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８８．ヒビキ、木を切る。

「これは……大丈夫なのか？」

「「だいじょーぶ、だいじょーぶ」」

　猫耳娘達の、あきらかに大丈夫そうでは無い返事に。

　両手をそれぞれ娘達とつないだルフェさんが、首だけ振り向いてヒビキに声をかける。

「なぁ、やっぱりヒビキが送ってってくれよ」

「ンもう！　ルフェさんワタシ達を信じてくれないの？」

「大丈夫だってば！」

　可愛らしい四つの瞳に睨まれている。

　娘っ子達への装備品の製作に、ヒビキの指輪の打ち直しが追加された事も加わったので、確保している薪だけでは全然足りないとの事なので。

　本来生木では薪として役に立たないのだが、ここには風と火を使える魔法使いが二人も居る。

　伐採してすぐであっても、魔法を使って乾燥させると、ちょうどよい薪が作れるのだそうな。

　冬場に各家庭で使うソレと違って、武具を作る為に使う薪の乾き具合は、微妙な差異があるらしく。

　ルフェさんか、買い出し係のカイ君でないと判らない。

　ルフェさんは一足先に戻って炉を暖めたい。

　削除法で、ルフェさんを送っていくのは、娘っ子達が担当する事になったのだ。

「スマン。信じてない訳では無いんだ」

「「ンじゃ、しゅっぱーつ！！」」

「うわぁあああぁあああ！！」

　おー、浮いた浮いた。

「やっぱり大丈夫じゃなかったあぁぁああ！！」

　ルフェさんの声が遠ざかってゆく。

　うん、頑張れルフェさん。

　結界魔法も風魔法も使えない猫っ子達は、ダンジョン産のアイテム『飛翔の靴』のお蔭で、飛べはする。

　だが、本当の意味で『飛ぶ』だけなので。

　ヒビキやアベルさんのように、（風魔法や結界を使って）一緒に飛ぶ人の浮き具合を、安定させては貰えないのだ。

　命綱もなく空中でぶら下がるのって、すんごい怖いだろうなぁ……。

　嗚呼、にやにやが止まらない。

　ルフェさんの情けない声を聞けたので、溺れさせられかけた溜飲も下がろうと言うものよ。

◆

　犬と同じぐらい敏感な嗅覚をもつカイ君は、ルフェさんの火酒の臭いと、私の電撃のダブルパンチを喰らって伸びていたのだが。

　妖精の王様の粉を溶かした水を飲ませたら、すぐに回復してくれた。

「っは～。あのお酒、これからしばらく嗅ぐ事になるのかぁ……。俺毎日こンなンなるの？」

　回復して早々ぼやき始めたけれど。

　ごめん、カイ君。たぶん８割電撃のせいだ。

「き……きっと、その内慣れるよ」

「そうですね」

「え～。ホントにぃ～？　そンならいいか～」

　お茶を濁すヒビキとアベルさんに、速攻で丸め込まれているカイ君。

　純粋なんだろうけど、『賭博の街』で身ぐるみ剥がされる前も、よく無事で生きてきたなと心配になる。

　一時保護してた犬のカイと似てるからか、なんか他人って感じしないんだよなぁ。

　タローさんのお店で、ヒビキが食器を２人分ずつ買ってたのは、カイ君の分なんじゃないかなぁと、密かに思ってるんだよね。

「さて。そろそろ始めましょうか」

「はい」

「はーい」

　アベルさんの掛け声で、木の伐採が始まる。

「取り急ぎ一本切って乾燥させましょうか」

「じゃあ、そこそこ太い木の方がいいかな？」

「うん。この木だとたぶン一本で足りると思うぜー」

　カイ君が選んでくれたのは、大人三人で抱えたぐらいの太さの木だ。

「ヒビキさん、ちょうど良いから風魔法の練習しましょうか」

「はい」

「木の根元の、同じ部分に風の刃を当てて下さい」

「はい」

　ヒビキが、風魔法の付与された剣を振るう毎に、スパスパと小気味の良い音を立てて、木の幹に斬撃が刻まれていく。

　寸分違わず……とまではいかないが、ほぼ同じ部位に入る斬撃に、ヒビキの訓練の成果がはっきりと見て取れる。

　この場所で、私が襲われた日から始まったヒビキの訓練は。

　アベルさんから、「僕の知る魔法使いの訓練法の中でも、五指にはいります」の言葉を引き出す程に、厳しいものだった。

　一つできる事が増えると、すぐに難易度を増した新たな課題が追加される。

　それを、粛々と受け入れ続けていたヒビキ。　

　私は、ずっと泣きそうだった。

　厳しすぎるんじゃないかと思う訓練内容にも、泣き言一つこぼす事も無く。

　極度に疲弊してぶっ倒れても、起きたらすぐ再開する姿に。

　そこまでしなくてもと、何度も止めそうになっていた。

　あの日、

『ヒビキが剣を構えてなければ、オカンが噛まれる事は無かった』

　と云い切ったアベルさんの言葉が、心に深い楔となっているらしく……。

　夜中に「オカンごめん」と、毎晩何度もうなされるようになっていた。

ドオオォォォオン

　何度目かの斬撃を与えた後、木が向こう側へ轟音を響かせて倒れる。

　アベルさんに何か云われたヒビキが、「ほんとですか？！　やったぁ！」と歓喜の声を上げている。

　喜ぶ顔が……。

　うなされて目が覚めたヒビキと目があった時に、

「絶対守れるようになるからね」

　と、うっすらと涙がにじむ瞳で微笑んでくれた顔と重なる。

　すごいね。

　たった十日程度で、あんな太い木を一人で切れるようになったんだね。

「おかーん！　アベルさんから『これならもう大丈夫！』って云って貰ったよ！」

　駆け寄ってきたヒビキが、私を抱き上げながら心底嬉しそうに報告してくれる。

　ヒビキの頬を両手でつかみ、おでこ同士をくっ付ける。

「にゃう～～～」

　母ちゃん、猫の中(ここ)から見てたよ。

　ほんとに良く頑張ったね。