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１６５.巨人の国へ

　西の門へ向かって飛ばす絨毯の上で、風よけにと張ってくれている結界の大きさを、ちょこちょこと変化させていたヒビキが、

「目眩しの魔法って、どうやったら発動できるのかなぁ」

　と、ぽそりとつぶやいた。

　何を一人で遊んでいるのかと、訝しんでいたのだけれど。

　どうやら、目眩しの魔法を出そうと、試行錯誤していたらしい。

「エルフ族にだけ伝わる、かなり高度な魔法よ」

「へぇ〜！！」

「物に魔法を付与するのは、ドワーフ族秘伝の筈だし、両方を使えるなんて、ヒビキのお父様は、トンでもない魔法の使い手って事よ」

「じゃあ……俺には？」

　八の字に眉を下げたヒビキに向かって、

「無理でしょうねぇ……」

　と、オブラート皆無のピーちゃんが、バッサリ切り捨てた。

　ガックリと項垂れるヒビキの背中に、カイ君がおでこをくっつけて、ぐりぐりと動かしている。

　どうやら、慰めてくれてるらしい。

　勇者以外の人族は、エルフの森に入る事すら出来ないんだから、教えを乞う以前の問題だよね……。

　あ、でも、晃音さんの事だから、『秘伝の書』なんて銘打って、ヒビキに書き残してくれてそうな気がする。

　そういえば、ヒビキの部屋の本棚、色々並んでたなぁ。

　戻ってきたら、鳥さんに聞いてみようかな。

　つらつらと考えている間に、西の門に到着した。

　門は、荷馬車が二台ほど並んで通れる程度の広さがあり、行商人らしき人を乗せた荷馬車が、まばらに行き交っている。

　早朝だからなのか、街を出る一般の住民ぽい人の姿は見当たらない。

「おはようございます！　街を出るときは、家の鍵をちゃんと持ったか、今一度確認してくださいね！　万が一忘れていると、住民専用の門(ここ)から入場できなくなりますので！」

　門の手前に立っている、門番らしきお兄さんが、元気よく声かけをしてくれた。

「大丈夫だー！　ちゃンと、首から下げてる！！」

　丸めた絨毯を担いでくれているカイ君が、ポンポンと胸を叩きながら返事をすると。

「それは安心ですね！　では、お気をつけて行ってらっしゃいませー！」

　特に手荷物検査などもなく、すんなりと街の外へ出ることが出来た。

「あっさり出られたね」

「ンだなー」

　ほっとしつつ、門から少し離れた所まで出てから、再び絨毯に乗る。

　西の門から延びている街道は、温泉で賑わう街へと続いているらしく、『賭博の街』から出た商人の馬車がまばらに走っている。

　人目につかずに着替えが出来そうな場所を探す為に、街道から大きくそれて大小の岩山が点在する北西へ向かう。

「落ち着いたら温泉の町にも行きたいね」

「ンだな～！」

「いきた～ぃ！　お肌がツルツルになる温泉があるらしぃの！」

「え～？　肌なンか、つるつるになっても寒いだけだろ？」

　そりゃ、ヒト型になっていない時のカイ君は、全身を毛で覆われているから、お肌のツルツルさを気にした事なんて、なかっただろうけれど……。

「って！　ピーちゃんまいった！　痛いって！」

　案の定、ご機嫌斜めになったピーちゃんに、耳毛をひっぱられている。

「仲良いなぁ……」

　二人の攻防を微笑ましそうに見ていたヒビキが、何かに気付いたらしく、絨毯を急停止させて真下にある岩山を指差した。

「この岩山の上、ちょっと凹んでるみたいだよ」

「どれどれ……。うん。ちょうど良さそうね」

　さほど高くない岩山だが、天辺が窪地になっている為、下から見とがめられる事はなさそうだ。

「じゃあ、降りるね」

「「は～い」」

　山頂に降り立つと、手早く防寒服に着替えるヒビキたち。

　みんなが着替えてる間に、私は地図の準備に取り掛かった。

　目的地は、今朝見た時と変わらず、縁だけが濃い青色のままだ。

「オカン、準備できた？」

「にゃう」

「カイもピーちゃんも準備はいいかな？」

「おう！　いつでもいいぞ～」

「いいわよ～！」

　地図の目的地を肉球で押さえる私の胴をヒビキが掴み。

　ヒビキの腰をカイ君が掴み。

　フードの中にピーちゃんが潜り込んだのを確認して。

　……あ。せっかくエーレとお話ししたのに、湖の真上じゃなくて湖畔に転移する方法があるのか、聞くの忘れてた。

「よし。じゃあ、オカン宜しく！」

　結界を発動してくれたヒビキが合図をくれる。

　……まぁ、次回聞けばいいか。

「にゃう！」

　目指すは『巨人の国』の山頂にある湖！

　深く息を吸ってから、水の魔力を流し込む。

　ぴちょん

　水滴が落ちるような音がした後、でんぐりがえるような感覚に包まれた。

◆

　目を開けると、薄暗い空間にいた。

「暗いわね……」

「山の天辺じゃなかったンか～？　なンでこンなに暗いンだ～？」

「建物の中みたいだね」

　ギリシャの神殿のような、石でできた建物の中のようだ。

　四方も壁でふさがれているが、天井に一つだけ開けられている、小さな穴から漏れ出る光のおかげで、かろうじて真っ暗闇ではない。

　下に見えるのは水面らしく、天井からの光を受けて、微細にゆらめいている。

　地図を空間収納に片付けながら、素早く周囲を見回すと、奥の方に黒い塊がぼんやりと見えた。

「にゃう～な(奥に)、うななん(何かいる)」

「えっ。オカンが『奥に何かいる』って云ってる」

「えっ」

　強張った声を出したヒビキが、さっと私をフードの中に入れてくれた。

「ほンとだ。なンかいる」

「どっち？」

「あっちだ」

　カイ君が指差した方向を、じっと見ていたヒビキも、気が付いたようだ。

「……ちょっと目が慣れてきた。ほんとだ。何か……いるね」

「私光ろうか？」

　そういえば、ピーちゃん体から光を出せるんだったね。

　キプロスの町の屋根裏で、お姉ちゃん妖精を見つけた時にも、明かり替わりになってくれたっけ。

　でも……。

　暗闇の中で、安直に光を出しちゃうと、万が一敵がいた時に標的にされちゃいそうじゃない？

「目が慣れてきたから、大丈夫。　光るとこっちの位置がはっきりしすぎちゃうからね」

「それもそうね」

　やはりヒビキも同じ考えに至ったらしく、薄闇の中”何か”に近づく事にしたようだ。

「ゆっくり近づいてみるね」

「「うん」」

　ごくりと唾を飲み込んだヒビキが、ゆっくりと”何か”に向かって飛んでいく。

　黒い塊にみえていたソレは、全長２０メートルほどの……ほとんど腐肉となった生き物だった。

「し……死んでンのか……？」

「かすかに動いてるから、まだ生きてる筈だよ」

　ヒビキが、空間収納から『世界樹のしずく』を取り出したのと同時に、

「ダ……レ…………ダ……」

　地の底から響くような低音の声が、途切れ途切れに聞こえた。