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５５．助けるのか。助けないのか。

命のお話しが入ります。少し重いです。

文末にお腐れ表現も入ります。

苦手な方はご注意下さい。

「ヒビキ。この子死にかけてる。今なら『世界樹のしずく』で全回復させられるよ」

　ピーちゃんの冷静な言葉に、鈍器で後頭部を殴られたような衝撃を受ける。

　死に……かけて……る？

　そうだ。

　ヒビキだって……結界魔法を覚えていなければ、火の魔法を喰らった時。

　どうなっていたか……判らない。

　ここは、剣と魔法が存在する世界。

『勇者』が竜王を屠る事を目指す世界。

　……元いた世界よりも、死が身近にある世界。

　私だって、あのまま攫われていたら、何をされていたのか判らないのだ。

　今更ながら、体の震えが止まらなくなる。

　私の頭に、置かれているだけになったヒビキの手からも、震えが伝わってくる。

　助けるべきだ。

　頭ではそう思う。

　でも……？

　助けた後、また狙われるかもしれない。

　他の人に、刃を向ける人かもしれない。

　この世界では……何が正しいのか……わからない。

　トラ縞の猫耳の少女の瞳から、一筋の涙が流れた。

　はくはくと口を動かしてしているが、言葉は聞き取れない。

　開いている瞳はすでに焦点も定まっておらず、虚ろに反射している光が、消えようとしている……。

　ごぽり。

　少女の口から黒味を帯びた血が流れ出た。

「……だめだ」

　少女の瞳から……光が消える……その、最後の瞬きをした瞬間。

「死んじゃ駄目だ！」

　それまで震えていたヒビキが、急いで空間収納から『世界樹のしずく』を取り出し、少女に飲ませた。

　直後。少女の体からほんのりとした金色の光が発生する。

　上空から落ちた衝撃であらぬ方向を向いていた四肢が、正しい位置に戻って行く。　

　ぽかりと虚空を見つめるのみだった瞳に、命の光が戻る。

　光が治まると……猫耳の少女は数回瞬きをして、ゆっくりと上半身を起こした。

　己の両手を握ったり開いたりした後、驚愕した顔でこちらを向く。

　すぐにヒビキが結界を発動して、攻撃に備えてくれた。

「も……」

　も？

「申し訳ありませンでしたー！！」

　がくがくと震えながら、地面に額をこすり付けて詫びてくる。

　この世界にも土下座ってあったんだ……。

「なんでこんな事を――」

「お願いします！」

　ヒビキが最後まで言い終わる前に、猫耳少女の叫びに遮られた。

「アタシがこンな事言えた義理ではないのはわかっています。この後、どンなお咎めでも受けますから、お願いします。お兄ちゃんを助けて下さい。」

　土下座したまま懇願してくる猫耳の少女。

「何でこんな事をしたのか、先にいうんだ！」

　ヒビキの怒声に、ビクリと肩をすくめた少女が云う。

「お兄ちゃんが、死にそうなンです。だから、薬か魔法を使える人を町へ探しに行きました」

「……それで？　なんで俺の仲間を連れ去ろうとしたんだ？」

「アタシの種族に……古くから伝わる伝説があって……」

「どんな？」

「”始祖様の血を飲ませればどンな病もなおる”と。だから、見つけた時に……」

「咄嗟に連れ去ったって事？　それって強奪だよね」

「急いでたンです。後で必ず説明して、お支払いもするつもりでした」

「お支払い？」

「手持ちで足りない分は、一生かかってもお支払いするつもりでっ」

「その割には、俺に攻撃してきたよね？」

「……足止めのつもりでした。爆炎は派手に上がりますが、ダメージはそれほど出ないものを――」

　今度はヒビキが遮った。

「――つまり、お兄さんは今かなり危険な状態って事？」

「はい。お願いします。なンでもします。どうか助けて下さい」

　猫耳少女は、今にも気を失わんばかりに震えている。

　長い溜め息を吐いたヒビキが下唇を噛む。一瞬の思案後、口を開いた。

「どう償ってもらうかは後で決める。お兄さんの所に案内して」

「はい！」

　ガバッと起き上がった猫耳少女が、勢いよく上昇し、先ほど向かっていた方角へ飛翔する。

「オカン、ちょっとだけ我慢しててね」

　私が頷いたのを確認したヒビキも、素早く上昇して少女を追った。

◆

　かなり上空を飛んでいるので、大陸の大まかな地形が確認できる。

　南方にはアルプス山脈のような、寒々とした色の山脈がそびえ立っていて。

　南東・南西側へどこまでも続いていように見えた。

「ピーちゃん、この大陸って山に囲まれてるの？」

「そうよ。しかも、ほとんど草木が生えない岩山がね。上の方は雪と氷に閉ざされてるらしいわよ」

「山を越えるのは厳しそうだね」

「超えるのは厳しいけど、あちこちに迷路みたいな洞窟があって、向こう側に抜けられるそうよ」

「行った事あるの？」

「まだ無いわ。ヒビキと会えなければ、どうにかして探しに行こうと思ってたけど」

「そっかー。向こう側には何があるのかな」

「海があるらしいわよ」

「海かぁ……」

「あと、竜王の住処は西の岩山の向こう側にある、って言われてるわ」

「ピーちゃんは色々と物知りだね」

「まぁね。１００歳になるまでの間に、女王様が色々教えてくれた……っと。おしゃべりはここまでみたいね」

「そうだね」

　猫耳少女が下降し始めたその先に、横たわる人ともう一つ人影が見えた。

「オカン、降りるよ。大丈夫？」

　こくこくと頷く。

　今は、急下降で気分が悪くなるとか言ってられないもの。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん、助かるよ！　もう大丈夫だよ！」

　先に着地した猫耳少女が、横たわっている人に向かって叫んでいる。

　お兄ちゃんと呼ばれた男性に意識は無く。

　きつく寄せられた眉は小刻みに痙攣しているし、吐血したのか食いしばる唇の端にどす黒い血の跡が付いている。

　全身に装備している白銀の鎧は、ほとんどの箇所が破損しており、胸の部分を覆う鎧(ブレストプレート)に至っては、右肩から左腹部にかけて大きく引き裂かれて原型を留めていない。

「ピーちゃん、これってもしかして……」

「うん。妖精の王様と同じ。魔素に侵されてる」

　引き裂かれた鎧の隙間から見える、胸囲から腹部にかけて……。

　あの時の王様と同じ、斑に腐る肌が見えていた。