来てください」

　ジョシュアが机の上に本を置きながら拗ねた顔をするので、思わず笑ってしまった。

「図書館で迷子にでもなるつもりですか？」

「これだけ本棚がたくさんあるのですから、そうなる可能性がないとは言えません」

　ジョシュアはもう、私が図書館に来る時には毎回ついてくるつもりなのかもしれない。

　別に一緒に来るのはいいのだけど、それをデートと言われるのはどうにも違和感がある。

「ジョシュア、やはり図書館をデートに含むのはやめましょう」

「絶対に迷子にはなりませんから……」

「違います。私にとって図書館に来ることは日常で、デートは非日常なんです。きっとこれからは私の日常にジョシュアが加わっていって、もちろん逆もあって、私たちの日常になっていくのだと思います。そうして、いつか二人でいることのほうが自然になっても、あなたとのデートは特別な非日常であってほしいんです」

「つまり、私がウィレミナと一緒に図書館に来ることが日常になっても構わないということですね？」

「まったく構いません」

「わかりました。図書館はデートに含みません」

「ありがとうございます。ということで、次のお出掛けが私たちの大切な初めてのデートになります。期待していますね」

「全力で計画します」

　その時だった。

　どこからか駆けてきた令嬢が、「ジョシュア」と勢いよく彼に抱きついた。

「え、ミリアム？」

　こんなところにまでジョシュアを追いかける令嬢が、とは私もさすがに思わなかった。

　おそらく五歳くらいだ。笑顔が人懐こくて可愛いらしい。

「ウィレミナ、この子は従妹のミリアムです。ミリアム、私の婚約者のウィレミナだよ」

「ミリアム・コーウェンです。よろしくお願いします」

　ミリアム嬢は拙いながら私に礼をとってくれた。さすが、コーウェン公爵のご令嬢。

　私も椅子から立ち上がり、彼女に礼を返した。

「ウィレミナ・ハウエルです。こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします」

　ジョシュアが屈んでミリアム嬢に尋ねた。

「お父様たちと来たの？」

「ううん。あのね、昨日、メリー伯母様がジョシュアの婚約者は図書館が好きなのよって教えてくれたの。でも、私は図書館に行ったことがなかったから、お祖父様がじゃあ皆で行こうって連れて来てくれたの」

　確か、マクニール侯爵が夫人のことを「メリー」と呼んでいた。

　どうやら、ジョシュアの親戚の間ではこういう話題はすぐに回るというのは彼の脅しではなかったらしい。けれど、早すぎる。

「それなら、お祖父様たちと来たのか」

「うん。あっちにいる」

　彼女が指差した先にいらっしゃったのは、先ほどのご夫妻だった。

　あのお二人はジョシュアのお祖父様とお祖母様だったのね。

　そういえば、お祖父様より先に従妹に紹介されてしまったけれど、大丈夫かしら。

　あちらでは、ミリアム嬢がいないことに気づかれたのか、ご夫妻があたりをキョロキョロと見回し、それから私たちのほうを見て「あっ」というような表情をなさった。

「母方の祖父母と、従弟妹たちです」

　私は「はい」と頷いた。

　遠目にも、お祖父様がジョシュアと似ていらっしゃることが窺えた。

　逆だ。ジョシュアが歳を重ねたら、きっとあんなお顔になるのだろう。

　そう思ったせいか、あるいはお孫さんたちに囲まれているためか、お祖父様は少しも恐ろしく感じられなかった。むしろ、優しそう。

　ミリアム嬢がお祖父様とお祖母様のほうへと駆け戻っていく。

「思わぬ場所でになってしまいましたが、祖父母に紹介させてください」

　ジョシュアが私に手を差し出した。

「もう覚悟はできています」

　私はそこに手を重ね、彼としっかり繋ぎ合った。